Он умолк, комкая в руках письмо главы резидентуры Геона в Бар-Шаббе. Вместо трех десятков бойцов, обещанных буревестникам для обеспечения выхода, они получат только по двое на каждую группу. 'Итого шесть,— мысленно поминая всех демонов нижнего мира, думал Райан.— Просто смешно! А нас, тех, кто в бою на что-то годится, и двух дюжин не будет — это вместе с эль Хаартом. На защиту Фаиз его натаскал, не поспоришь, да толку?.. Ведь не дай боги зацепят!'
Подойдя к камину, номер Второй бросил письмо в огонь и обернулся на младшего товарища. С другой стороны, подумал он, на безрыбье ведь и рак рыба? 'Защита нам тоже может понадобиться,— вынужденно признал он.— И хорошо, если только на берегу'
С Пика ушли легко и тихо — Зигмунд де Шелоу, благодаря своему редкому дару, не только нашел предавшего собратьев по крылу, но и узнал, где их готовятся встретить. Так что по запасным ходам в сторону северной оконечности острова двинулись три группы бойцов эль Гроува, обряженные в серые ученические балахоны, а спустя четверть часа с другой стороны школы и совсем в другую сторону выдвинулись уже настоящие адепты. В таких же балахонах с опущенными капюшонами, тем же числом — на юг. Три группы по двадцать с небольшим человек, координируемые буревестниками из числа таких же адептов и боевыми магами местной резидентуры, покинув школу, разошлись в стороны, двигаясь вниз параллельными улицами — так было быстрее и безопаснее.
Нейл шел вместе с Райаном и Зигги. Оставив за спиной Пик, их отряд довольно скоро влился в пределы жилых кварталов и, успешно преодолев их, двинулся вниз, в сторону Береговой линии. Адепт эль Хаарт, поняв это, встревожился.
— Райан!— шепнул он.— На Береговой и в будни не протолкнуться, а сегодня пятница! Там же тьма народу!
— На то и расчет,— бросил номер Второй.— Хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место... Не дрейфь, старина. Проулками пойдем, не по центральному променаду. Не отставать!
Последнее относилось к пыхтящим позади адептам. Райан мельком обернулся на них, взглядом пересчитал по головам — все на месте. Остается надеяться, что и кураторы двух оставшихся групп не сплохуют. 'Но пока вроде тихо,— прислушиваясь, подумал он.— Глядишь, прорвемся' На случай, если какую-либо из групп возьмут в клещи, у буревестников имелся особый сигнал, но адепт Рексфорд от души надеялся, что до этого не дойдет. Пускай самых ценных детей Геона он собрал в собственном отряде, терять остальных ему тоже не хотелось. У Райана были большие планы на будущее, а оно почти целиком зависело от результатов нынешнего задания. 'Только бы нас на берегу не приняли',— мелькнула предательская мысль. Номер Второй отогнал ее усилием воли. На алмарцев в таком случае особенно полагаться не стоило, даже несмотря на обещание помощи: собой ан Фарайя точно рисковать не будет. И людьми тоже — это он обозначил предельно ясно. 'Договоренности договоренностями,— без энтузиазма подумал Рексфорд,— но приказ у Фаиза такой же, как у меня. Сберечь своих'
Береговую линию пересекли стремительно, темными переулками, один за другим скользя из тени в тень. Потом спустились к порту — тоже окольными путями, чтоб не попасться кому-нибудь на глаза, и уже почти возле самых доков свернули вправо. Места пошли безлюдные, вокруг было хоть глаз выколи, как всегда поздним вечером в ноябре, небо над городом мерцало одними лишь звездами — а значит, всё шло как надо, и можно было немного выдохнуть. Райан уверенно вел свой отряд известной дорогой. Порт уже позади, думал он, не сбавляя темпа, осталось миновать окраинные склады, что сгорели несколько лет назад, пройти через заброшенную рыбацкую деревню, подняться по скалистой тропке — и вот он мост. Сразу за ним крутой спуск к берегу, а там уже грот и лодки... Еще раз обернувшись на своих спутников, номер Второй вынул карманные часы и посмотрел на циферблат. Четверть двенадцатого. 'Будем на месте задолго до полуночи',— удовлетворенно отметил он. Убрал часы обратно в карман, сделал знак отряду ускорить шаг и первым нырнул в колючее облако кустарника, со всех сторон окружавшего подступы к старым складам. Их пролетели единым духом; следом мелькнула по обе стороны и растворилась в ночи разрушенная рыбацкая деревушка, и наконец перед беглецами открылся берег.
— За мной,— велел Райан, сворачивая направо, к скалам. Мост Альбатроса — неровная каменная арка с краю скалы над самым берегом, вся засиженная птицами, был уже виден в слабом свете луны.— Растянуться по одному! Нейл, пригляди за Зигги!
Адепт эль Хаарт кивнул, пропуская вперед тяжело дышащего де Шелоу. Зигмунд был самым упитанным из них всех, и недавняя гонка далась ему тяжело.
— Держись, Зигги,— ободряюще шепнул Нейл, помогая товарищу взобраться на уступ.— Уже, наверное, скоро...
— Хорошо бы,— невнятно отозвался тот. Он совсем выбился из сил. Нейл обернулся к остальным: большинство держалось неплохо, но двое первокурсников из середины выглядели не лучше Зигги. Адепт эль Хаарт пропустил их вперед. И уже собираясь взобраться следом, неуверенно замер — знакомое ощущение чьего-то взгляда в спину кольнуло его в затылок острой иглой. Нейл повернул голову, вглядываясь в холодную неподвижную темень. Тихо. Наверное, просто нервы, подумал он. Или ан Фарайя — Нейл знал от Райана, что алмарцы должны были встретить их на месте. 'Только вот до моста еще добрых две сотни локтей',— колеблясь, подумал он. Неприятное чувство чужого присутствия за спиной усилилось. Коротким движением плеча пропустив вперед себя еще пятерых из группы, Нейл медленно развернулся всем корпусом вправо. Потом влево. А после, нахмурившись, кивнул остальным и пристроился в хвост. На выступ он взобрался последним. Прижался спиной к скале, не сводя глаз с пустынного берега, прислушался — ничего. Однако предчувствие беды не проходило: теперь, казалось, невидимый 'кто-то' смотрел ему не в спину, а прямо в лицо. Да что такое!.. Нет здесь никого, это же очевидно! Нейл, проигнорировав новый укол призрачной иглы, на этот раз в переносицу, решительно скользнул ладонью по камню. Уцепился за край узкой расщелины в скале, поднял ногу... И мягко опустил ее назад на тропу. Сквозь мерный шепот волн до него долетел едва слышный шорох — будто крупная ящерица скользнула брюхом по камню. А вот еще одна. И еще. Нейл, слившись с темнотой, затаил дыхание. Пять 'ящериц', шесть, десять — целая дюжина! 'След в след идут',— понял он и бросил взгляд на опустевшую тропу. Последний адепт группы Райана Рексфорда уже скрылся из виду. 'Догонять поздно, заметят,— подумал Нейл, нашаривая лопатками расщелину. Она и впрямь была неширокая, только-только протиснуться, зато глубиной не меньше пары локтей.— Пропущу вперед, а там...'
Мысль свою адепт эль Хаарт не закончил. Ужом просочившись в густой мрак разлома, он замер и весь превратился в слух.
Первая тень скользнула мимо расщелины спустя всего пару минут, пусть они и показались Нейлу вечностью. Следом за первой на фоне густо-синего неба мелькнула вторая. Потом третья, четвертая... Да, их была ровно дюжина, он не ошибся. Все они были магами, скорее всего — бойцами, и очень сомнительно, что алмарскими. А значит, по чью душу они пришли, можно было уже не гадать. Нейл, затаившись в своем убежище, дождался последнего, досчитал до десяти и осторожно высунулся наружу. Глаза уже привыкли к темноте: он увидел и тропу, и крутой каменистый подъем к мосту, и сам мост, освещенный луной. Первая тень, уже поравнявшись с аркой, приостановилась, ожидая остальных. 'А ведь этот отряд может быть не единственным,— вдруг понял адепт эль Хаарт.— Нас почти сотня, дюжины бойцов на такую ораву слишком мало... А вот пары-тройки отрядов — в самый раз. Особенно если налететь из темноты да со всех сторон'
Нейл поднял взгляд вверх, на арку моста Альбатроса. Хорошо, что это только название, с реальным мостом было бы сложнее, отметил он, закатывая рукава. А потом прикрыл глаза, сосредотачиваясь — и вскинул руки.
Внизу, на выбеленной лунным светом узкой полосе песка шевелились темные силуэты. Часть сгрудилась у самой воды, остальные сновали от грота к берегу, волоча за собой лодки. Фаиз ан Фарайя, невидимый в тени скалистого уступа, окинул их взглядом. Две из трех групп уже прибыли, осталось дождаться последнюю — и можно уходить. Кажется, Теллер сегодня останется с носом? Алмарец повернул голову и чуть сощурился: из-под моста Альбатроса показалась узкая вереница адептов. Группа Рексфорда, легки на помине.
— Салим!— не оборачиваясь, позвал он.
— Да, мой господин,— прошелестело из-за левого плеча.
— Возвращайся к колодцу. Передай, что отправку можно начинать, мы скоро будем.
— Слушаюсь, мой господин.
За спиной послышался легкий шорох, и тишина сгустилась вновь. Ан Фарайя вытянул шею. Третья группа геонских адептов уже соединилась с остальными двумя. От грота тащили, по всей видимости, последнюю лодку. 'Отчалят,— подумал Фаиз,— и мы следом...' На миг прикрыв глаза, он еще раз мысленно очертил обратный путь к 'колодцу' — глубокому провалу в скале полумилей южнее, что спускался почти на сорок футов вниз, к подземной реке. Алмарцев лодки ждали там. На дорогу обратно, спуск и водный тоннель уйдет самое большое двадцать минут, а по выходу в море их уже будет ждать корабль. Миновать купол — и свобода, подумал Фаиз. Давно пора было завязывать с Бар-Шаббой.
Темные фигурки внизу забегали, засуетились. Ан Фарайя, отвлекшись от своих мыслей, нахмурился. Сделал полшага вперед, к самому краю, и вгляделся в темноту. Несколько лодок с адептами уже отчалило, остальные быстро заполнялись, вот-вот готовые двинуться следом, берег был чист — что не так?.. 'Компас посеяли, что ли?'— с иронией, пусть и не без смутной тревоги подумал Фаиз, даже не догадываясь, насколько он прав и не прав одновременно.
— Мой господин,— воздух за правым плечом колыхнулся.— Мост!
Ан Фарайя резко вскинул голову, и в то же мгновение ослепительная сине-белая молния расколола небо. Мост Альбатроса, вздрогнув, на долю секунды словно бы приподнялся над землей — а потом с грохотом разлетелся на тысячу неровных осколков. Те, кто был на берегу, застыли на миг. 'Щиты!— эхом пронеслось над толпой адептов.— Закрыть контур!' Это был голос Райана Рексфорда. Ночь запестрела яркими вспышками силовых щитов.
Фаиз, выругавшись вполголоса, отшатнулся от края. А потом увидел. Пятерку размытых теней в клубах оседающей пыли, что рванулись от руин моста к берегу — и несколько дюжин других таких же, словно просочившихся сквозь скалы по обе стороны грота. Твари, выследили таки.
— Гаяр!— сквозь зубы выдохнул он, срывая с плеч плащ.— Вниз! Ты по главной тропе, я срежу...
Они появились внезапно, со всех сторон — почти одновременно с грохотом рушащейся скалы.
— Щиты!— рявкнул номер Второй.— Закрыть контур!
Еще до того, как отзвучали последние слова приказа, буревестники успели его выполнить, и это дало им несколько драгоценных секунд форы: скользнувшие от скал тени пришли не с пустыми руками. Мерцающая голубоватыми всполохами сеть рассыпалась искрами, ударившись в стену щитов, прокатившаяся следом от грота 'морская волна' тоже схлынула ни с чем. 'Лишь бы стрелков не привели с собой,— подумал Райан, шаря взглядом по черной громаде скал.— Демоны! Значит, сели на хвост и вели нас от самого Пика?'
— Десятый! Восьмой! Стянуть сферу!— отрывисто велел он.— Семнадцатый и двадцатый — обеспечить коридор! Лодки на воду! Гражданских в центр, сажайте по пять, шестым — куратора... Остальные держат цепь вместе со мной!
Ход операции был утвержден давно и до самых мелких деталей. Вероятность того, что они попадут в засаду, тоже учитывалась, и каждый буревестник знал свою роль: названные адепты, оттесняя испуганных соучеников в центр, перестроились. Заскрипели по мокрому песку днища лодок. Нападающие, заметив это, принялись сужать круг. 'Еще немного — и пойдут на штурм,— понял Райан.— А наших отплыло меньше половины... Долго мы их на подступе не удержим'
— Зигги, в лодку!— приказал он, не оборачиваясь.— Двенадцатый! Головой отвечаешь!
— Понял,— донеслось до него сквозь шум прибоя. Рексфорд шевельнул плечами — сначала в сторону замершего слева буревестника, потом в сторону правого:
— Всем полная готовность! Шестой, девятый, одиннадцатый! Сунутся к воде — кладите сразу!.. Вторая линия — по моему сигналу щиты внахлест! Четвертый! Двенадцатый с грузом ушел?
— Так точно...
Рексфорд на миг прикрыл веки. Хоть де Шелоу удалось вывезти, промелькнуло в голове. А следом перед глазами на миг возникло лицо номера Первого. '...можете не возвращаться',— прозвучал в памяти бесстрастный голос, и Райан до онемения стиснул челюсти. Эль Хаарт, чтоб тебе провалиться! Где ты?! Последний раз номер Второй видел сына магистра алхимии еще на тропе. И был уверен, что тот идет следом, вместе с другими,— однако на берегу выяснилось, что вместо семидесяти трех человек их уже семьдесят два. Нейлара эль Хаарта как корова языком слизнула. 'Он вроде шел последним,— неуверенно припомнил один из адептов.— А нас всех пропустил вперед'. Больше никто ничего сказать не мог. Когда он исчез? Куда? Как и зачем?.. Ни на один из этих вопросов ответа у Райана не было. Только догадки, одна другой хуже. Оступился на узкой тропе и свернул себе шею? Попал в руки псам Теллера? Переметнулся на сторону?.. Последнее, в конце концов решил Райан, все-таки вряд ли. 'Так где же он?!'— в бессильной ярости думал номер Второй, не сводя глаз с наступающих. Те не спешили. Но потихоньку выстраивались в боевом порядке. Райан, перебросив узлы силового щита на правую руку, завел левую за спину.
— По моей команде,— хрипло выдохнул он. И весь подобрался, увидев, как небо над скалами вдруг посветлело. Секунду спустя к облакам взвился алый световой столб. Сигнал! 'Значит, резидентуру эль Гроува завернули. Всю, и скоро здесь будет не три дюжины боевиков, а сотня. Чтоб тебя демоны драли, эль Хаарт! С этой лживой алмарской сволочью вместе!..'
— Осталось три лодки,— долетел до него голос номера Четвертого.— И две пустые, для нас. Может, рискнуть и рвануть скопом?
— Нет,— просвистел Рексфорд.— Поздно, всех срежут на отходе... Попробуем отшвырнуть.
— Их почти полсотни, Второй. Нас — всего дюжина.
— А за нами?..— криво улыбнулся тот.— Ты знаешь приказ.
Он поднял голову. И уже готовясь отдать команду, увидел вдруг, как за спинами надвигающейся на них тройной шеренги бойцов в темноте вспыхнула желтая искра. Потом еще одна и еще — живым роем светлячков они вились по кругу, что с каждой секундой становился все ярче и шире. Фаиз?..
— Все-таки пришли,— выдохнул Райан. И больше не медля, вскинул руку над головой:— Вторая линия, щиты на изготовку! Первая — градом!.. Вперёд!
Нейл, очнувшись, поднял голову и закашлялся. В носу было полно каменной пыли, на разбитых губах запеклась кровь. 'Где я?'— подумал он, приходя в себя. Уперся коленом в землю, нашарил рукой бок мшистого валуна — и вспомнил. Мост Альбатроса, дюжину скользящих к нему по тропе теней, удар 'небесного грома', молнией расколовший каменную арку, брызнувшие во все стороны осколки... 'Значит, одним из них мне в лоб и прилетело,— подумал он, с трудом поднимаясь на ноги.— Молодец, эль Хаарт! Щит-то выставить ума не хватило?.. Боги-хранители! Зигги! Райан!'
