Она внезапно почувствовала, что все сожаление о грядущем исчезло без следа и теперь ее целиком переполняет холодная ярость. Ведь перед ней стояло не разумное существо, чья жизнь бесценна по определению, а опасное, взбесившееся животное, которое следовало немедленно остановить, пока оно никого не покусало.
Теперь она вполне могла представить себе тот ужас, которые испытывали жертвы этого маньяка. Достаточно только посмотреть на него, чтобы увидеть извращенное и злобное удовольствие, которое он испытывает, предвкушая очередное убийство. Совсем не предполагая, что роль беззащитной жертвы на этот раз зарезервирована именно для него.
Элин вдруг почему-то вспомнила слова из старинной книжки, которую она очень любила читать в детстве. "Меня называли бичом божьим..."
— Ваше желание исполнено, — отчетливо и спокойно произнесла она, пристально глядя на Дьявола, впрочем ни на секунду не выпуская из поля внимания и окружавших их боевиков. — И вы еще успеете понять, как вам фатально не повезло, что я — именно земная женщина.
Ее панцирь послушно раскрылся с легким шелестящим треском и все тело окутало серебристое сияние. Трансформ сработал молниеносно и идеально. Элин вдруг вспомнила первое посещение блока и небрежно брошенные слова Маслова: "Психологи рекомендуют воспринимать ваши новые тела, как разновидность боевого скафандра..." Какого черта! Они и были боевыми скафандрами. Да еще какими!
По странной прихоти судьбы именно в этот момент пленник пришел в себя. Элин успела увидеть его широко раскрытые и изумленные, почти безумные глаза.
Она на мгновение прижала обе руки к животу, а потом сделала резкий выпад правой, обведя призрачным голубым мечом всю комнату. Первый удар, хирургически точный, не задев Рамиро, превратил в пыль руку главаря вместе с бластером. Левая в это время занималась остальными боевиками. Потом руки соединились и огненные зайчики прихотливо заплясали по всей комнате, уходя и возвращаясь обратно. Там, где лезвие импульсного лазера касалось живой ткани, она просто исчезала, испаряясь и тая буквально на глазах.
Да, психологи все великолепно рассчитали. Страшное зрелище внезапно раскрывшейся, пульсирующей, обнаженной плоти буквально парализовало террористов — пораженные ужасом, они были не в силах сделать не единого движения и не издали ни звука. Все было кончено буквально за долю секунды.
Потом она все также спокойно расфокусировала луч и некоторое время смотрела на Дьявола, отброшенного к стене. Несмотря на страшную рану, его еще можно было спасти. Спасти? Ну уж нет, она не допустит, чтобы этот выродок продолжал жить. Суд давно уже состоялся и приговор наконец должен быть приведен в исполнение.
Наверное, он что-то кричал, потому что рот его кривился в жалкой гримасе, а грудь судорожно опадала и вздымалась, но она ничего не слышала. Внешние звуки не доходили до нее. Это длилось долго-долго. Нестерпимый животный ужас горел в его безумных глазах, хотя где-то в глубине еще тлел жалкий, призрачный огонек бессмысленной надежды, надежды на прощение. Элин терпеливо подождала, пока этот огонек не погаснет. И только после этого вновь подняла свой призрачный меч, превращая изуродованное тело в горящий факел...
Когда Том мощным импульсом вскрыл заблокированную дверь и они вместе с Володей влетели в рубку, им в ноздри ударил тяжелый запах сгоревшей человеческой плоти. Все было кончено. Кроме Элин, неподвижно стоящей в уже закрытом скафтеле у стены, Вудворта, валяющегося без движения в углу и лежащего Рамиро, целого и невредимого, в живых никого не осталось. Товарищам пришлось несколько раз окликнуть Элин, прежде чем она ответила и опустив голову, вышла вместе с ними из каюты.
7
— Мы свое уже собрали. Заканчивай.
Джексон двинулся к выходу, потом остановился и внимательно посмотрел на Элин:
— Что-то не так, Лис? Может, попросить Тома?
Элин отрицательно покачала головой.
— Да нет, справлюсь сама. Просто немного противно.
Она взяла небольшой самоохлаждающийся ячеистый контейнер и прошла в медотсек.
То, что осталось от Дьявола, валялось у стены, немного поодаль от остальных. Собственно, это было даже не тело, а так... отдельные обуглившиеся фрагменты. Элин постояла, прислушиваясь к своим чувствам. Нет, ни капли сомнения в своих действиях или сожаления в содеянном она по-прежнему не испытывала. Как бы ни оценили в дальнейшем ее действия, она сделала то, что должна была сделать. Не больше, и не меньше. Можно забирать любой кусок плоти, впрочем, куда ей столько. Для анализа вполне достаточно совсем немного, надо только постараться и найти не слишком обуглившийся.
Она достала вибронож и одним точным взмахом отсекла полоску ткани с лоскутком кожи. Затем убрала ее в контейнер. Остальных в принципе можно было и не трогать, для их идентификации вполне достаточно результатов записей дистанционного сканирования, но раз попросили... Придется взять понемногу от каждого. Ее раздумья прервал неожиданный возглас:
— Что здесь происходит?
Элин медленно повернулась. Она не сразу узнала голос. На пороге, держась рукой за горло, стоял сэр Генри. Ему тоже здорово досталось, Элин тогда не совсем рассчитала удар. Впрочем, может это было и к лучшему — посол ничего не увидел. Случившееся прошло мимо его сознания.
Сейчас он вероятно проходил по коридору и увидев полуоткрытую дверь, машинально заглянул в нее. До обморока дело пока не дошло, но чувствовал себя пожилой посол явно не лучшим образом.
— В ваше героическое время воевали иначе, да? — Элин не хотелось лишний раз дергать старика, но она до сих пор была немного зла на него. По ее мнению, именно из-за него жизнь Рамиро повисла на волоске. Она так сгоряча и заявила командиру, когда они вчерне обсуждали результаты операции. Сейчас, немного остыв, она уже гораздо спокойнее оценивала то, что произошло.
Сэр Генри заметно покачнулся. Однако он нашел в себе силы ответить ей, хотя и не без труда:
— Хорошо. Я согласен, что все, что здесь произошло, было необходимо. Но что вы сейчас-то здесь делаете?
Он сглотнул. Усилием воли Элин отвела от него слишком пристальный взгляд и произнесла ровным, безразличным голосом:
— Адмирал просил доставить образцы тканей этих негодяев, а особенно главаря. Служба безопасности никогда не верит на слово, там всегда требуют точных доказательств. Пришлось их немного попотрошить.
Послу пришлось еще раз сглотнуть, чтобы продолжить. Однако он упрямо продолжил:
— Вы... серьезно? Вы действительно занимались здесь... этим?
Элин с трудом, но пожала чужими плечами, наклоняясь к контейнеру.
— А почему вас это так удивляет? Вы поступили бы иначе? Что, в ваше время было принято долго раздумывать, прежде чем выполнить приказ?
Вудворт ответил с трудом, еле сдерживая тошноту.
— Я — мужчина. А вы, если я правильно понял, женщина, да?
Элин удивленно посмотрела на него:
— Да. А какое это имеет значение?
Сэр Генри надолго замолчал. Потом с трудом посмотрел ей прямо в глаза и тихо сказал:
— Наверное, я стал слишком старомоден для этого мира... — голос его прервался. — Искренне надеюсь, что мы с вами больше никогда не увидимся.
Он отвесил ей убийственно церемонный поклон, холодно повернулся и почти не покачиваясь, вышел в коридор. Элин мрачно посмотрела ему вслед. Хорошо бы, подумала она. У нее и самой не было никакого желания, по крайней мере в ближайшее время, увидеть его еще раз. Но перед самым отлетом на задание она связывалась с матерью... Та мягко напомнила о планируем очередном визите старых друзей отца. И об их общем желании увидеть наконец дочь друга вживую, а не по головидео. Интересно, что сказал бы сэр Генри, если бы узнал правду...
Она вздохнула и продолжила отбор материала. Времени оставалось немного. Володя уже наверняка начал возиться со своими любимыми игрушками — плазменными минами.
8
Голоса звучали пожалуй немного громче, чем следовало, но по-прежнему неразборчиво. Однако когда она вошла в комнату, говорил уже только один командир.
— Простите, сэр, но дальнейшую дискуссию считаю нецелесообразной. Здесь командую я.
Жест Джексона был умеренно вежливым, а тон подчеркнуто нейтральным и уважительным, но все, в том числе и посол почувствовали, что в голосе прозвучала сталь.
— Прошу вас поскорее перейти в наш корабль. Мы отходим. Рэд, пожалуйста проводите посла. Устройте и немедленно займите свое место в рубке.
Проследив за ними взглядом, командир повернулся к терминалу.
— Красавчик, все готово?
— Да.
— Сколько тебе понадобится времени?
— Минут пятнадцать. Вы вполне успеете отойти, но все равно лучше особо не возиться.
— Начали.
Все, кроме Володи, быстро прошли на их судно. Три обреченных корабля террористов по-прежнему висели рядом, медленно вращаясь, сцепленные силовыми стяжками и переходами. По дальнейшему сценарию, Дениц позовет на помощь, пользуясь опознавательными кодами, уже использованными террористами и дождется появления Патруля на дальнем подходе. Затем он отчалит, а корабли исчезнут в пламени взрыва.
На их долю выпадала гораздо более простая задача: отойти на безопасное расстояние и принять на борт капсулу с Деницем. В заданном секторе на борт их лайнера войдет новый экипаж и тихонько, без приключений, доползет до базы. Естественно, это будут люди Адмирала, из того самого штурмового отряда, в который когда-то объявлялся пресловутый набор.
Новый экипаж ничего не знает об операции. Он примет Летучий Голландец — корабль с парализованной командой и суперважным грузом в надежно заваренном грузовом отсеке: группа проделает весь путь назад в специальных контейнерах, оснащенных системами жизнеобеспечения. Сэра Генри тоже ждет контейнер, как и остальных. На этом операция официально заканчивалась.
— Как наш гость? — обратился командир к Элин. Она сейчас исполняла обязанности врача и манипулировала пультом медсаркофага, в котором лежало бездыханное тело Рамиро.
Элин озабоченно мотнула гребенчатой головой.
— Все необходимое я сделала, показатели близки к норме. С точки зрения физического здоровья, думаю, все будет в порядке. Он выживет. Но с остальным... Интересно, что патрон намеревается с ним делать? Стирать память? Он ведь теперь в курсе дел почти по всей операции...
Джексон молча пожал плечами. Элин и сама понимала, что это совсем не ее дело, но испытывала к незнакомому парню смешанное чувство тревоги и благодарности.
— Удачи тебе, — тихо сказала она, ласково проведя шершавой чешуйчатой рукой по впалой щеке и включила автоматику замораживания. Через прозрачный колпак еще некоторое время было видно бледное, бескровное и такое молодое лицо, пока его не закрыл серебристый налет инея.
ГЛАВА 5
1
Кончив читать и обратив особое внимание на дату, которая была трехдневной давности, Адмирал закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Нужно спешно задействовать группу, пока еще не поздно. Буквально вчера, просмотрев сводные отчеты прогнозистов, он подумал, что можно будет относительно спокойно проработать еще пару лет. И вот боги наказали его за легкомыслие: теперь отсчет времени пошел на часы.
Отдав соответствующее распоряжение и отправив часть материала в отдел внутреннего контроля, он соединился с главой службы Федеральной Безопасности и договорился о срочной встрече. На вопрос — где, та пообещала прилететь сама, как только освободится. Доверить этот разговор линиям связи, даже защищенным, по правилам Проекта Адмирал не имел права. Теперь оставалось только ждать.
Выкинув лишние мысли из головы, Адмирал занялся текущими делами. Один из экранов над столом загорелся быстро, минут через десять. Сухо поздоровавшись, Адмирал сразу перешел к делу.
— Как могла произойти подобная утечка? Ваши соображения?
— Взрыв был настолько сильным, что не осталось практически никаких следов, — виновато ответил собеседник, руководитель одного из отделов внутренней безопасности. — Комиссия резонно предположила, что все материалы погибли. Кроме троих человек, легко пострадавших, один получил тяжелейшие травмы. Это был сам Кахновский. Он более месяца провел в реанимационном саркофаге. Тогда подозревать его было просто нелепо. Мы проверяли оставшиеся записи несколько раз, самым тщательным образом. Единогласное мнение экспертов отражено в заключении.
— Плохо.
Тон Адмирала не изменился, но лицо собеседника сразу налилось краской.
— Конечно, избежать проколов нельзя. Но я всегда полагал, что лучшие специалисты Федерации работают в Проекте. И не только в научных отделениях.
Было видно, что собеседник с трудом сохраняет нейтральное выражение лица.
— Сейчас подобный случай был бы невозможен. После того взрыва алгоритм охраны был кардинально переработан и мы...
— Хорошо. Проведите дополнительные, внеплановые проверки, по всему внешнему кругу и если появятся новые соображения, перешлите их мне.
Собеседник кивнул и мгновенно исчез с экрана. Самолюбивый парень, подумал Адмирал. Действительно интересный случай, до сих пор у него не было ни одного промаха. Как же этот Кахновский смог обойти систему? Ох уж эти гении, их способности, к сожалению, не ограничиваются только наукой... Ладно, теперь все это представляет чисто академический интерес. Надо думать о будущем, а не ворошить прошлое.
Когда Паулина вошла в его кабинет, он вежливо встал и поздоровался, а потом молча повернул к ней экран и стал терпеливо ждать, пока та прочтет.
— Это опасно? — Паулина быстро пробежала глазами текст и теперь внимательно смотрела на Адмирала.
— Очень. Я прекрасно помню этого парня. Видимо, ему удалось захватить с собой кое-какие наши материалы. Мы постоянно работаем над своей системой безопасности, но полностью исключить утечку, как ты понимаешь, невозможно. Ладно, это не главное, ребята займутся поисками дыры. Мне необходим сейчас свой человек там, на станции! Я не могу получать подобные материалы с опозданием и не имею права оставить объект без постоянного наблюдения.
— На международной станции, — подчеркнула собеседница. — Надеюсь, ты понимаешь размах возможного скандала? Это полностью демилитаризованная зона. Охрану пространства осуществляют сами раулляне, а доступ на станцию открыт только научным работникам. Если что-нибудь вскроется, тебе сильно не поздоровится. Кстати, на тебя уже давно точат когти, последняя операция наделала немало шума. Сейчас решается вопрос о создании специальной комиссии. Я думаю, ты знаешь, кто будет ее председателем?
Адмирал досадливо поморщился.
— Перестань, Пали, мне сейчас не до этих глупостей! Я прошу у тебя только наблюдателя. Думаю, что каждая из независимых планет, участников программы, имеет там своего человека. Ты же не хочешь сказать, что у тебя там никого нет?
Он в упор посмотрел на нее.
— Ладно, — глава контрразведки скупо улыбнулась. — Я у тебя в долгу. Допустим, у меня там кто-то есть. Но мой парень довольно узкий специалист, он обслуживает системы связи. Конечно, общий инструктаж с ним провели, но чтобы разбираться во всякой биологической чертовщине, надо быть семи пядей во лбу!
