Нед опустился на колени, прижался лбом к мохнатой голове, его облизали горячим языком, и...вокруг стало тихо, темно и пустынно. Остались лишь он, и Юрагор, стоящий в пяти шагах от Неда.

Нед отбросил меч, и решительно пошёл вперёд. Юрагор будто застыл, глядя, как к нему подходит его светлая половина, и когда Нед обхватил его обеими руками, лишь жалобно прокричал:

— Нет! Я не хочу! Нет, нет! — и через секунду на дороге остался один только Нед. Его глаза потемнели, они не стали чёрными, но и не остались голубыми. Они были зелёными, яркими, как у кошки, освещённой лунным светом.

Всё вокруг стало зыбким, туманным, стало таять, и пришла боль... Сколько времени прошло — он не знал. Может минута, а может месяц...там, где он был — времени нет.

Нед открыл глаза, и некоторое время не мог ничего сообразить — где он находится, что с ним. Вокруг стонали люди, стоял запах крови и нечистот — тяжёлый воздух войны.

Нед с трудом повернул голову, и увидел, что к нему идут Жересар, Арнот и какой-то человек в светлой одежде мага, испачканной кровью и грязью. Арнот показал на Неда, и лекари, подойдя к лежащему магу, наклонились над ним, всматриваясь и ощупывая возможные раны.

— Что с ним? — хмуро спросил Жересар — ран я не вижу...впрочем — вот явный ушиб на виске, а тут — колотое ранение плеча.

— Ранение? — удивился Арнот — вроде не было ранения. Впрочем — может, и было. Я притащил его с поля боя, он был в беспамятстве. Мы искали его несколько часов. Он лежал на опушке леса. Вылечите его.

— Его? — непонятно хмыкнул маг, и поднял глаза на Арнота, потом перевёл взгляд на Жересара, и слегка заикаясь, спросил — это кто такой? Вы где его взяли?

— Ты чего? — удивлённо поднял брови лекарь — это сержант Нед Чёрный. Его все знают!

— Это не простой сержант — уверенно заявил маг, вглядываясь в ауру Неда — это маг, и не просто маг, это чёрный маг! Капрал, срочно! — беги в палатку к магам, зови сюда Зарагора и Брантара. Скажи — Ирга передал — обнаружен чёрный маг. И не простой чёрный маг.

— Чего ты заладил — непростой, да непростой! Скажи, что тут происходит! — разъярился Жересар — чего загадки загадываешь?!

— Капрал — бегом! — рявкнул Ирга — Жересар, это дело агары. Тебе об этом знать не положено. Капрал, ты ещё здесь?! Пошёл, быстро, иначе получишь взыскание!

Арнот неохотно отошёл от Неда, и пошёл туда, где он видел палатки магов. Внутри у него было пусто и страшно — неужели у Неда будут неприятности? Как этот маг сумел узнать, что Нед чёрный маг? Нед никогда про это не говорил...впрочем — он много чего не говорил.

Белый маг вгляделся в глаза Неда, и тихо спросил:

— Ты меня понимаешь? Можешь говорить?

— Могу — тихо ответил Нед.

— Кто ты?

— Сержант Нед Чёрный.

— Я знаю, что ты именуешь себя сержантом Недом Чёрным...хммм...интересно. Имечко-то говорящее! А мы-то, мы-то! И ведь Брантар его допрашивал! И не смог раскусить! Почему? Как ты смог скрыть свою ауру?

— Я не скрывал — соврал Нед.

— Скрыл, скрыл, иначе Брантар раскусил бы тебя с первого взгляда. Тебе, похоже на то, врезали по голове, вот у тебя все настройки и слетели. Небось обкастовался, вот ауру и не было видно. Подменил ауру. Кстати — у магов это считается неприличным. Всё равно как мужчине наряжаться женщиной.

— Я ничего не помню — упрямо продолжил Нед — видимо меня ударили по голове, и как, что со мной произошло — я не знаю. И как здесь оказался — не знаю.

— Арнот тебя принёс — буркнул Жересар, переводя удивлённый взгляд с Неда на мага и обратно — вместе с Итроком. Они тебя спасли. Ты точно ничего не помнишь?

— Не помню — тихо ответил Нед, и закрыл глаза, изображая потерю сознания.

Долго разлёживаться в "бессознательном состоянии" ему не дали. Через пару минут он услышал возбужденные голоса, запахло благовониями, травами, потом знакомый голос сказал:

— Я так и знал что с этим парнем что-то нечисто! Я так и знал! Ну, теперь покопаюсь у него в мозгах! Быстро — носилки, грузить и тащить в нашу палатку. Будем разбираться...

* * *

— Лежи спокойно...давай! Что за демонство! Не получается... Почему?

— У него стоит защита. Эй, кто бы ты ни был — сними защиту, иначе мы не сможем тебя лечить!

— Брантар, ты сам — что, не можешь снять защиту? Ты же чёрный маг, как и он.

— Я-то чёрный, а вот он...демон его знает, что он такое. Если бы его подмена ауры не слетела, мы бы в жизни не догадались, что он из себя представляет! И столько времени скрывался... Демон тебя задери — сними защиту, иначе мы не сможем тебя вылечить!

— Угу. А потом вы будете выворачивать меня наизнанку? Лучше сдохнуть...

— Ну и сдохнешь. Кстати — ты так и так сдохнешь — демонология запрещена! Лучше отвечай на вопросы, и тогда, может быть, твоя участь будет смягчена.

— Брантар, ты чего несешь? — Зарагор отвёл мага в сторону — как его участь может быть смягчена? Что, топор поострее наточат? Или веревку посильнее намылят? Чего обманываешь парня?

— А как ты иначе получишь информацию? Тебе самому, что, не интересно — кто он, откуда, что умеет, и какое отношение имеет к странным событиям в городе и вокруг Корпуса?

— Интересно. Но я ради этого не собираюсь обманывать. Считаю неэтичным поступать так со своим коллегой-магом.

— Вот потому вы и белые маги, а мы — чёрные. Главное — достижение цели. Для нас. Для вас — глупые условности. Когда верховный маг спросит тебя — чего ты добился в допросе преступника, что ты ответишь?

— То же, что и тебе — неэтично обманывать своего коллегу, чтобы получить информацию. Он нам не враг, уверен в этом. Более того, я думаю что это он защитил генерала Хеверада от гибели. Не знаю — причастен ли он к событиям в городе, и в битве, но если да — то это опять же свидетельствует о его лояльности Замару и Корпусу. Я доложу генералу Хевераду, и пусть он принимает решение...

— Я тут — Хеверад подошёл сзади так незаметно, так тихо, что маги в пылу спора не заметили его и вздрогнули, когда массивная фигура командующего выросла за плечом Брантара — что вы хотите мне доложить, господин Зарагор?

— Это касательно сержанта Неда Черного... — начал Зарагор, и генерал прервал его:

— А что с сержантом? Он жив? Я слышал, вы его забрали из лекарской палатки. Что, он сильно ранен? Его можно вылечить? Хороший парнишка, было бы жаль...

— Этот ваш "хороший парнишка" чёрный маг! — сердито буркнул Брантар — и притом — демонолог! И неизвестно, что от него ждать! Демонология запрещена во всей империи! И тот, кто практикует демонологию, подлежит немедленной казни, после приговора суда агары! Таков закон!

Генерал ошеломлённо посмотрел на магов, потом сомкнул зубы и повернулся к подстилке, на которой в нескольких шагах от них лежал Нед, бледный, как полотно. Его глаза были закрыты, а грудь часто подымалась, прогоняя через себя максимальное количество воздуха. По всем признакам — Неду было настолько плохо...в общем — он умирал.

— Вот это дааа... — протянул генерал. Потом он отвернулся от Неда, молча постоял, и снова сказал — вот это да...и что, вы доказали, что он нанес вред Корпусу? Нам?

— Нет, но... — начал Брантар, но генерал перебил:

— Если не принес, тогда какие обвинения вы ему предъявляете?

— Он — демонолог — хмуро повторил Брантар — я вижу это по ауре. И Зарагор видит. И Ирга увидел. И все маги, кто обучен видеть ауру — это видят. Этого достаточно. Согласно уложению, семь тысяч триста двадцатого года от сотворения мира Создателем, каждый, кто практикует демонологию, подлежит казни, независимо, в каких целях он её практиковал. Указ подписан королём. Всё. С древних времён все агары занимаются тем, что выявляют демонологов и уничтожают. Это одно и основополагающих занятий магов.

— Этому вашему уложению сотни лет. Оно давно устарело! — не сдавался генерал — как вы можете, основываясь на затхлом, древнем уложении принимать решение, которое будет стоить жизни парню? Как? И кстати — почему это вы принимаете какое-то решение не известив меня? Почему это вы решили, что я позволю вам убить парня? Я командующий вооружёнными силами королевства, вы у меня на службе, поэтому — без меня вы и чихнуть не можете! Я запрещаю принимать какие-либо решения в отношении моего подчинённого без моего ведома. Все ясно?

— Вы не можете — пролепетал красный, как рак Брантар, и генерал тут же перебил его:

— Что-о-о? Я не могу? Вы забылась, маг! Стража, ко мне! Взять под арест этого человека и выставить его из этой палатки. Сопроводите его до того места, где он проживает и проследите, чтобы он не приближался к этой палатке, пока я не разрешу! Господин Зарагор — вы распустили своих подчинённых, маги просто обнаглели! Может пора ввести телесные наказания для магов? Как для солдат?

Зарагор промолчал, глядя, как неестественно прямо шагающего чёрного мага выводят из палатки. Стражники боялись к нему прикоснуться — мало ли, ещё проклянет. Но следили за движениями мага внимательно, и руки были у них на рукоятях мечей — ясно, что в случае чего они их наверняка применят. Генерал отдал недвусмысленный приказ, а ослушаться крутого по нраву Хеверада никто не решится — он может, вгорячах, и казнить, а голову потом ведь на место не приставишь.

Когда разъяренный Брантар исчез за порогом палатки и шаги стражников-конвоиров затихли, Зарагор повернулся к генералу и с лёгкой усмешкой спросил:

— Забавно. Вы врезали Брантару такой щелбан...он этого не забудет. Вообще-то давно пора было сбить с него спесь. Черные маги они всегда слегка склочные и зловредные, но в том их сущность. Ведь они черные. Вы и в самом деле считаете, что так запросто можно нарушить многовековые традиции? Не боитесь?

— Я уж отбоялся свое — усмехнулся Хеверад — вас, магов, надо время от времени ставить на место, иначе вы начинаете считать себя пупами вселенной.

— Ага. Вот вы и сочли, что удобный случай представился — улыбнулся Зарагор — что, разве не так?

— Так — снова улыбнулся Хеверад — только это не вся правда. Правда и в том, что мне симпатичен этот парень и я не верю в то, что он мог принести вред всем нам. Я видел, как он развивался, как он из деревенского увальня становился воином. Ну да, в последнее время, как мне донесли, он стал жестковат, и даже жесток...так на то и война. Он сделал для Корпуса больше, чем ваши хваленые маги, и по крайней мере заслуживает уважения. А мы что, убьем его за то, что вы чего-то там увидели в его ауре? Кстати — вы уверены, что он и правда демонолог? Что-то он не похож на носителя демона, на того, кто намерен вредить людям. Он оказал мне неоценимые услуги, и я ему благодарен. И хочу отплатить добром. Я никогда не был неблагодарной скотиной, понимаете? Политика политикой, законы законами, а люди должны оставаться людьми всегда, даже на войне.

— Понимаю вас — сочувственно кивнул Зарагор — но...Брантар был совершенно прав. Согласно древнему уложению этот парень преступник одним фактом своего существования. И тут ничего не поделаешь.

— Можно и поделать — пожал плечами генерал — здесь я король. Во вверенных мне вооружённых силах. Во время боевых действий по закону я могу останавливать действие любых законов, соотносительно с военной обстановкой. А когда попаду в столицу, уверен, король пойдёт мне навстречу и отменит это уложение. Будете спорить?

— С вами спорить себе дороже — саркастически бросил Зарагор — мне как-то не хчется маршировать под конвоем в свою палатку. Ох, генерал, врага вы нажили очень сильного и очень неприятного. Стоил этот парнишка того, или нет — вам решать.

— Стоил — уверенно кивнул генерал — я не маг, не провидец, но чувствую, что стоил. Да демон с ним, с вашим Брантаром. Я знаю о его связях в столице, но мне плевать. Насчёт связей мы можем ещё и померяться — кто посильнее. Пусть попробует вякнуть, я его раздавлю, как солдат вшу. Кто он — и кто я, командующий вооруженными силами Замара! Забудьте о нем. Доложите, как дела у сержанта.

— Плохо дела у сержанта — угрюмо ответил Зарагор — и делаются всё хуже. Я не пойму в чем дело, но похоже, что он умирает. И мы ничего не можем сделать.

— Не можете, или не хотите? — угрожающе нахмурился генерал — в чём дело?

— Ну как бы вам это попроще объяснить — замялся маг — хмм...меня вот всегда раздражала эта обособленность военных и магов. Военные считают, что магия дело нечистое, недостойное офицеров, а маги думают об офицерах, как о напыщенных болванах, неспособных к умственным усилиям. Результат — вы ничего не знаете о магии, а мы...мы не можем понять военной тактики и стратегии, а значит — не можем как следует выполнять свои воинские обязанности. Итак. К делу. Этот человек является чёрным магом высокого уровня. Насколько высокого — я не знаю. Но мы вдвоем с Брантаром не смогли сломать его защиту. А ведь мы маги десятого уровня! Пока стоит защита — мы не можем воздействовать на него магией. Ни для того, чтобы его убить, ни для того, чтобы его вылечить. Далее. На его теле колотая рана плеча, очень глубокая, порезы предплечья, много ушибов и похоже есть переломы. Откуда они взялись — никто не знает. Может знает его друг, капрал, который притащил его в расположение армии, но он молчит. Возможно есть и внутренние повреждения, о которых мы не знаем, но их мы тоже не можем определить — это магия исцеления, а как вы помните — воздействовать на него магией мы не можем. Есть только один путь — уговорить его снять с себя защитный обкаст, и уже тогда вылечить. Но он отказывается сотрудничать, не доверяя нам. Впрочем — основания для того, как вы знаете. У него есть. Что ещё? Парень умирает. Это все, что я могу вам доложить.

— Этого достаточно. Ситуация ясна. Хоть я и тупоголовый офицер, но всё понял — усмехнулся генерал — что же, давайте поговорим с Недом. Узнаем, что он нам скажет. Он вообще в силах что-то говорить?

— Ну...полчаса назад ещё что-то говорил. Перед тем, как вы пришли. Мы ему предложили снять защиту. Только он практически послал нас по известному адресу. Да и немудрено — Брантар был в высшей степени неуклюж, и только испортил дело.

Генерал кивнул головой, подошёл к постели Неда, наклонился над ним и вполголоса спросил:

— Нед, ты слышишь меня? Нед! Нед, очнись!

Нед открыл слипающиеся глаза и посмотрел вверх. Он только что плавал в счастливом безвременье, розовом тумане, из которого ему не хотелось возвращаться, и лишь голос Хеверада, как звук боевой трубы, заставил его умирающий мозг активизироваться и отдать приказ глазным мышцам. Сфокусировав взгляд, Нед всмотрелся в лицо Хеверада. Тот был расстроен и хмур. Нед попытался прочитать его мысли, но не смог — что-то он слышал, какой-то шум, какие-то обрывки слов. Но его сил не хватало, чтобы их понять.

— Говорить можешь? — спросил Хеверад, и оглянулся на Зарагора — ты можешь ему дать что-то укрепляющее? Из обычного лекарского ассортимента?

— Он не пьёт — пожал плечами Зарагор — мы пытались дать, но...вливать насильно не стали.

— Нед, выпей. Обещаю — тебе не причинят никакого вреда. Ты же знаешь — я всегда держу своё слово — сказал генерал, и оглянулся на Зарагора, протянув к нему руку. Взял в руки поданный ему сосуд с узким горлом, и добавил: