Артефактика: от теории к практике

— Кстати, у меня для тебя тоже кое-что есть! — объявила Марта, вернувшись за прилавок. — Вернее как, не совсем для тебя, но... в общем вам с Максом вчера утром посылку принесли. Я думала сначала Кайстен сдать, а потом решила, что вы вот-вот вернетесь, так зачем лишний раз беспокоиться спящего дракона? — Она весело мне подмигнула, а потом нагнулась и выставила на отполированное дерево картонную коробку с несколькими почтовыми штемпелями и одним — самым крупным — алхимической лаборатории "Тиррэл и сыновья".

Ой, так это же реактивы для госэкспертизы! Я просияла и едва удержалась от того, чтобы тут же перерезать слегка обмахрившуюся бечевку и зарыться в приобретение с головой. Скорей бы пришел Эйрин и открыл мастерскую. И где вообще Макса носит, когда нам тут реактивы пришли?

Драгоценный все же не заставил себя ждать и появился в мастерской спустя несколько мгновений, после того, как маг разомкнул контур, и я подхватила коробку с прилавка, чтобы поднять ее наверх. Весь какой-то встрепанный, он поздоровался со всеми присутствующими разом, походя выхватил ношу из моих рук и направился к лестнице. Мне оставалось только пожать плечами и вприпрыжку поскакать за ним.

— Ты чего? — я осторожно прикрыла за собой дверь. — Не выспался?

— Да, — не стал спорить мастер, сгрузил коробку на ближайший стол и стремительно шагнул ко мне...

— Ма-акс, — простонала я, несколькими долгими минутами позже, когда внезапно обнаружила что из восьми пуговиц блузки застегнутыми оставалась ровно половина и то, скорее всего ненадолго. — Не здесь же! Вдруг кто-то зайдет!

Мужчина, не поднимая головы и не отрывая губ от моей шеи, протянул руку и повернул ключ в скважине.

— Макс! — уже строже одернула я, сообразив, что эти слова были восприняты вовсе не как попытка прекратить провокационные действия, а скорее как просьба усилить меры безопасности.

Но и этот сигнал остался без внимания.

Тогда я поднырнула под упирающуюся в дверь над моим плечом руку, ужом выворачиваясь из объятий, и выскочила на середину комнаты.

Макс обернулся и посмотрел на меня, торопливо застегивающую блузку обратно, как ребенок, которому сначала вручили конфету, позволили развернуть фантик, а потом тут же отобрали, не дав даже надкусить.

— Не дуйся, — я подошла к нему, положила ладони на грудь, успокаивающе погладила там, где громко и быстро стучало сердце. — Хочешь, я тебе вечером что-нибудь вкусненькое приготовлю?

— Хочу, — проворчал драгоценный недовольным тоном, явно считая предложенную замену неравноценной. — Дораду хочу. Жареную. С розмарином. И креветками... — чем больше он перечислял, тем светлее и мечтательнее становилось выражение лица.

— Тоже истосковался по морепродуктам? — хихикнула я. — Вчера в "Горшочке" я себе такую огромную порцию их заказала, что думала — лопну! Будет тебе твоя дорада. — Я приподнялась на цыпочках и поцеловала его в уголок губ. — А сейчас надо работать. Нам реактивы привезли для экспертизы, видел?

— Глаза б мои на них не глядели, — проворчал мастер, после чего повернулся к коробке и, подхватив со стола нож для резки по дереву, одним легким движением разрезал бечевку и вспорол плотно склеенный картон. — Доставай свою игрушку, будем изучать.

Несколькими минутами позже я сидела за своим столом, на котором лежал тот самый, не дающий мне покоя медальон. Макс прислонился к столешнице рядом, вытянув ноги и скрестив руки на груди, и вещал образцово-менторским тоном. Я столь же образцово внимала, прилежно сложив руки на коленях, хотя они так и чесались общупать неизвестную вещицу со всех сторон.

— При проведении оценки артефакта в первую очередь полагается тщательно изучить и записать все внешние параметры предмета. Точные размеры самого артефакта и составных частей, их детальное описание.

Ну, это просто. Большую часть этой информации я и после давнишнего беглого осмотра могла выдать. Серебро. Восемь круглых аметистов, по полкарата, не больше. Расцветка от бледно-сиреневого в верхней части медальона до густо-фиолетового в нижней. В центре — крупный горный хрусталь идеальной огранки, сверкающий не хуже бриллианта. Вязь рун по периметру. Ее стоит изучить пристальнее, но судя по тому, что артефакт, скорее, всего относится к категории связных, именно эти руны привязывают к "основе" несколько более мелких того же назначения.

— ...при изучении внутренних потоков стоит действовать осторожно, даже если артефакт не активирован, поскольку он может иметь скрытые источники энергии или запасные активирующие элементы на случай неполадок.

Я кивнула. Это мне тоже известно. Собственно поэтому для настоящей экспертизы и требуются различного рода вспомогательные материалы. Сложные артефакты, вроде этого, зачастую делаются многослойными, могут иметь различные дополнительные свойства и даже быть защищены от исследования. Вот уж не хотелось бы, чтобы он в ответ на грубое проникновение взорвался у меня в руках, не оставив Максу на память даже кудряшек.

А вот как проводить глубокую экспертизу нас не учили. Алхимические реактивы для подобных процедур стоили очень недешево, и массово закупать их для нужд учеников не могла себе позволить даже такая школа, как наша. Да и работа для артефакторов это была не самая распространенная. Экспертиза была необходима для судебных или следовательских нужд или же при обнаружении каким-либо образом сложного артефакта неясного предназначения, владельца или производителя которого установить не удалось. Что само по себе случалось не так-то часто.

Макс выставлял на стол реактивы из коробки, подробно поясняя, что для чего предназначено. Я внимательно слушала, параллельно любуясь то длинными пальцами, перебирающими флаконы, пакетики и коробочки, то крохотной сосредоточенной морщинкой между темных бровей.

Экспертиза оказалась делом непростым, трудоемким и педантично нудным. Первую половину дня, я занималась тем, что изучала и записывала все характеристики медальона — точные размеры, подробные характеристики камней и их магического потенциала, описание и расшифровка каждой руны и ее предназначение в данном конкретном артефакте... Макс в этом деле мне компанию не составил, целиком и полностью доверившись моей аккуратности, и занялся новым заказом, а к экспертизе присоединился только после обеда, когда пришло время заняться детальным выяснением того, что же из себя представляет эта безделушка как артефакт.

Разобраться в нагромождении внутренних потоков было сложно. Мой мастер то и дело озадаченно цокал языком, недовольно качал головой и брезгливо морщил нос, когда попадались силовые узлы, которые даже мне, малоопытному стажеру, казались лишними и непрактичными.

— Здесь что-то не так, — сделал вывод Макс, следом за мной разглядывая артефакт, погруженный в широкую колбу с зеленоватой эльфийским раствором, призванным визуализировать ключевые магические течения. Сила в нем начинала мерцать и пульсировать голубоватым светом.

Я вгляделась в потоки. Нет, наворочено, конечно, много всего, но все циклы замкнуты и выведены в несколько ключевых точек: активация, деактивация и четыре позиции для связи с теми самыми, отсутствующими в наборе, прикладными артефактами.

— Смотри, — не разглядев понимания на моем лице, прима-мастер ткнул пальцем в колбу. — Видишь вот эту нить? Что проходит через все точки и выводит на активацию?

— Вижу, — кивнула я. — Но так и должно быть, разве нет? Связной поток...

— Да, должно, — согласился Макс. — А теперь присмотрись повнимательнее.

Я почти уперлась носом в колбу, до рези в глазах вглядываясь в тончайшие мерцающие волосинки энергии, оплетающие медальон, словно кокон, и уже хотела отстраниться, разочарованно качнув головой, как заметила...

— Их две! Вторая почти целиком скрыта за первой! Но зачем делать два связующих потока? И вообще так усложнять... — я растерянно вскинула глаза на мастера.

Тот неопределенно пожал плечами.

— Два потока завязанных на активации делаются только в том случае, если нужно запустить одновременно две никак не связанных друг с другом функции.

— Но здесь не видно никаких других функций, — я снова всмотрелась в зеленоватую глубь.

— Значит, либо их нет и двойной поток — ошибка мастера... — Я позволила себе наградить Макса скептическим взглядом. Артефакторы, способные создавать плетения такого уровня столь глупых ошибок, думается мне, не допускают. — Либо, что более вероятно, второе предназначение артефакта мастер пожелал скрыть, и у него это очень хорошо получилось.

Макс выудил артефакт из жидкости, тщательно, насухо вытер. Покрутил в пальцах, как безделушку в ювелирном магазине.

— Сколько, говоришь, он весит?

— Двадцать три грамма.

— Слишком легкий, — Макс снова принялся разглядывать вещицу и в серых глазах стремительно разгорался охотничий азарт.

— Разве? — усомнилась я, отчего-то испытав легкий укол ревности. Это моя игрушка, он сам так сказал!

— Посмотри на толщину серебряной основы. Он должен быть тяжелее, как минимум, в полтора раза.

— Пожалуй... — неуверенно произнесла я. — И что теперь делать? Как выяснить, что там за скрытая функция?

Макс с явным сожалением положил медальон обратно на стол.

— Напишем запрос в Управление, нужно разрешение на проведение вскрытия. А пока ждем ответ, оставим под присмотром контролирующих амулетов, пусть последят за активностью. Не хотелось бы, знаешь, залезть внутрь, а потом обнаружить твои кудряшки где-нибудь в столице.

— Вскрывать... — протянула я с некоторым сожалением, задумчиво провела кончиком ногтя по выпуклому хрусталю.

— Мы осторожно, — утешил меня Макс, погладив по плечу. Ладонь затем скользнула на шею, средний палец пару раз обвел по кругу выступающий позвонок...

Я машинально склонила голову, блаженно прикрыла глаза на несколько мгновений, позволила пальцам скользнуть ниже, подныривая под ворот рабочего халата и блузки, а, вскинув ресницы, наткнулась на донельзя самодовольный взгляд. Я не удержалась и показала мастеру язык. Тот в ответ дернул меня за кудряшку.

А что? У нас все серьезно. Все по-взрослому!

— Хватит так улыбаться, вредная девчонка, — проворчал Макс, возвращаясь к своему столу. — Сходи к мастеру Вийону, забери у него контролирующие амулеты, я ему одалживал. Если они еще заняты, то надо спросить у Кайстен. Установишь контроль за этим артефактом и поможешь мне с текущим заказом.

Я с готовностью подскочила с места, порывисто обняла его со спины, чмокнула в щеку и умчалась выполнять поручения.

А потом я увлеченно играла в расстановку контролирующих артефактов, Макс — в строгого наставника, бдительно следящего за подмастерьем (не будем уточнять, на какой именно части тела я чувствовала его взгляд), когда снизу, по старой-доброй традиции, донесся вопль, прошивающий перекрытия. На сей раз, для разнообразия, вопила Марта.

— Макс! Спустись, к тебе посыльный!

Поскольку я всем видом демонстрировала занятость (не то, чтобы мне трудно — а так, из вредности), то спустился действительно Макс. А вернулся обратно с лицом недовольным и озадаченным.

— Что-то случилось? — насторожилась я.

— Мне все-таки придется завтра посетить прием в загородной резиденции градоправителя. Я не собирался на него идти — очередная нудятина. Но сейчас получил записку от главы Гильдии. Он хочет воспользоваться случаем и в обязательном порядке обсудить кое-какие вопросы.

— Значит, завтра ты будешь занят весь вечер? — уточнила я, стараясь не слишком выдать радость в голосе. Нет, я вовсе не мечтала избавиться от Макса, но свободный вечер для работы над шедевром определенно мне не помешает.

— И полночи, скорее всего, — вздохнул драгоценный. — Так что завтра меня не дожидайся... если, конечно, ты не хочешь поехать со мной.

Погруженная в мысли о том, сколько я успею сделать и как мне потом улучить момент и повидать госпожу Асту, я не сразу уловила перемену интонации в мужском голосе — от хмуро-деловой до заискивающе-искусительной.

— С тобой? — переспросила я, озадаченная, как тоном, так и предложением. — А разве ты можешь привести подмастерье?

— Подмастерье — нет, — прищур серых глаз с каждым мгновением становился все хитрее и хитрее, и в ответ на мой недоуменный взгляд Макс наклонился к моему уху и пояснил жарким шепотом, будто доверял самую страшную из тайн: — Но некоторые из присутствующих будут определенно рады познакомиться с будущей госпожой Шантей.

Я мучительно покраснела и прижала ладони к заполыхавшим щекам. Благо требовать ответа мастер не стал. Буднично заключил: "Подумай об этом", — поцеловал меня в кончик носа и вернулся к работе.

И хотя я точно знала, что не поеду завтра ни на какой прием, вдруг подумалось, что словосочетание "будущая госпожа Шантей" произвело на меня совсем не тот эффект, которого я ожидала. В животе екнуло, и сердце заколотилось с утроенной силой.

Вот только совсем не от ужаса.

В моей милой, тихой, уютной квартирке на чердаке дома N37 по улице Зеленщиков нынче было людно. И не очень тихо. И не слишком уютно.

Строго говоря, куча стражи, канюками слетевшаяся на ошметки невезучего злоумышленника, еще ни одной квартире уюта не добавляла. Как и сами ошметки неизвестного придурка, невесть зачем попытавшегося влезть в мою квартиру некоторое время назад.

И вот, я сидела на собственной постели, закутанная в одеяло, в состоянии некоторого ступора и созерцала хаотичное движение сотрудников доблестных органов правопорядка. Даже некоторые вопросы их слышала. На иные даже отвечала. А мыслей в голове — ни одной. А, вру! Есть одна — одеться бы! Но для этого нужно встать, пройти пять шагов по комнате перед кучей чужих мужиков, сверкая нижним бельем, шлепая ногами в пушистых, чистых шерстяных носочках по загаженному полу... Да и не хотелось.

Можно, я еще чуточку вот тут, на кровати, посижу? ...И хорошо бы еще одеяло на голову натянуть.

Сорвавшаяся со стены маска так и рухнула у окна, и теперь, частично завалившись набок, опиралась на подоконник. Створки верхних двух ликов откинулись в стороны, как ставни, а последний, самый нижний, ничем не напоминал вырезанную на куске дерева и примитивно раскрашенную личину. Сейчас это была натуральна рожа, ощеренная, с вращающимися, налитыми кровью зенками. Ритуальная раскраска — киноварь с белыми и черными полосами — казалась нанесенной на живую кожу.

При любой попытке подойти ко мне ближе, чем на два шага, толстогубая пасть скалилась, обнажая жуткие зубы, ноздри раздувались, и свирепое шипение давало понять — кровожадный дух, живущий в маске, подобных вольностей не одобряет.

Честно говоря, даже на меня, точно знающую, что хозяйке артефакт вреда не причинит, впечатление он производил сильное.

Появление Макса слышно было издалека — как бы, не с первого этажа дома! Скандал вышел знатный, хоть и короткий весьма — и я от души посочувствовала стражникам, пытавшимся задержать прима-мастера. Кажется, даже моя маска так не орала, обнаружив вторгшегося на ее территорию злодея...

Он влетел в квартиру в ореоле гнева, запахе дождя, ночной улицы и привычно-дорогого мужского парфюма. Сопровождаемый криком снизу "Эй, там! Этого пропустите!" и топотом ног, спешащих следом. Рванулся ко мне под вопль старшего из стражников "Не подходить!".