Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

Собственно, весь проект "Всадник" предназначался именно для этого: широкомасштабного, систематического, продуманного нарушения законов реальности при помощи особенных — пожалуй, даже слишком особенных — артефактов.

Вот только на данный момент "конь" существовал в единственном экземпляре. СОН-Э2 пока что не покинул бассейна с питательной средой (последние преобразования биоматериала должны были состояться примерно через шестнадцать мири, плюс-минус сколько-то арум-циклов). Создание СОН-Э3 было признано нецелесообразным, его зародыш — заморожен. А выпуск серийных образцов СОН по-прежнему находился под вопросом. Решить который должны были, среди прочего, результаты текущих испытаний.

— Что ты там копаешься?

Владеющая чуть не зашипела.

Автор проекта за минувшее время успел достать многих, но ей, как основному пилоту-испытателю, доставалось от него больше и чаще, чем прочим виирай. Вытекающий в шлюз шнур стал толще и ускорился... фактически, настолько, что остаток СОН-Э1 вместе с пилотом оказался за пределами ангара за три с чем-то тина. Нейрофуга при этом углубилась до пункта четыреста три.

— Во-о-от. Можешь, когда захочешь.

Благодаря любимому присловью к требовательному сверх меры ехидине, Вольному Страннику с зубодробительным именем, насмерть прилипло прозвище Мо Ко За. Его уже и в лицо так называли: уважаемый лидер проекта "Всадник" Мо Ко За... но киборгу на это было со всей очевидностью наплевать. Его интересовали только результаты. Если ради означенных результатов всего-то и требовалось, что проехаться по чьему-то там самолюбию...

Бедное, бедное самолюбие.

— Давай, Морайя. Прояви свою фантазию. Если так можно сказать. Стайгеры на подходе.

Но поле восприятия Владеющей уже захватило условных противников и прочно вцепилось в них. Три звена, девять машин пятого поколения. Впрочем, то, что эти стайгеры не принадлежали к числу новейших машин шестого поколения, задачу СОН-Э1 облегчало не сильно.

"Углубление нейрофуги. Отметка четыреста тридцать. До порога безопасности осталось семьдесят пунктов".

Заколыхавшись и изменив цвет, СОН-Э1 превратился в идеальную сферу диаметром тридцать метров. Ещё один тин позади; сфера словно вспенилась, покрываясь коркой многослойной полуматериальной брони. Общая плотность появившегося силового барьера скакнула от нуля до значений, характерных для новейших мисанов. И продолжала расти.

А затем над полигоном проекта "Всадник" раздался гулкий грохот, фактически взрыв. Пилотируемый артефакт прянул в зенит, почти мгновенно набрав скорость в три звуковых.

— Давай, девочка, — пробурчал Мо Ко За, не включая трансляцию. — Дерзай... только не потеряй себя в фуге.

Горячая ванна. Настолько горячая, что кожу ощутимо жжёт. Сердце выбивает тяжёлую, частую дробь, приходится специальным пином снижать температуру тела, чтобы не потерять сознание от теплового удара. Простенькая стереосистема на полке, полускрытая клубами пара, изрыгает музыку в стиле "халг норр". Тяжёлые металлические перекаты, порой мелодичные, чаще скрежещущие, ввинчивающиеся в уши парой буравчиков. Далеко не классика, но оно и к лучшему: слушать нечто ажурно-изящное, с подтекстами и смысловыми изгибами, нет сил. Отдых...

И одиночество.

Голос в таблетках телефона, прилепившихся к коже за ушами и не снимаемых даже во время регулярных медосмотров, знакомо категоричен:

— Эй, Морайя! Вылезай знакомиться с пополнением!

Уголки губ дрожат, не зная, то ли ползти вниз, то ли загибаться вверх. Вот тебе и одиночество. Чтоб этому гаду, Мо Ко За, ржавчина корпус прогрызла!

Встать. Капли скатываются с лишь слегка порозовевшей кожи так быстро, что кажется: испаряются, не выдержав жара. Ещё тин, и освобождённые от лишней влаги волосы ложатся привычной густой шапкой без каких-либо изысков. Выйти из ванной, одним движением натянуть на голое тело привычный голубоватый комбинезон (который на самом деле никакой не комбинезон). Вот и вся забота о внешнем виде.

Лёгким, но точным волевым усилием отключив музыку, пройти сквозь плёнку слабого силового барьера, отделяющего ванную от гостиной. И замереть.

— Ага, вот наш основной пилот-испытатель, — автор и лидер проекта "Всадник" положил тяжёлую металлическую десницу на плечо своего спутника. — Знакомьтесь...

— Я его знаю. Аниэра Литто Эссори трудно с кем-то спутать.

Названный тоже начал отходить от лёгкого ступора.

— Мора... Сарина?

— Меня зовут Наарис, — ровно, но всё же чуть резковато. — Наарис Келл Морайя.

— Ну, вы общайтесь, а я побегу, — хмыкнул киборг. И, не тратя времени даром, телепортировался. Благодаря многовековому опыту это получалось у него практически беззвучно.

— Тебя угостить чем-нибудь? — спросила Владеющая, ни на йоту не отступая от формального тона. — Выбор не велик, но...

— Угости, — ответил Аниэр, буквально ощупывая её напряжённым взглядом. И уточнил:

— Какой-нибудь сок, если найдётся.

— Тогда прошу сюда.

Жилой блок при полигоне планировали и строили в соответствии со стандартами планетников. Поэтому кроме общей столовой, где готовили дорогостоящие автоматы и профессиональные повара, при каждом "номере", кроме спальни, гостиной-кабинета и ванной с санузлом, имелось нечто вроде маленькой кухни. С одной стороны взглянуть — пустая растрата ресурсов. Но с другой стороны эта избыточность иногда оказывалась довольно удобна.

Как сейчас, например.

— Так ты тоже будешь пилотом? — поинтересовалась Наарис, разливая сок по тонкостенным бокалам, материал которых имитировал хрусталь, но на деле был чуть легче и гораздо прочнее.

— Да, — ответил Аниэр. — Меня выбрали среди полудюжины Владеющих-универсалов шестого ранга по рекомендации Высшей Сарины. Ты...

— Она моя мать, — последовал привычный ответ ещё до того, как будет окончательно сформулирован вопрос. — Юридически. Энар Итиари, также юридически, отец. Как при клонировании.

— Вот как.

— Вот так, — эхом отозвалась Владеющая, протягивая гостю бокал.

— Благодарю. А если не юридически, кто для тебя Сарина?

— Она — оригинал. Я — отражение.

— Понятно.

— Не думаю. Впрочем, твоё понимание или непонимание не имеет большого значения.

Некоторое время тишина обматывала своими бинтами острые углы беседы.

— Каково это — управлять СОН? — спросил Аниэр.

— Сложно.

— И всё?

— А ты хочешь, чтобы я повторила для тебя инструктаж?

— Знаешь, меня не очень-то долго инструктировали.

— Но хоть что-то тебе сказали?

— Да. Цитирую: "Система Общего Назначения, она же СОН, является биокибернетическим артефактом вне категорий, способным к трансформациям в широчайшем спектре форм и свойств. Рабочая масса также может меняться, но у экспериментальных образцов в среднем равна одной и двум десятым килотонны. Развиваемая мощность грубо соответствует классу энерговооружённости М22, но теоретически может быть и значительно выше. Это автоматически делает СОН наиболее мощным орудием из всех, когда-либо созданных виирай. Ограничения Системы Общего Назначения связаны преимущественно с личностью пилота, управляющего ею в специфическом состоянии сознания — нейрофуге. За так называемым порогом идентичности пилот перестаёт отделять себя от артефакта. Особенности нейрофуги остаются недостаточно изученными, в связи с чем установлен порог безопасности, за которым слияние пилота и СОН становится угрожающе тесным. Пересечение порога безопасности грозит непредсказуемыми последствиями". Конец цитаты. Сверх этого я не знаю о проекте "Всадник" ничего.

— Что значит — ничего? — непритворно изумилась Наарис.

— Только то, что сейчас сказал. Видимо, секретность не позволяет толком информировать даже непосредственных участников проекта.

Владеющая устремила на Аниэра пристальный взгляд, но тот даже не думал улыбаться и заявлять: "Шутка!" Наарис нахмурилась.

— Хочешь сказать, ты согласился неизвестно на что только потому, что Сарина...

Настал его черёд перебивать:

— Я ей доверяю. И тебе, кстати, тоже.

Несколько тинов тишины.

— Почему?

Ещё одна пауза.

Аниэр разглядывал Наарис, ища отличия от... как она выразилась?.. да, от оригинала. И, если говорить о внешности, не находил. Прямой нос, бледная кожа, белые короткие волосы. Безликий комбез, лишённый отметок, символов и цветовых маркеров, облегающий стройное тело... точнейшая копия Сарины, не придерёшься. Только взгляд у Наарис был другой. И ещё аура Силы, свойственная всем Владеющим: внушительная, но не подавляющая.

Как-никак, Сарина недавно вошла в число Высших. А основной пилот-испытатель проекта "Всадник" была обладательницей шестого ранга. Хотя во время слияния с СОН-Э1, если данные насчёт энерговооружённости не врали, распоряжалась мощью целой сотни Высших-энергетов.

— Странный вопрос, — заметил Аниэр, слегка откидываясь назад, на ажурную спинку стула, блестящего напылённым металлом. — Ты сомневаешься, достойна ли доверия?

— Нет. Мне интересно, почему мне доверяешь ты.

— Ну, доверие — это не единственное определение моему отношению. Может быть, это тоже тебя удивит, но я уважаю тебя.

— Сарину, — отрывисто, почти зло.

— Неужели разница меж вами настолько велика?

— По-моему, я уже отказалась говорить об этом.

Лёгкий вздох.

— Тогда вернёмся к более важной теме. Что это такое — пилотаж СОН?

Аниэр не ожидал, что Наарис (впервые за всё время беседы!) поспешно опустит глаза, склоняя гордо сидящую голову. Чуть ли не съёживаясь.

— Растворение.

— Что?

— Растворение, — прошептала Владеющая чуть громче. — За порогом идентичности пилот теряет себя. На время. Мо Ко За неспроста назвал своё творение именно так...

— То есть пилотирование СОН похоже на... сон?

— Наверно. Не знаю.

— Пилотировать страшно?

Наарис распрямилась. И прочесть что-либо в её взгляде было уже невозможно.

— Да. В числе прочего это — страшно. Так как СОН-Э2 уже закончил рост, вскоре ты сможешь лично оценить состояние нейрофуги.

— А как насчёт "трансформаций в широчайшем спектре форм и свойств"?

— Это надо понимать буквально. У Системы нет фиксированного обличья, её можно менять так, как в голову взбредёт. Можно выращивать броню, генерирующие цепи, сенсорные массивы, полуматериальные силовые барьеры. Можно создавать цепи программируемых рефлексов и даже, при некотором навыке, вторичные души...

— Что-что, прости?

— Это следующий шаг после создания рефлекторных цепей. Ткань СОН аморфна и не имеет специализации, но если пилот поставит перед собой задачу и преобразует часть артефакта в аналог нервной сети, в эту сеть можно будет поместить нечто вроде интеллектуальных программ, обслуживающих соответствующие функции. Внутри я могу размножить себя в лабиринте зеркал, стать — одна во множестве — идеально сыгранным ансамблем. СОН тысячекратно усиливает не только энергетику, но и восприятие, и мышление. За порогом идентичности пилот... — Наарис запнулась. — Не знаю, как объяснить. Наверно, это просто не описать... словами.

— А мыслями?

— И мыслями тоже. Иное качество бытия, Аниэр. Как его опишешь?

— Значит, не только страх, но и восторг?

Оживление ушло. Как тумблером щёлкнули.

— Да. В числе прочего.

Аниэр отвернулся, в точности так же, как Наарис. Из глубин сознания на свет вылезла глупая, детская какая-то мысль, подобная утомлённому беспрерывной работой челюстей червяку: "Что я здесь делаю?" Аниэр встал, по-прежнему не глядя на хозяйку комнат.

— Кажется, через пятнадцать мири у нас первые совместные испытания?

— Да.

— Тогда... увидимся.

— Да.

На пороге Владеющего обуяло внезапное желание обернуться, но он усилием тренированной воли подавил его и вышел, аккуратно задвинув за собой лишённую запоров дверь. А Наарис без промедления отправилась обратно в ванную — ждать наступления ауф.

Ангар выглядел как обычно, но для второго пилота-испытателя зрелище оказалось внове. Математически совершенную форму ангару обеспечивало силовое поле, заменяющее потолок, стены и пол. Более полутора сотен метров в длину, от пола до самой высокой линии потолка — метров семьдесят, если не все семьдесят пять. Общая форма — как у цилиндра, рассечённого вдоль оси симметрии и уложенного набок.

В общем, видали побольше, и даже намного больше, но не часто.

Совершенно особое ощущение возникало в груди от понимания, что всё это пространство, заполненное глуховатыми отзвуками и режуще-ярким светом, предназначено всего для двух единиц... гм, техники.

Биокибернетические артефакты — сорокаметровой высоты пирамиды серо-фиолетовой плоти, под определённым углом кажущейся зеленоватой — смирно лежали прямо на полу. И хотя оба заметно лучились энергией, задействованной в каких-то внутренних процессах, Аниэру всё равно не верилось, что каждая из этих пирамид таит мощь, выходящую за рамки воображения.

Не заметив ни бассейнов с питательным раствором, ни кабелей, ни шлангов, он спросил:

— Разве им не нужно питание?

— По достижении зрелости — нет, — ответил киборг. — СОН полностью автономна. Её потенциал позволяет обеспечивать себя энергией и веществом даже в случае серьёзных повреждений.

— Ну, энергия — это понятно; но вещество-то откуда берётся?

— Обычно оно производится с помощью "чистого" ядерного синтеза.

— Что?!

— Полная автономность, — гордо повторил лидер проекта. — Даже если СОН окажется в межгалактической пустоте, утратив девять десятых своей массы, она всё равно регенерирует. Правда, для ускоренной регенерации придётся перейти на прямую конверсию энергии в массу, но возврату к рабочим параметрам — причём в кратчайшие сроки — это не помешает.

— Неужели?

— Испытания в столь жёстких условиях не проводились. Пока. Но расчёты и модельные симуляции не врут. Ладно, хорош болтать. Раздевайся и лезь внутрь.

— А почему Наарис не разделась?

— Потому что её комбинезон — отделяемая часть СОН. Преодолев порог идентичности, ты сможешь сделать себе такой же... или что-нибудь более замысловатое, если хватит воображения. Ну же, вперёд! Или поджилки трясутся слишком сильно?

"В том, что мои, хм, "поджилки" трясутся, он не сомневается. Правильно не сомневается, вообще-то..."

Аниэр стянул комбинезон, как змея — кожу. Свернув его одним отработанным движением в небольшой пакет и положив на пол, направился к тому артефакту, что поближе. Когда до СОН осталось буквально два шага, из таблеток, укреплённых за ушами, донеслось:

— Положи ладонь ей на бок и мысленно прикажи открыть вакуоль слияния.

Не иначе, как от волнения с губ сорвался изумительно глупый вопрос.

— На который бок?

Едва договорив, Аниэр и сам понял, что вопрос дурацкий. Но киборг не преминул съязвить:

— Это сложный философский вопрос. Так сразу и не скажу. Наверно, у артефакта, способного полностью изменять форму, разные бока чем-то отличаются, но вот чем?

— Понял уже, понял...

— Быстро ты решаешь сложные философские вопросы. Завидую, Эссори.

"Вот ведь змей злоехидный!" — восхитился Аниэр. И положил ладонь на тёплую, словно резиновую серо-фиолетовую грань.