— драконы прибыли, госпожа Заря, и ее... жених. — торопливо проговорил он, склонив голову к груди, в знак почтения.
Гренфилд был довольно красив, умен и имел высокий магический потенциал, но сородичи выгнали его за странные для фей наклонности. Еще не достигший совершеннолетия коротышка, любил наблюдать жестокие сражения, не брезговал межвидовыми связями, и был способен убить сородича, только для того, что бы узнать, сколько тот проживет, истекая кровью.
— надеюсь, Туман организовал торжественную встречу?
Ответом Владу стал многоголосый рев боевых труб, и звон метала о метал.
— да учитель, гарнизон выстроен перед воротами, основные войска построены по краям долины, на которой и будт проведено состязание.
У драконов, как у существ воинственных и отличающихся от остального мира, были несколько странные традиции. Одной из таких традиций, было многократное кровопролитие, перед соитием гиганских ящеров, и чем больше крови будит пролито перед зачатием, тем сильнее будут вылупившиеся дракончики.
Влад потратил уйму времени, и нервных клеток, убеждая Зарницу, в том что нет необходимости сжигать целый город, убивать собственных слуг, или начинать кровавую войну. В качестве альтернативы, он предложил устроить кровавое шоу, на котором будут убиты сотни преступников, сразятся сильнейшие войны, до смерти сцепятся боевые маги, а в финале, будут сражаться отборные бойцы, в рукопашную схватившиеся с самыми жестокими хищниками.
Однако, пол дела оказалось убедить Зарницу, еще больше усилий было положено на то, что бы убедить выбранного ею "жениха". уголь, черно чешуйчатый дракон, оказался очень упрям, и тщеславен. Именно его тщеславием и воспользовался Владислав, уговаривая ящера на свое шоу. Маг предложил дракону выставить своих бойцов на состязание, против тех, кото выставит Зарница. В поединках должно быть решено, чьи воины лучше, и кто более хороших повелитель своих земель.
— пусть приведут "костлявого". — приказал Влад. — но не выпускайте его на арену, пока я не дам знак.
— да, мастер. — поклонился Гренфилд, и торопливо скрылся в многочисленных коридорах крепости.
Долина, на которой должен был проходит турнир, распологалась в ста метрах от ворот крепости. Именно там большую часть времени и проводили основные войска Владислава. Но ради такого события, хлипкие домики были сожжены, а палатки собраны и убраны за крепостную стену.
Влад очень быстро добрался до края долины, и был весьма удивлен тем, что вокруг импровизированной арены, собрались не только его солдаты, но и жители ближайших селений. Причом крестьян оказалось чуть ли не больше чем его собственных воинов. Они с опаской поглядывали на стройные ряды солдат, сверкающих отполированными доспехами, и сжимающими в руках устрашающее оружие. Так же с ужасом они посматривали на двух драконов, расположившихся вплотную к "арене", можно было бы даже сказать, что они заняли "центральную трибуну, если бы речь шла о стадионе.
Могучий маг, именем которого пугают непослушных детей, и которого именуют не иначе как "проклятый", приближаясь к двум величественным гигантам, превратился в жалкое ничтожество, готовое ползать в земле, что бы угодить своей повелительнице.
— я приветствую тебя на твоих землях, госпожа Зарница. — произнес он, опустившись на колени, и низко склонив голову. Затем поднявшись, он поклонился черному дракону, и приветствовал его чуть более сухо. — Я рад приветствовать и тебя, могучий чернокрылый повелитель западных земель.
В последних словах было подчеркнуто то, что Уголь является гостем, но никак не повелителем здешних мест. Это было рискованно, ведь дракон в ярости мог и уничтожить жалкого человека. Однако ящер стерпел, а Зарница получила некоторое удовольствие, наблюдая, как ее раб обращается к ее вреенному сопернику.
— тебе же будит лучше, человек, если сегодня прольется много крови, и я успею утолить свою жажду смерти. — пророкотал черный гигант.
— не извольте беспокоиться, представление уже начинается. — улыбаясь ответил Владислав, и занял свое место рядом с госпожой, по другую сторону от Угля.
А представление действительно обещало быть грандиозным, хотя бы по своим масштабам. Еще за два месяца до этого дня, из всех тюрем стали свозить преступников, от обычных карманников до обийц и представителей преступной элиты. Для их содержания были построены специальные бараки, охраной которых занимались военные отряды.
Если задуматься, то не удивительно, что народ собрался в таком количестве, ведь развлечений не так уж и много, а массовая казнь нарушителей закона, должна была стать великолепным зрелищем, о котором будут рассказывать долгие месяцы.
На середину "арены", покрытой редкой травой, из под которой виднелись проплешины земли, толпой высыпали те самые преступники. Они были вооружены мечами и щитами, не самого лучшего качества, но достаточно добротными. Каждому из них было обещано, что если они победят на турнире, то им будит дан выбор, либо покинуть земли госпожи Зарницы, либо вступить в армию. А так как солдаты считались элитой, и получали все самое лучшее, то только весомые личности преступного мира мечтали покинуть эти земли.
Толпа крестьян, еще более выросшая за последний час, постепенно привыкла и к присутствию солдат, и к драконам. Среди зрителей были и обычные пахари, и ремесленники, и даже более богатые торговцы, слуги которых притащили высокие кресла, впрочем расположенные далеко от драконов, что бы не мозолить глаза крылатым повелителям.
Осмелевшая толпа начала рокотать, никто не выкрикивал громких слов, но обсуждение уже велось довольно оживленно.
Около двух тысяч преступников, некоторые из которых были осуждены за совсем мелкие провинности, сгрудились одной толпой, каждый из них старался оказаться как можно дальше от внешнего круга.
Солнце уже шло к закату, легкий ветер шевелил листья редких, низкорослых деревьев, горы казались силуэтами великанов, присевших передохнуть, да так и оставшихся посмотреть представление.
В воздухе разнесся зов горна, ряды воинов расступились, и со стороны крепости, на арену выехал кавалерийский отряд. Сотня обученных всадников, закованных в лучшие латы, верхом на могучих скакунах, так же облаченных в специальные доспехи. Они были вооружены алебардами, и длинными мечами, притороченными на поясе.
С другой стороны, вышел отряд пехоты, в две сотни тяжелых латников с широкими щитами. Их главным орижием были обоюдоострые мечи.
С первого взгляда могло показаться, что силы слишком не равны, ведь заключенные многократно превосходили выставленные против них отряды, но знающие зрители быстро поняли, что у отрядов солдат огромное преимущество в вооружении, опыте, и мастерстве.
Первыми в бой ринулись всадники, они на короткой дистанции успели выстроить клин, и сбить свои ряды в плотный кулак, который на бешенной скорости врезался в неорганизованные ряды преступников. Строгая дисциплина, изнуряющие тренировки, и разумеется собственный жизненный опыт, сыграли свою роль. Отряд всадников прошел через толпу, крамсая алебардами, и втаптывая конскими копытами в землю, всех, кому не удалось скрыться с их пути. Вырвавшись из толпы, они отскакали на безопасное расстояние, и быстро перегруппировались. За время первой стычки, отряд не потерял ни одного бойца, но оставил на своем пути, почти сотню обезображенных трупов.
Толпа уже не стесняясь ни солдат ни драконов, возбужденно галдела, повсюду слышались восторженные возгласы.
Влад посмотрел на Зарницу и Угля, за прошедшие почти четыре десятка лет, он ниплохо научился угадывать настроение госпожи, по мимике ее морды. Сейчас же, она казалась задумчивой, и слегка разочарованной. Глаза Угля, напротив выражали заинтересованность, и выдавали разгорающийся азарт. Если бы не договоренность, достигнутая в результате многочасовых уговоров, черный ящер и сам принял бы участие в сражении, при этом не церемонясь ни с преступниками, ни с солдатами.
В это время, в сражение вступила пехота. Тяжелые латники начали теснить толпу противников, вытянувшись в широкую линию, и играя роль наковальни, в то время как конный отряд, выступал в образе кузнечного молота.
Несколько раз повторялась атака всадников, каждая из которых забирала несколько десятков жизней, и все это время, пехотя следила за тем, что бы противник не рассеялся, ведь тогда пришлось бы гоняться за ними по всему полю боя.
В какой-то момент, Владу показалось, что преступники смогли организовать нечто похожее на слаженную оборону. Теперь атаки всадников были уже не столь эффективны, а главное и сами солдаты стали нести потери.
Маг друид закрыл глаза, и мысленно потянулся к командиру пехоты. Ему стоило произнести всего несколько слов, беззвучно шевеля губами, что бы опытный воин принял командование, и изменил рисунок сражения.
Латники отбросили шиты, и взялись за мечи обеими руками, теперь они двигались намного быстрее, обрушивая на противников гораздо более сильные и выверенные удары. Почти каждый выпад стал уносить жизнь преступника, острые клинки, закаленные в лучших кузницах и зачарованные магами, ругко рубили кости, пробивая кожаные доспехи.
Кровь хлынула рекой, сражение которое изначально было неравным, превратилось в бональную бойню. Сразу же рассыпалась защита, в рядах преступников зародилась паника, за считанные минуты, растерянная толпа развалилась на десятки маленьких групп.
Латники не могли сражаться в таком темпе долго, очень скоро их движения замедлились, а удары стали более редкими и неловкими. Но к этому моменту, исход сражения был решен.
Конные воины проносились по полю боя, и яростными воплями, смехом и гиканьем, добивая остатки вооруженной толпы.
Толпа вокруг поля действий, так же вопила, выражая восторг увиденным зрелищем.
— у тебя хорошие воины, моя рубиновая прелесть. — пророкатал Уголь.
Зарница мурлыкнула в ответ, что-то что Влад разобрать не смог. Он лишь произнес:
— сейчас рабы убирут тела, и начнется турнир. Не желаете ли вы, госпожа Зарница, и вы господин Уголь, подкрепиться, в ожидании продолжения представления?
— желаем. — рыкнул Уголь, отвечая за обоих. Черному дракону явно не нравилось присутствие мага, рядом с ними, да и Зарница предпочла бы, что бы Вдал изчес. Но нужда заставляла мериться с кем либо, кто может отдавать приказы жалким рабам. Так, почему бы не терпеть Владислава, к которому драконы уже привыкли, и который вызывал не столь огромное презрение, как остальные мелкие существа.
Влад опять закрыл глаза, и мысленно нашел слугу, которому и передал приказ.
Буквально через пять минут, десяток слуг притащили выпотрашенные туши коров, свиней и прочей живности. Из мяса были удалены кости и пищевод, остались только мягкие ткани. Так же перед драконами появились два боченка вина.
Проглотив первую тушу, Уголь хлебнул из боченка, и спросил:
— человек, почему ты не ещь вместе с нами?
— я не голоден, да и не достоит делить трапезу со столь величественными повелителями, однако если господин настаивает... — не размышляя долго, Влад оторвал у кролика ногу, и вгрызаясь в сырое мясо, быстро закончил есть, даже не поморщившись и не вытирая кровь с рук и лица.
Зарница усмехнулась уголками губ, довольная тем, что Уголь с разочарованием вынужден отстать от ее слуги. Еще в самом начале знакомства, до того как вознаградить Влада глотком своей крови, дракониха заставляла его питаться вместе с ней, при том, тем же самым, сырым мясом.
Начался турнир, воины которые представляли армию Угля, прибыли заранее, и гостили в лагере уже несколько дней, держась обособленно, и до минимума, снизив вероятность любых контактов.
Первыми, с обеих сторон, были выставлены орки, оба вооруженные палицами и круглыми щитами. Из схватка длилась чуть больше минуты, и закончилась победой подчиненного Влада. Затем выходили гоблины, тролли, оборотни, снова орки, один раз Влад даже выставил русала, который убил тролля, пробив ему голову ударом копья.
Наконец со стороны Угля, вышел широкоплечий, мускулистый огр, его рыжие волосы были стянуты в тогой хвост, а доспехи заменяла кожаная куртка со стальными нашивками. В качестве вооружения, он использовал двуручный меч, и кривой кинжал.
Огра можно было описать одной фразой, "рыжеволосый неандерталец". При этом описание аотносится только к его внешности.
Это был могучий и умелый воин, он раз за разом побеждал тех, кого выставляли на бой подручные Влада, и делал это с видимой легкостью.
Конечно, Владислав мог б выставить сильного драконида, который изрубил бы рыжеволосого, но нельзя было открывать все козыри слишком рано. Можно было выставить Тумана, белый волк-оборотень хоть и стар, но его мастерство позволило бы добиться достаточно легкой победы.
Зарница опустила голову, почти коснувшись мага-друида, носом.
— я не хочу проиграть у себя дома, так что разберись с этим. Если ты меня подведешь...
Она говорила что-то еще, но Влад уже не слушал. Основная мысль ясна, опять таки на дракониху подействовало то самое, банальное тщеславие.
— не беспокойтесь, госпожа, пусть огр порезвится, тем больнее будит его поражение.
Закрыв глаза, Владислав потянулся мыслями к Гренфильду, ожидающему его приказа, и передал всего одно слово "пора".
Гренфилд, вздохнул с облегчением, он с огромным удовольствием прикончил бы "костлявого", только потому, что считал его существование, нарушением законов природы.
— открыть клетку.
Два гоблина некоторое время возились с тяжелым навесным замком, затем открыли решетчатую дверь, и держа наготове копья, вошли внутрь.
Короткое рычание, и шум борьбы, который перешел в два вопля боли.
Гоблины как стрели выпущенные из арбалета, вылетели из клетки, она были изранены, а один боюкал сломанную руку.
— идите в лазарет. — поморщившись пробормотал фей.
На пороге появился высокий силуэт "костлявого", который замер уставившись на ученика своего хозяина.
— пора гулять. — произнес Гренфилд, первым выходя на улицу.
Огр только что зарубил орка, и сейчас наслаждался овациями зрителей.
Внезапно все затехло, взгляды толпы устремились в сторону крепости, и даже драконы вытянули шеи, поддавшись всеобщему порыву.
Преодолев уже половину разделяющего их расстояния, из распахнутых ворот двигалась делегация не мение чем из двух десятков крепостной стражи.
Во главе процессии, широко шагая шел высокий, худощавый человек, все тело которого было укутано в плащ. Не замедляя шага, он вышел на "арену", и резким движением сбросил плащ.
По толпе пронесся шепоток ужаса, самые чувствительные даже отхлынули назад.
На вытоптанной земле, босиком стояло существо, которое по всем законам природы должно было быть мертвым. Последним лучам солнечного света было подставлено лицо, а скорее лицевые кости, только жевательные мышцы поддерживали нижнюю челюсть. В глазницах непонятно как удерживались два кроваво красных глаза, из одного из которых стекала тонкая струйка гноя. Из воспаленных десен торчали острые клыки, на которых висели клочья пены. Повсюду из под кожи, выглядывали оголенные кости, мышцы же были представлены тонкими канатами, ещва выглядывающими из под той же кожи. Единственной одеждой существа была набедренная повязка.
