Капкан для Империи

<<Старики и больные наверняка умрут...>> — подпортил мне настроение гном.

— "А дети?" — спросил я.

<<Те, в ком только разгорается огонь жизни, перенесут потерю легко. К тому же над нами административный район, так что не переживай по этому поводу сильно>> — поспешил успокоить меня Глава.

В этот момент ситуация начала менять свой статус и похоже изменения эти не в мою пользу.

Находящаяся совсем рядом со мной дверь в коридор распахнулась, после чего в пространство между рядами камер вошла целая процессия. Первым я увидел уже знакомого мне ети-лейтенанта. Как там его звали? Не помню. Вторым вошёл незнакомый мне мудила в мантии. Далее два плечистых стражника затащили в дверь висящего избитым мешком молодого человека — парня лет двадцати — двадцати трёх.

Парень был без сознания и вид имел такой, словно его несколько часов выжимали промышленным прессом. С безвольно мотающейся на груди головы на пол редкими каплями падала кровь.

Следом за этими — несущими побитое тело конвоирами, вошли ещё двое не обременённых ношей стражника.

Выйдя вперёд, мудила в мантии, или если по-простому маг, поводил перед моей камерой руками, после чего волосатый лейтенант принялся открывать решетчатую дверь сложным замысловатым ключом.

— Привет сынок, — отворив решётку, мрачно произнёс уже знакомый мне мужчина. — Вижу досталось тебе? — кивнув на остатки моих ног, произнёс он, после чего продолжил: — Не буду просить тебя не делать глупостей, так как подозреваю, что ты на них сейчас не особо-то способен. Буду краток, переезжаешь ты, и это, сейчас тебя наши лекари слегка подлечат, а то, болит, подозреваю, сильно...

Освободив проход, лейтенант уступил место двоим вошедшим последними стражникам. Те, зайдя в камеру, без труда подняли меня под руки и таким вот несложным образом вынесли в коридор. В освободившуюся камеру закинули бессознательное тело молодого парня, после чего лейтенант закрыл её на ключ, а маг восстановил барьер.

<<Старикан, его забирают>> — прокомментировал происходящее гном.

— "Без паники, я знаю, что делать", — вместо прощания бросил я своим новым союзникам.

"Ещё бы знать, как именно это делать..." — куда с меньшим энтузиазмом, дополнил я про себя.

* * *

— А ещё говорят, что молодёжь нынче уже не та... — сопровождая подполковника к неприметному, запряжённому двойкой лошадей экипажу, беспечно произнёс Эрго.

Евгений посмотрел на главу секретной службы сложным взглядом, после чего подумал:

"Я порой забываю, что он пробуждённый маг. Все увлечённые маги по-своему безумны, а этот так просто поехавший. Понятие добра, зла и морали почти полностью подменены в его сознании на целесообразность и результат. Безумие, подвергнуть подобному троих молодых парней просто на авось. И тем не менее, он попал..."

Обладающий завидной исполнительностью капитан нашел главу Особого управления довольно быстро, после чего подполковник немедленно приехал в "Беспокойную крепость". Устав ждать наверху, он спустился в комплекс, застав своего подчинённого за истязанием незнакомого ему парнишки. Можно сказать, что за полчаса он узнал про Эрго много всего такого, что проняло даже его закалённую психику военного.

У экипажа, стоя чуть в стороне от ожидающей Евгения охраны, дожидался "неприметный человек". На лице командира "Теней" была надета маска безразличия, сквозь которую сейчас проглядывалось явное беспокойство.

Коротко поздоровавшись, начальство село в экипаж, а охрана сопровождения запрыгнула на облучки. Кучер подстегнул лошадей, экипаж тронулся, после чего территорию тренировочного лагеря покинул:

Стоило пассажирам устроиться на удобные сидения, как Энель, прервав желающего продолжить дискуссию подполковника, произнёс:

— Лабиринт серой кости закрыт...

Опередив возмущение Евгения, он выстрелил:

— Узнал двадцать минут назад. Примчался лично.

— Подробности? — немедленно потребовал Евгений. Эрго навострил уши.

— Особых нет. Группу наёмников выбросило рядом с отрядом моих людей. Завязалось сражение, почти все погибли. Мои люди погибли... Выжившие отмечают необычайно высокий боевой дух наёмников. Также, что не проверено, зачисткой Лабиринта командовал "Бог войны".

— Это тот продавшийся на Юг северянин? Откуда информация? — насторожился Евгений.

— Да нет толком никакой информации, — покачал головой Энель. — Один из наёмников во время боя обмолвился. Они любят покрасоваться. Да и высокая мораль врага указывает на наличие кого-то подобного.

— Всё сходится! — встрепенулся Эрго. — Всё полностью сходится! — воскликнул он.

— Что сходится? — задумавшись о чём-то своём, поднял на подчинённого глаза Евгений.

— Я всё думал, откуда могла взяться Сфера. Ведь за последние пятьдесят лет на территории империи закрыли всего три лабиринта, на Юге два. Получи они сферу, это бы точно всплыло. А вот Аластор на Севере только за последние сорок лет закрыл более тридцати Лабиринтов. Он щёлкает их как семечки, поговаривают даже, что он сам командует наиболее сложными экспедициями. А там, где командовал не он лично, главным был этот, как его... Фромо или Фаримо. Ну, в общем наш "Бог войны". Вероятно, он либо утаил, либо украл сферу, чтобы после слинять с ней на Юг. Вы, надеюсь, в курсе, что на Юге ему дали титул графа и целый город владений. Я ещё тогда подумал, как-то жирновато будет даже для такого ценного кадра как он. Так вот, это была плата за "Сферу лабиринта"!

— Сферу лабиринта? — вздрогнул Энель. — Это тот артефакт, который позволяет открыть новый лабиринт в любом месте?

— Почти, — закивал возбуждённый от своих догадок Эрго. — По сути, есть лишь одно ограничение — плотность Лабиринтов вокруг. Общеизвестно, что на определённой территории их не может быть больше определённого количества, как и не длится долго "пустота" после их закрытия.

Покачав головой, Евгений скептически произнёс:

— Всё это лишь твоё предположение, при том весьма смелое, если не сказать безумное.

— План южан, конечно, безумный, но видимо таким образом они хотят вытащить сына Арингтона, — всплеснул руками Эрго, но тут же осёкся.

— Вот, вот... — увидев его реакцию, мрачно хмыкнул подполковник.

Когда открывался новый Лабиринт, из него, словно из разболтанной бутылки с игристым вином, "фонтаном" начинали извергаться монстры. Конечно, их напор быстро стихал, однако первая волна была обычно страшной и под корень сметала окружающие деревни, а то и небольшие города.

— Вы хотите обратиться к "Каталогу"? — догадался Энель.

— Именно, — кивнул Эрго.

— Кстати, где мы? — задал сам себе вопрос Евгений и приподняв закрывающую окошко плотную штору, ответил на него:

— Проезжаем Капитолий...

После чего обратился к главе Секретной службы:

— Вернёмся к мальчишке. Мы узнали немало и тем не менее, не узнали почти ничего. Либо паренёк до удивительного хорошо обучен и стоек, отчего чего-то недоговаривает, либо попросту не знает подробностей. Я хочу, чтобы вы передали его Амадею.

Пожав плечами, Эрго ответил:

— Сильно сомневаюсь, что мозголомы Амадея вытащат из него больше моих. К тому же я абсолютно уверен, что он не связан с Орденом. По крайне мере напрямую.

На вопросительный взгляд Евгения, майор пояснил:

— Мы хорошо проверили его перед приёмом на работу, последние пять лет он провёл в столице, учился в столичной академии. Сам он родом из Дриндора, что пусть и южнее нас, но всё же не Юг. К тому же я примерно знаю методики подготовки Ордена и методики воспитания Культа. От мальчишки чувствовалось последнее. Но да, вы правы, я опираюсь сейчас больше на свою интуицию.

— И всё же он признался, что на текущий момент Культ сотрудничает с Орденом, — мрачно прокомментировал Евгений.

— Похоже на правду, — пожал плечами Эрго, — в комплексе сидит их Глава. Зная это, представители Ордена конечно же связались с Культом, после чего и спелись. Но всё же я думаю, мальчишка мелкая рыбёшка, вряд ли он знает что-то действительно стоящее. К тому же мы услышали имя Орхо Гирандот и теперь знаем где можно раздобыть подробности. И из-за этого имени я не собираюсь отдавать парня Амадею. Вы знали, что он и Орхо хорошие знакомые, если не сказать друзья?

Услышав данную информацию, Евгений помрачнел, предвидя что у него прибавилось забот.

— Что ты планируешь делать с этим Орхо и ячейкой Культа в столице? — беспечно поинтересовался Эрго.

— А тебе то что? — мрачно бросил ему подполковник.

— Ну..., этим святошам несколько тысяч лет подряд на халяву тащили артефакты Лабиринтов, и я сильно сомневаюсь, что пятнадцать лет назад мы выгребли у них хотя бы половину.

Неодобрительно нахмурившись, подполковник ответил:

— Это не такой простой вопрос и в его решении я не хочу брать на себя единоличную ответственность. А мы как раз едем к Императору...

— Да, да, я понимаю, что у них до сих пор имеется поддержка в народе, отчего их не стали зачищать особо жестоко, — с искренним сожалением вздохнул Эрго. Пусть и сожалел он главным образом о сокрытых материальных фондах Культа светлых богов.

Возникла молчаливая паузу. Прервал её, как ни странно, молчаливый обычно Энель:

— Объясните мне, почему эльфы и гномы позволяют Аластору зачищать лабиринты на своей территории? Они не боятся открытия аналога "Преисподних" или даже чего-то вроде нашего "Лабиринта подгорного короля"?

— Да потому, что Аластор фактически правит Севером... — невинно захлопав глазами, совсем не невинно произнёс Эрго.

— Разведка говорит об обратном, — не согласился Евгений.

— Мне доставляют периодическую литературу с Севера, — разглядывая зачем-то мягкую обивку крыши, заговорил Эрго. — Пусть прямо об этом не пишут, но косвенно... Стоит Аластору чихнуть, как король гномов интересуется его здоровьем, а эльфы высылают лекарей и просят немного вылетевших соплей для своих ритуалов. Да он прямо украл юношескую мечту нашего Императора...

— Не вздумай ляпнуть подобное при Грааме, — пусть и зная, что его экипаж проверен на предмет магического шпионажа, неодобрительно покачал головой Евгений.

— Иногда необходимо уметь взглянуть правде в глаза, — возразил майор. — Хотя если такой вопрос задаст Император, я конечно-же отвечу, что наш северный сосед, в отличии от некоторых, умеет делиться...

Энель хмыкнул, так как камень явно был брошен в огород Граама II, Евгений промолчал.

— Однако держать Лабиринты открытыми, если они не сильно проблемные, безусловно выгоднее экономически. И всё же на Севере их предпочитают закрывать. Разве что кроме тех, которые при центрах подготовки авантюристов, — задумчиво подметил разговорчивый сегодня Энель.

— Когда это магов волновала экономика? — мрачно хмыкнул подполковник. — В том числе из-за этого, их категорически нельзя допускать к власти, — добавил он.

— Эрго хотел было парировать, но в этот момент экипаж, который перед этим уже пару раз ненадолго останавливался на проверку, остановился окончательно.

Выйдя на территории зимней императорской резиденции и пройдя в их случае сильно сокращённые проверки и процедуры, мужчины в конечном итоге оказались в просторной императорской приёмной. Встретивший их придворный советник, однако, сообщил, что у императора только что началось совещание с главой имперского банка и что прерывать или мешать ему совершенно нежелательно.

Евгений, зная, как лучше действовать в таких случаях, торопливо настрочил записку, после чего передал её советнику:

— Дело неотлагательной государственной важности, — надавив на собеседника своим тяжелым взглядом, произнёс он.

Случалось, что имперская челядь чудила и неверно расставляла приоритеты. Но этот не должен, вроде смышлёный.

Пока записка путешествовала до адресата, подполковник надавал Энелю указаний, суть которых сводилась к тому, чтобы тот нашёл Амадея (вариант предательства главы имперской разведки Евгений даже не рассматривал, пусть и допускал, что касательно культа Амадей многое ему недоговаривал) и начальника столичной стражи, чтобы после "Каталога" сразу заняться местной ячейкой Культа. Совсем уж крайней спешки данный вопрос не требовал, так как по словам Эрго, смены в комплексе продолжительные и хватятся паренька не скоро.

Ответная записка пришла минут через двадцать. Гласила она краткое:

"Доступ позволяю. Если подтвердится, доложить немедленно, лично. Культ ликвидировать".

Принёсший записку советник дожидался их здесь же, готовый проводить к артефакту.

Потратив на путь по помпезным коридорам зимней резиденции около трёх минут, Евгений и Эрго были сопровождены в библиотеку, где советник передал их местному хранителю книг и ключей. Хранитель — невысокий лысый мужчина в запылённой мантии, коротко осведомился о цели визита и получив ответ, провёл их в небольшую хорошо освещённую комнату. В ней, по центру, на изукрашенном каменном пьедестале покоился небольшой, сантиметров двадцати диаметром шар зеленоватого металла.

— Господин Эрго, я полагаю, в курсе как пользоваться "Каталогом"? — учтиво улыбнувшись, кивнул на непритязательного вида артефакт библиотекарь.

— Я надеюсь он не в перезарядке? — на всякий случай уточнил глава секретной службы.

— Прошлые годы учёные мужи нашей академии просматривали Каталог по откату и когда случилась действительная в нём надобность, он оказался в перезарядке. С тех пор Император постановил пользоваться им лишь с его позволения.

Кивнув, Эрго направился к артефакту. Закрыв глаза и сосредоточившись, он ясно и кратко сформулировал вопрос по интересующему его предмету. В текущем случае "Каталог" должен был дать ответ без проблем. Проблемы с ответами возникали обычно, когда запрашивали информацию о несуществующих артефактах или делали это неправильно, например спрашивая: "Где находится артефакт Лабиринта способный убить любого человека?"

Вроде бы вопрос ясный, но на деле способных убивать артефактов великое множество, отчего вопрошающий получал обычно молчание".

Собственно, заданный Эрго вопрос звучал сейчас так:

"Есть ли на континенте Сфера лабиринта, и если да, то, где примерно она находится?"

Само собой, информация давалась приблизительная и не в виде текста или голосового сообщение, а в форме безмолвного знания.

Евгений, стоя слегка в стороне, ожидал результатов. Отчего-то он думал, что подтвердись предположение эксцентричного мага, Эрго не сдержится от торжественного самодовольства, отчего, когда подчинённый повернулся к нему с довольно мрачным лицом, слегка расслабился.

Майор, однако, произнёс:

— Сейчас на контенте целых две Сферы лабиринта. Одна находится столь далеко, что не должна нас волновать. А вторая... Вторая сейчас здесь, в столице...

Из уст Евгения вырвалось весьма неприличное слово. Развернувшись на каблуке, он поспешил прочь из комнаты:

Эрго же, поймав взгляд библиотекаря, широко улыбнулся и произнёс:

— Коли я до вас наконец добрался, могу ли я посмотреть кое-какие книги...

* * *

Переговорщик Хайнц Баринг сидел за столом своего кабинета и дробно, с чёткими интервалами, барабанил пальцами правой руки по столешнице. Сейчас ухоженное лицо этого слегка педантского мужчины выражало крайнюю степень задумчивости и озабоченности.