Слова сиреньки услышали все, а потому на краю площадки скоро столпился весь наш выпуск, негромко обсуждающий усталых, испуганных, всклокоченных птенчиков, только-только вступающих на путь познания магии. Сегодня их было девятнадцать, что на одного меньше, нежели было на нашем курсе. Зато, как подсказывает мое ощущение жизни, пташек среди них целых восемь...

— Жак? — позвал Жоан, голос которого стал задумчивым.

— Хм? — не оборачиваясь на "босса" изображаю интерес.

— А я ведь тебе денег должен, — заметил Луи. — За одиннадцать лет работы телохоронителем.

— Хоронить ему в итоге так никого и не пришлось, — констатировал Морг.

— И то верно, — согласился розовый грифон. — Жак?

— Ну что еще? — все же поворачиваю голову, устремляя взгляд на собеседника и тут же вскидываю правую переднюю лапу, перехватывая прямо в воздухе шелковый мешочек.

— Ты уволен, Жак, — самодовольно заявил Жоан. — Без премии и выходного пособия.

— Эх... — подбрасываю на ладони мешочек с коронами. — Моя первая работа...

— Твое первое увольнение, — поддержал мой тон Луи.

— Твоя первая пташка начинает скучать, — заметила Герда.

— Намек понял, — стискиваю грифоночку в объятьях, плотнее укутывая в крылья. — Я вообще все ловлю на лету.

— Если бы... — хихикнула подруга, зарываясь клювом в перья у меня на груди. — В том, что касается отношений, ты — тот еще тормоз.

— Зато он точно не убежит, — заметила Кали. — А даже если попытается, ты его поймаешь еще на разгоне.

— Хорошего же вы обо мне мнения, — ворчу обиженным тоном.

— Сам виноват, — заявил Морген. — Теперь расхлебывай...

На вершине Часовой Башни постепенно установилась тишина, нарушаемая тихими перешептываниями теперь уже бывших одноклассников, вспоминающих минувшие годы и делящихся планами на будущее...

...

С того дня как я создал первый калькулятор ДВМ, моя жизнь несколько изменилась: наставники оценили перспективы технологии, а также принципа разделения одной большой задачи на несколько маленьких, которые быстро решают подчиненные духи. Всего через два дня после презентации, меня к себе вызвал директор Роуг...

— Жак, проходи, — пророкотал наполненный силой голос, едва я оказался на пороге рабочего кабинета архимага.

Черный грифон, как и в день моего поступления в Часовую Башню впечатлял: высокий и широкоплечий, закутанный в черную мантию, с пронзительным взглядом внимательных глаз, словно бы светящихся изнутри магическим светом. Магия буквально окутывала его от макушки и до кончика хвоста, так что мне даже пришлось притушить свое восприятие, чтобы не получить сенсорный шок.

Приглашающим жестом старший грифон указал на два кресла, стоящие перед стеной, между которыми расположился низкий столик с лежащими на нем пневматическим револьвером и моим ДВМ. Промямлив в ответ что-то уважительное, я поспешил устроиться на предложенном сидении, быстрым взглядом мазнув по письменному столу, нескольким книжным шкафам и паре стеллажей с непонятными предметами на полках (черный посох с белым шаром в навершии, словно верный страж парил позади архимага).

Едва Роуг уселся в кресло, как стена кабинета стала прозрачной, будто кусок чистого хрусталя и помещение залил яркий дневной свет. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проморгаться и справиться с удивлением, а затем взгляду открылся вид на находящуюся далеко внизу долину и город Белогорье.

— Красиво, не правда ли? — негромко спросил черный грифон, заставляя меня вздрогнуть (все же присутствие рядом с существом, вокруг которого даже воздух кажется тяжелым, сильно нервировало).

— Вы правы... — отзываюсь насколько возможно ровным голосом.

— Ты наверняка догадываешься, по какой причине я позвал тебя сюда, — заметил Роуг, растягивая слова так, что они напоминали рокот далекого грома. — Но в месте с тем теряешься в догадках от того, чего я от тебя хочу. Я прав?

— Да, директор, — отвечаю уже более уверенно, совершенно не собираясь спорить или что-то доказывать.

"Если архимаг говорит, что ты — индюк, то тебе остается начать курлыкать, а не открывать рот. Исключениями являются только другие архимаги, правители стран и отморозки, которые не имеют инстинкта самосохранения".

— Не буду заставлять тебя мучиться догадками, — снова нарушил тишину Роуг и левой передней лапой указал на столешницу, где лежали мои изобретения. — Я следил за твоими успехами с первого года: не каждый курс может похвастаться тем, что в нем появляется грифон, способный в шестилетнем возрасте затащить по лестнице своего друга. Подобные самоотверженность, упорство и сила воли, заставляют испытывать уважение...

"И вроде бы я должен возгордиться, что меня отметил сам архимаг, но... почему-то мурашки по спине бегают".

Черный грифон тем временем продолжал говорить:

— Не буду врать, следил я не только за твоими успехами, все же потенциально сильных магов в Часовой Башне обучается много. Однако, тебя от большинства наших воспитанников отличает одна важная особенность — умение мыслить неординарно. Там где другие видят части, которые можно использовать по отдельности друг от друга, ты видишь целое, совмещающее в себе несколько простых вещей, вместе исполняющих сложное действие.

— ... — мне нужно было что-то сказать в ответ, но ничего умного в голову не лезло, а потому я выдавил лишь одно слово, надеясь на то, что голос звучит не слишком звонко: — Благодарю.

— Жак, я предлагаю тебе личное ученичество у меня, до конца твоего обучения в Часовой Башне, — ошарашил меня собеседник, ощущение подавляющей мощи коего словно бы исчезло, оставив самого обычного, далеко не молодого грифона. — Ты продолжишь ходить на занятия с однокурсниками, у тебя останется достаточно времени на отдых и собственные эксперименты. Так как у меня будет мало возможностей, чтобы уделять время только тебе, обучение будет заключаться в беседах о магии: как ты ее понимаешь; что тебе не понятно; какие советы нужны, чтобы ты мог продолжать свои изыскания.

"И что я должен ответить?", — билась в моих висках одна и та же мысль.

Нормальный грифоныш на моем месте был бы в восторге из-за того, что архимаг сперва его похвалил, а затем предложил обучение, пусть и такое ущербное. Однако, если включить голову, то становится понятно, что проблем от этого предложения может быть больше, нежели пользы: меньше свободного времени, больше внимания к моей персоне, возможный разрыв отношений с друзьями (ведь никто не любит выскочек, которые прыгают выше головы).

— Спасибо, но... — сглатываю комок в горле. — Я не могу стать вашим учеником.

— Хм, — Роуг стал похож на грозовую тучу, а затем улыбнулся уголками губ и кивнув своим мыслям заявил: — Мудрый выбор, юный Жак. Тогда, давай поговорим о твоем изобретении, которое ты назвал Духовной Вычислительной Машиной...

Помню в детстве моей предыдущей жизни, когда разнообразные электронные устройства только входили в повседневную жизнь человека, была у меня игрушка, называемая "Тетрис". Этот предшественник игровых приставок, имеющий семь кнопок, четыре из которых — джойстик, забрал у меня немало часов жизни и нервных клеток. Учитывая же, что ДВМ успешно прошел испытание и директор Роуг даже обещал пустить его в производство через своих знакомых в гильдии магов, гарантировав минимум два процента прибыли от продаж, ничто не мешало заняться воплощением этой идеи (знаю, что еще раньше были совсем простые игровые устройства "Электронника", но останавливаться на них не было никакого желания).

Время, занятое тренировками по владению оружием, уроками магии, болтовней с друзьями, собственными экспериментами и регулярными драками с компанией Вика, пролетело совершенно незаметно. В работе над "Тетрисом" мне помогала Герда, взявшая на себя обязанность по призыву элементалей и их последующей упаковке в кристаллы-ловушки. Задавать им простейшие команды она наловчилась лучше меня, оставляя мне самую творческую работу. Жоан и Морген в это время, ощутив на себе давление гормонов, стали гораздо больше внимания уделять двум другим пташкам нашей компании, с пониманием и завистью относясь к нашим с желтой грифоночкой "свиданиям".

Так как любые поползновения в сторону кого-либо из нашей шестерки пресекались самым радикальным образом всеми членами команды, каких-то особых неприятностей с другими грифонышами не возникло. Двум последним пташкам, долгое время остававшимся никому не интересными, пришлось присоединиться к компании Франка, где тот жесткой лапой наводил дисциплину...

В год, когда нас учили распознавать магию тьмы, противостоять ей и использовать магию тени (в основном — для создания иллюзий) у меня был некоторый... творческий кризис. По совету Герды, не без ее непосредственного участия, я решил отвлечься от программирования духов и занялся музыкой: сперва обычные барабаны, собранные как говорится "на коленке", затем мне в голову пришла идея сделать гитару.

Память услужливо подкинула воспоминание из предыдущей жизни о том, что настоящий попаданец должен перепеть... кого-то. К сожалению имени певца, которого следует перепевать, в моей голове не сохранилось, также как и самих его песен. Да и если уж быть до конца честным, на гитаре я никогда играть не умел и даже три аккорда у меня выходили фальшиво.

Так зачем же мне понадобилась гитара? На самом деле — это была обычная прихоть, да и вдохновение неожиданно проснулось, подсказав идею о том, что при помощи духов воздуха, можно сделать настоящую электрогитару...

Результат моих усилий был неоднозначным: музыканта из меня не получилось, да и рок в моем исполнении однокурсники не оценили, зато в голову пришла интересная идея, требовавшая подтверждения. Что такое звук? Это колебание частиц воздуха. Что такое радиоволны?..

Пожалуй то, как я пытался объяснить духу воздуха, что такое электромагнитные волны, при этом сам помня только общие факты, можно было бы описать в каком-нибудь сборнике анекдотов. Для работы над первым в этом мире радиоприемником и первым радиопередатчиком, пришлось вызывать двух младших духов, а затем — одного старшего и даже это не принесло желаемого результата. В итоге, пришлось идти от обратного: более умный дух, уже умеющий общаться с себе подобными на расстоянии, после получения оплаты в пять моих резервов, научил двух младших собратьев одного — передавать сообщения, а другого — принимать их.

Оставалось лишь собрать антенны, да еще и динамики, при помощи которых мои помощники преобразовывали колебания воздуха в волновое излучение, а волновое излучение расшифровывали в колебания воздуха. И пусть агрегат, получившийся у меня в итоге всех мытарств, выглядел откровенно неказисто, но результатом я был доволен и даже не расстраивался из-за того, что придется разбивать задачи, которые выполняют два младших духа, на десятки частей, с которыми справятся даже элементали.

Радиостанция, как и другие духовные технологии, была передана архимагу Часовой Башни. Через несколько дней, директор Роуг снова вызвал меня в свой кабинет, для личного разговора...

— Здравствуй, Жак, — доброжелательно улыбнулся черный грифон, на этот раз не поднявшийся из-за стола, но жестом подозвавший меня подойти поближе. — Вот, ознакомься с этими бумагами.

На стол легли несколько листов с гербовой печатью императорской семьи, а также печатями гильдии магов, Часовой Башни и Ордена башни.

Первая строка первого же документа гласила: "Наградная грамота, за заслуги перед Империей". Далее, убористым подчерком было написано, что некому ученику Часовой Башни Жаку, присвоено внеочередное звание — подмастерье артефакторики, после чего следовала долгая речь о гордости народа, пожелания успехов и надежда услышать о новых свершениях.

Второй документ гласил, что подмастерью Жаку, присвоено внеочередное звание мастера (самого молодого за четыреста лет) с присвоением титула младшего аристократа, выделением земельного надела недалеко от столицы и денежной премией в пятьдесят тысяч золотых корон. И вроде бы стоило бы этому радоваться, но взгляд архимага намекал, что дальше все не настолько радостно...

Третий лист был приказом о моем зачислении в НИИ столичного отделения Гильдии Магов... с разрешением вписать в графу "ассистенты" еще два имени. При этом, бумага предназначалась грифону по имени Жак Дак...

Ну и "на закуску" мне продемонстрировали приказы о высшем уровне секретности, взятии меня и моей семьи под охрану Ордена Черной Розы, высоком приоритете обучения. Иными словами, своими действиями я заинтересовал императора, который решил оградить меня от угроз обычной службы военного мага, облагодетельствовал в плане финансов и статуса, попутно отрезав пути к возможному дезертирству. От осознания всего этого, мне даже стало нехорошо, а еще, захотелось дать себе хорошего пинка за то, что не подумал о подобной возможности.

— Я надеюсь, что ты понимаешь тот маленький факт, что мастером являешься только на бумаге? — уточнил директор Роуг, убедившись, что я могу воспринимать информацию.

Отвечаю кивком, не в состоянии сказать хоть слово.

— Хорошо, — черный грифон прикрыл глаза. — Я добился того, чтобы тебе дали завершить свое обучение на общих основаниях, но после выпуска из Часовой Башни, ты попадаешь под юрисдикцию Ордена Башни и Гильдии Магов. У первых ты будешь числиться официально, а у вторых — по факту. Ты — Жак, носитель государственной тайны, а потому подпадаешь под пункт закона об охране Орденом Черной Розы. На твои сторонние заработки, вроде продажи пневматического оружия вместе с домом Луи и княжеским родом Штернов, будут смотреть снисходительно, но лично я рекомендую отныне вести все дела через военную канцелярию. Производство ДВМ было мной организовано именно так. С внесением имен ассистентов не торопись, так как это будет означать, что и они — носители секретной информации. Хм... Пожалуй Герду, я сам впишу прямо сейчас: ты ведь именно с ней проводил свои исследования?

Не скажу, что с того дня в моей жизни многое изменилось: никому из однокурсников не стало известно о моем новом статусе, наставники же вовсе относились к новоявленному мастеру артефакторики, как к... обычному ученику, которого нужно погонять чуть интенсивнее, нежели всех остальных. Единственное, что реально претерпело изменения — это то, что у меня пропало всякое желание совершать какие-либо открытия, зато освободилось много времени для того, чтобы общаться с друзьями и своей пташкой, даже не подозревающей о том, куда по моей милости вляпалась.

Последний, одиннадцатый год обучения, начался с маленькой экскурсии в музей-хранилище артефактов, расположенное рядом с рабочим кабинетом архимага Роуга...

— Из-за того, что перенапряжение духовных каналов при непрерывном сотворении чар, приводит к болевым ощущениям, повышению температуры тела и травмам, еще первыми учениками императора Мола, были созданы симбиотические концентраторы, — с этими словами черный грифон распахнул двустворчатые двери и первым переступил порог, входя в сравнительно небольшой круглый зал, вдоль стен которого стояли мраморные стеллажи. — С тех давних пор, наиболее удачные образцы концентраторов, после гибели их создателей, возвращаются в Часовую Башню, ну а не столь впечатляющие изделия, чаще всего хоронятся вместе с владельцами... или вместо них.