И я ему решил действительно поверить. В мою протянутую руку что-то упало, я тут же крепко сжал кулак, покидая игровой стол. Очень уж хотелось ненадолго уединиться. В сортире всё же рассмотрел, чем меня одарили, чуть не подпрыгнув на месте из весьма неудобной позы. Зелёный 'квад' — квадратная монета с закруглёнными углами и три синих трега. Просто немыслимое богатство! Сбегал к себе в номер, хорошенько спрятав ценные деньги. Сервис вроде бы гарантировал сохранность оставленных в номерах вещей, но кто его знает. Лучше перестраховаться. Затем вернулся обратно в зал, хотелось взглянуть, как играют настоящие профи. С меня даже постеснялись взять деньги за билет, когда я протиснулся в первые ряды. Мелкий ещё, никому обзора не закрываю. Распорядитель, проходя мимо, одарил вполне искренней улыбкой. Очередной раунд игры уже шел, а я отметил появление второй банки для игрового банка, в которой на дне уже лежали синие и зелёные монеты. Ставки только возрастали. Занявший моё место купец играл очень агрессивно. Он собрал большой караван, набрал много наёмников и громил одну банду разбойников за другой. Так и шел от города к городу, прорываясь с боем. Конкуренты пытались ему подражать, да куда там. Снова пропустив их первыми к финишу, он сильно обставил их в прибыльности мероприятия.
К следующему раунду состав участников снова поменялся. Выбыли все, кто начинал игру вместе со мной. Их места занимали другие купцы, щедро кидая в банку зелёные монеты. Ставки росли, игра выходила на новый уровень. И снова занявший моё место купец обставил всех конкурентов. В этот раз он пришел к финишу последним, но имел прибыли больше, чем у всех остальных вместе взятых. Я просто поражался, как он делает ходы и подбирает товар. Он имел выгоду буквально в каждом городе по пути следования, а набранных элитных защитников хватало отбиваться от разбойников без потерь и ещё брать трофеи. К очередному раунду игроков осталось лишь четверо. Остальные решили благоразумно отступить. Вторая банка практически заполнилась зелёными квадами, многие зрители неотрывно смотрели только на неё, не в силах оторвать алчного взгляда. Но при этом никто не решался покуситься на такое богатство. Последний раунд завершился полным разгромом конкурентов моего сменщика. Он набрал столько игрового веса, что они могли лишь тащиться за ним следом, более не помышляя о возможном выигрыше. И вот финальный ход. Все зрители дружно выдыхают, всем всё и так понятно. Победитель игры встаёт, оглядывая приунывших соперников, пораженных до глубины души зрителей, и быстро находит взглядом мою мелкую фигуру.
— Твоя удача принесла удачу и мне, парень, — он треплет меня ладонью по волосам. — А раз так, то часть моего выигрыша становится твоим, — он зачерпнул небольшую пригоршню зелёных монет из игрового банка, протягивая руку мне.
Грешно отказываться от такого подарка. Схватив невиданное богатство, юрко нырнул под ноги обалделым зрителям, пролетевшей стрелой скрывшись с глаз долой. Мало ли кто захочет поинтересоваться, сколько счастья мне выпало? Как позже оказалось — не так и много — всего лишь пять квадратных монет. Теперь точно заживём, если выживем!
Игра завершилась в темноте, пора спать. В связи со столь неожиданным прибытком, у меня разыгралась паранойя. Сделав куклу на кровати, я сам устроился на полу в полной выкладке. В лесу так спать вполне привычно, а тут просыпался от каждого шороха и скрипа за дверью, постоянно ожидая появления ночных гостей. Так и промучился напрасно до самого утра, засыпая и снова просыпаясь. Местные разбойники благополучно проморгали куда я спрятался, или вовсе посчитали мой выигрыш слишком мелким, чтобы напрасно рисковать. Всё же таверна обслуживает наёмников и их здесь сейчас много. Легко нарваться на достойный приём. Встретят и проводят душу прямиком в душерезку. Хотя в этом мире возможны различные варианты. Кому как повезёт.
Теперь я вышел в общий зал последним из нашего коллектива. Всё же крепко задремал на рассвете. Следы вчерашней игры уже убрали, зал снова заполнился столами и стульями. Сотник призывно помахал мне рукой, подзывая к столу.
— Проставляться будешь? — Спросил он с явной подковыркой.
Среди зрителей вчера его точно не было, наверняка кто-то из знакомых проболтался.
— А надо? — Я поднял на него удивлённый взгляд.
Насквозь фальшивый, конечно, да и вид лица хитрый-хитрый.
— Надо! — Утвердительно заявил Лок. — Думаю, ты теперь не сильно обеднеешь с дюжины серебрушек-то, — и так подчёркнуто нагло ухмыльнулся, остальные эмоционально поддержали его.
— Мог бы и сам вчера сесть за игровой стол... — я лишь покачал головой, выражая самое большое сомнение.
— Азартные игры ведут к нищете! — Сотник поднял вверх указующий перст. — На моей памяти все наёмники, кто только садились играть, обычно уходили с пустым кошелём. Переиграть горожан и купцов просто невозможно. Пару раундов ещё можно как-то протянуть за счёт удачи. Тебе сильно повезло со сменщиком, иначе бы вышел с большим убытком, — рассказал он прописную истину не только мне одному, но и всем остальным.
— Убедил... — я полез в кошель, доставая блестящие монеты.
На дюжину серебрушек здесь можно упиться и объесться. Самое дорогое блюдо, явно больше по объёму моего желудка, стоит целую монету. А самая дорогая бутылка хмельного — две. Редко кто такое заказывает, предпочитая более простую и дешевую пищу или вовсе довольствуясь 'комплексной кормёжкой' в счёт оплаченного постоя. Но раз кому-то вчера сильно повезло...
После вкусного и обильного завтрака, наш коллектив двинулся на торги. Не мне одному хотелось прицениться и обновить одежду. Хорошо хоть оружия достаточно, часть трофеев стоит продать. Зачем мне три бронзовых палицы? А вот дротиков можно и прикупить. Ломаются они и ещё теряются вместе с подранками. Лесные ящеры уж слишком живучие. Сперва мы направились в оружейные ряды. Чего там только не было. Холодное оружие буквально на любой вкус, бронза, сталь, какие-то другие сплавы тёмного цвета. Есть даже фальшивая чёрная бронза, но по такой цене... лучше просто не интересоваться. С метательным оружием сложнее. Луков нет, зато есть тяжелые арбалеты, использующие в качестве стрелы обычные дротики. Плохо понимаю, зачем такое оружие вообще нужно. Да, за счёт напитки мышц силой мой бросок вполне сравним с выстрелом, но ведь не один я такое, оказывается, здесь умею. И раз оружие продают — оно кому-то нужно. Пока остальной коллектив завис у торговцев кожаной бронёй, я нашел тех, кто брался за специальные срочные заказы. Предъявленная стрела сильно удивила местного мастера по металлу. Он долго пытался понять, куда и зачем она вообще нужна. Но раз заказчик, я, то есть, так сильно хочет... и на его шее белый гильдейский платок... да и в кошеле звенит серебро... короче — грех отказываться. Заказ-то простой. Отливка да проковка. Образец я оставлю. И металл тоже. Заготовки клинков из отхода здесь брали совсем уж задёшево, лучше их в более нужные предметы переделать. Древки к стрелам и сам позже изготовлю, технологию изучил, нужно подходящую древесину почувствовать, иначе толку ноль. Раскрошится при первом же выстреле. Выдал две дюжины серебра задатка, приходить за заказом с окончательным расчётом послезавтра. Дорого, конечно, но жизнь дороже. А лесной ящер нам совсем не друг. Морда зубастая.
В рядах с одеждой царило подлинное столпотворение. Мы поглазели на толкучку, дружно переглянулись и направились дальше к торговцам едой и специями. Хотел купить ягод силы, мои запасы давно оскудели, но здешние цены кусались почище ящеров. Дорого стоила любая долго хранящаяся еда. Вяленое мясо, сухофрукты, специальные сухари. Пришлось ограничиться набором специй для готовки. С ними и лесной ящер вполне съедобен.
В рядах с различной бытовой утварью я просто потерялся. Столько всего. Обычная и расписная посуда, столовые приборы, ажурные бокалы из тёмного и цветного стекла. Кастрюли, сковородки, какие-то хитрые самовары со змеевиками-охладителями и многое другое. Народу тут тоже хватало, преимущественно обычные горожане, хотя попадались и выделяющиеся на их фоне купцы. Тех интересовали оптовые партии товара, судя по случайно подслушанным разговорам.
Вернулись мы усталые и довольные. Посмотрели, пообщались с народом, кто-то что-то даже купил. Сотник Лок щеголял в новеньких сапогах. Я хотел купить себе широкополую шляпу по типу ковбойской, но местные фасоны вызывали стойкое отторжение. Все такие изысканные, модные. С рюшками и бантиками. Тфу! И вообще с одеждой придётся повременить. Готового платья тут нет. Только образцы. Нужно выбирать ткань и делать заказ местному пошиву. В связи с ярморочным наплывом народа исполнители просто зашиваются — в самом прямом смысле этого слова. Если мы только задержимся в ожидании нового найма — тогда другой вопрос. После ярмарки и цены на услуги сильно упадут. Ткани, конечно, подорожают, но мне опять же нужно что-то не самое дорогое и исключительно практичное. Перед кем в лесу красоваться? Ящеры оценят. На зубок.
Сегодня игру проводили в другой таверне, у нас было пустовато. В зале едва дюжина человек помимо поваров и прислуги. Ближе к ночи после плотного ужина вышел на разведку окрестных территорий. Плохо на меня влияет иллюзия безопасности. Всё время жду нападения или какого-либо иного подвоха. А потому лучше сразу определить возможные пути отступления. Насытив глаза силой, привычно провёл настройку ночного зрения. Весь мир погрузился в однотонную контрастную серость. Добавил и чуточку остроты обоняния, оно часто помогало. Искать скрытые тропинки через колючие кусты внутренней городской живой стены бесполезно, помимо них там ещё и какая-то металлическая сетка внутри натянута. Да ещё в четыре слоя. Снаружи её хрен разглядишь, зато изменённое зрение отмечает проявления подчинённой силы. Причём, интуиция явственно намекает — её лучше обойти стороной, дабы сохранить здоровье и свободу. Охранная сигнализация в рабочем состоянии. То есть кусты — только внешний контур защиты, тут всё гораздо сложнее и куда опаснее. Перепрыгнуть их по воздуху у меня вряд ли получится. Высоковато и слишком широко. Рядом с кустами только... другие кусты. Цветут и местами плодоносят. Порхают ночные мотыльки и похожие на земных мух некрупные насекомые. Эти мухи питаются нектаром и пыльцой, наверняка занимая здесь нишу пчёл. Хм, откуда-то тянет свеженьким дерьмецом. Кто-то здесь недавно облегчился вдали от чужих глаз. Я отошел уже прилично от постоялых дворов, петляя по разросшемуся саду. Поначалу попадались обустроенные тропинки и маленькие полянки со скамейками для уединения влюблённых парочек, а теперь начались запущенные дебри. Но кто-то здесь явно ходит, раз не донёс груз до цивилизованного туалета. Вот тут что-то похожее на тропинку, ветки кустов явно расплетены. Протискиваюсь, плохой запах стал более отчётлив. Хм... под очередным кустом аккуратно прикрытая ветками большая нора. И тянет именно оттуда. И запах точно не ящеров. Кто бы это мог быть, интересно? Придётся лезть. За входом начинался вполне обустроенный лаз с деревянной лестницей из жердей, глубина метров шесть. Подземный ход ведёт в сторону стены. И тут уже конкретно воняет, хотя земляной пол хода чистый. Несёт именно с другой стороны. Высота хода метра полтора, могу идти не пригибаясь. Земля здесь твёрдая и сухая, почти камень. Вот и вторая лестница, дошел до выхода. 'Фу, ну и смрад!' — мне вдруг вспомнился общественный сортир в жаркую погоду с ямой для нечистот. Походу, я и оказался в этом самом сортире, куда не захочет зайти ни один нормальный человек без противогаза. Выход из подземного хода с этой стороны прятался в отдельной закрывающейся на хитрый замок индивидуальной кабинке. Я разобрался с ним за пару минут. Сортир стоял прямо посреди квартала трущоб и определённо пользовался высокой популярностью среди местных обитателей. В ближайших домиках чувствовалось присутствие людей, в ночи меня сложно заметить. Тихо пробираясь узкими тропинками между плетёных заборов, вышел к внешней городской стене. Внутри неё тоже скрыт какой-то каркас с подчинённой силой, еле-еле тлеет в моём взгляде, но он точно есть. Отталкиваясь жгутами силы, взлетел по камням за считанные мгновения. Всё, цель вылазки достигнута! Сбежать из города я смогу быстро и незаметно, разве только трущобные обитатели случайно встретятся на пути. Разойдёмся миром — хорошо, нет — кто-то сильно пожалеет. Осмотрев окрестности со стены, спустился вниз и припустил бегом обратно. Поддерживать ночное зрение становилось всё труднее. Нужно скорее добраться до постоялого двора и тщательно отмыться, смывая с себя неприятные запахи. Обратная дорога прошла без встреч и приключений, в зал таверны набилось много народа, и играла красивая струнная музыка. Пока я отсутствовал, здесь начался концерт какой-то местной знаменитости, раз тут собралось столько её почитателей. В общем, моего временного отсутствия никто не заметил, да и вообще, кому я здесь нужен.
Три дня пролетели совершенно незаметно, а всё оттого, что я нашел себе чтиво. Оказывается, внизу пряталась маленькая библиотека с развлекательной и поучительной литературой. Оставив два серебряка залога, можно брать, что только душе угодно. Я выбрал себе хорошенько затёртое предыдущими читателями 'Отеческое наставление молодому отпрыску купеческого рода', дабы лучше представлять местные реалии. Впрочем, каких-либо откровений тот том не содержал. Он оказался именно сборником наставлений. Сколько стоит пить крепкого или наоборот слабого алкоголя, и в какой именно компании, как разговаривать с другими купцами и свободными горожанами. Кому нужно выказывать уважение и как именно. Как верно рассчитать размер взятки, пардон — подношения стражнику или чиновнику в зависимости от ситуации. И дальше в том же духе. Весьма полезные советы для тех, кто хочет вести торговые дела, но я ожидал от книги большего. Сходил за готовыми наконечниками для стрел. Сделали их отвратительно. Металл после отливки стал сильно неоднородным или скорее его просто подменили, проковка тоже халтурная. А с меня ещё хотели стребовать дополнительную премию за срочность исполнения. Пришлось тыкать наглецов носом в очевидные дефекты, спорить, доказывая собственную правоту. Взял старый наконечник и у всех на глазах глубоко процарапал им представленный металл, выказывая вполне обоснованную претензию в намеренной подмене и попытке прямого обмана. Под угрозой выставления им официальных претензий через гильдию мастеров потребовал возвращения внесённого залога и отданного металла заодно, раз они решили его украсть, выдав вместо него самую дрянную бронзу, которую только смогли здесь найти. Вот и пригодились ценные советы из книжки. К этому моменту на звуки перебранки вокруг нас собралась целая толпа левых зевак. Услышав столь знакомые слова и прикинув возможные перспективы, наглецы глубоко прониклись ко мне уважением и отдали деньги вместе с приличной компенсацией за украденный металл, который они уже кому-то выгодно пристроили, привычно посетовав на наплыв клиентов, дефицит хорошего металла и сложности работы. Они готовы всё исправить за свой счёт, буквально дней через десять, нужно только подождать и забыть про какие-то там жалобы в гильдию. Ага, верю — верю. Через десять дней вас тут уже все давно забудут. Ладно, пока обойдусь остатком сохранившихся стрел, чаще применяя дротики. Разобраться бы ещё с глючным клинком — было бы вообще прекрасно. Но на будущее я себе заметку сделал. Доверять местному народу нужно с изрядной страховкой или же привлекать для защиты интересов гильдию наёмников. Пусть это и увеличит расходы, зато появится вполне ожидаемый результат. Все хотят тебя обмануть и ещё выставить дураком в глазах окружающих, искренне возмущаясь, когда происходит ровно наоборот. Рассчитывали посмеяться над глупым дикарём, а теперь над ними потешается вся честная публика и ещё коллеги, что особенно мерзко и противно. А вместо искреннего раскаяния на их лицах только затаённая злоба с желанием как-либо отомстить при первом же удобном случае. Мысленно пожелаю им встретить группу голодных лесных ящеров на узкой лесной тропинке.
