Все переминались с ноги на ногу и чего-то ждали. Разговоров почти не было слышно. Потом в наступившей тишине начали бить часы на ратуше. Недешёвый, между прочим, механизм, гномы их смастерили бесплатно, в счёт барщины, да вот на материалы пришлось вывалить круглую сумму, од-ни колокола во сколько обошлись! Широкий балкон ратуши осветился ещё ярче и на него вышла пятёрка неписей в совершенно непохожих, но вместе с тем одинаково роскошных одеяниях. Я с изумлением узнал в них главных жрецов каждого из храмов Эсперансы.

-Вот те раз! -"Надежда" выпучил все десять глаз. -А я-то полагал, что они обожают друг друга, словно скорпионы в бутылке! Нет, конечно, в пределах городских стен расовая вражда не действует, но чтобы вот так, бок о бок!

Я оказался способен лишь молча развести руками, поскольку был поражён не меньше дракона. В прошлой игровой жизни управлял целой им-перией неписей и довольно неплохо, а тут ведать не ведаю, что происходит в единственном подотчётном городе. Вот ведь как!

-Так это в первый раз. -снисходительной скороговоркой объяснил бритоголовый игрок в клетчатой ацтекской одёжке. -Священники разных бо-гов договорились в честь праздника наложить заклинания счастья. А чтобы не обидеть ни одну расу, будут благословлять всех сразу, оптом.

-Обалдеть. -Арви ловко оседлала среднюю шею "Надежды". -Правда, па?

-Да вот как-то предполагаю, что правда. -угрюмо ответил я. -Вижу, сегодня день сюрпризов? Не многовато ли?

В небе вспыхнуло что-то похожее на северное сияние. Толпа колых-нулась и вновь застыла, как сосульки замёрзшего водопада. Замерли за-прокинутые лица, темнели приоткрытые рты, блестели неподвижные глаза. Стало совсем тихо, и мы вздрогнули, когда пронзительный женский голос неподалеку крикнул: "Благословения!" И сейчас же десятки глоток отклик-нулись: "Благословения! Благословения!" Жрецы затянули что-то, причём каждый своё. Потом пустились в какой-то варварский танец. Они подпрыги-вали, падали на колени, поводя руками над головой, описывал вокруг друг друга круги. Все сопровождалось странно знакомым мотивом, каким-то за-разным и затягивающим. Я ощутил на лице волну ароматного воздуха, вне-запно закружилась голова. В мозгу у меня как будто тоже забили барабаны, отмеривая всё тот же необузданный варварский ритм. Народ на площади начал размеренно хлопать в ладоши в такт пению и скандировать: -Бла! Го! Сло! Ве! Ни! Я!

Кто-то уткнулся мне в спину, толкая вперед, к центру площади. "Надежда" сделал шаг, другой, а затем двинулся через толпу, расталкивая оцепеневших людей и расчищая мне дорогу. Собравшиеся неистово задёр-гались, однако их недвижные лица по-прежнему были запрокинуты к разно-цветным сполохам на небе.

Внимание! На вас наложено временное благословение повелите-ля и покровителя человечества, могучего и справедливого бога Анда! Показатели неконтролируемого счастья повышены на 250% на бли-жайшие 15 минут. Показатели самозабвенной радости увеличены на 200% на 16 минут. Удача возросла на 30% на 10 минут. Уязвимость снижена впятеро на 16 минут..

И тут, наконец, стало ясно, насколько всё замечательно. Никаких не-приятностей! Ничего плохого! Сразу стало как-то просторно, зазвучала са-мая замечательная музыка.

Окружающие хохотали, хватались за руки, пускались в пляс, я по-чувствовал себя двадцатилетним и беззаботным, когда мама была жива, когда я бегал на студенческие вечера, на которых без всякого алкоголя кружилась голова, все всеми любовались, совсем ни о чем не надо было говорить, да и на посиделках однополчан было неплохо, заметил мой меха-ник водитель и друг Петро Дорофеенко, помнишь наших ребят из легиона, помню, ответил я, дорогие мои неписи, насколько с вами было хорошо, ку-да лучше, чем с людьми, да и с тобой дорогой танк-дракон просто велико-лепно, да, ответил тут же "Надежда", я тоже терпеть не могу скучных зануд, хорошо, когда никто не может помешать веселиться, вот сейчас, к примеру, мне очень-очень хорошо, странно, отчего в прежней бронетанковой жизни нне было так хорошо, даже обидно, ведь так чудесно могло быть каждый день, не-не-не, сказал я, каждый день не надо, приестся, пожалуй, ты прав, па, согласилась Анютка,но не забывай, что теперь я — Арви.

Бррр! Оказывается, в фонтане такая холодная вода! Я сверзился туда, споткнувшись о Мурку, яростно кинувшуюся под ноги. Забрызганная и злая кошка коротко обшипела меня.

-Так ты нарочно! -с раскаянием догадался я. -Спасибо, кошенька, выручила и прости дурака старого!

Ухватив за шиворот трепыхающуюся в воздухе дочь, втащил под фонтанные брызги.

-Ой, не надо! -запищала фея. -Мокро! Па, чего это было?!

-Потом объясню. А ну-ка!

Согнуть латунную трубку, в пасти каменного дельфина оказалось делом непростым, тем более что у нас, волшебников-дохляков, параметры физической силы никогда особенным почётом не пользуются. Но справился — шипящая струя, наклонившись, окатила залихватски пляшущего дракона. Тот очумело подпрыгнул и повернул к нам все пять голов: -Э, а зачем вы туда влезли?

-Моемся. -пояснил я, с трудом взбираясь на скользкую спину "Надежды" и затаскивая туда же феечку с кошкой в сумке. -Давай, вывози куда-нибудь сушиться.

Осторожно ступая, чтобы не раздавить кого-нибудь из веселящихся в беспамятном неистовстве, дракон выбрался на Среднюю улицу и свернул к Озёрному порту. Здесь у складов было гораздо тише и спокойней. но и темней. Патруль скелетов, следивший за порядком, присмотрелся, узнал хозяина города, флегматично кивнул и продолжил монотонное хождение по припортовым проездам.

-Так что это было? -повторила Арви.

Гм, хотел бы сам понять.

Создатели "Серебряной Вселенной", рассказывая о своём детище, делали особый упор на то, что никогда, ни при каких обстоятельствах про-граммисты и администраторы не вмешиваются в ход игры и принципиально не вступают с игроками ни в какие контакты, кроме как по ликвидации каких-то сбоев. -"Сюжеты творите вы и только вы! -несколько напыщенно заявля-ли они игрокам, -Всё в ваших и только в ваших руках!" И в общем-то не врали. Этим "Universo di prato" в корне отличалась от "Огня и стали", отку-да мы прибыли. Там я только и делал что чуть ли не ежедневно влезал в серпентарий управленцев и хозяев, именуемый фирмой "Панда", становясь соучастником их жутких (и жутко доходных) преступлений . Там меня посто-янно пытались использовать в своих интересах разные "пандовцы" пылаю-щие друг к другу гадючьей любовью и нежностью кобр.

Ничего подобного здесь, в Серебряной Вселенной, не было, что, следовало признать весьма умным ходом. С одной стороны политика абсо-лютного невмешательства заставляла игроков полагаться только на соб-ственные силы. Каковые силы они азартно наращивали бешеным вливанием в игру юаней, долларов, евро и прочих рупий. Так что "Progrаmmica Ltd" никак не грозило не только безденежье, но даже снижение прибылей. С дру-гой же стороны, это создавало многополюсную политику альянсов и союзов между кланами игроков, вызывало изощрённейшие интриги, проводимые НПСами. Всё это накладывалось на неустранимую межрасовую вражду и грызню между богами — покровителями рас. И делало игру сложной и увле-кательно непредсказуемой.

Однако, только что имевшее место событие явно выбивалось из общего контекста. Почему? Да судите сами. Что происходило у бассейна? Что такое "неконтролируемое счастье"? Массовый психоз? Что-то вроде действия наркотика? Но как?! Совершенно очевидно, что для погружения игрока в такое состояние отнюдь не требовалось согласие и желание само-го погружаемого. Ибо все на площади стояли и жаждали, но мы-то даже не подозревали, что затевается, однако обезумели вместе с прочими. Нелад-но, ой неладно что-то в королевстве Датском...

-Хрен знает, что у тебя, владыко, творится в городе моего имени... -проворчала крайняя левая башка дракона, словно прочитав мои мысли.

Я поморщился, продолжая размышлять на скользкую тему о подчи-нении воли личности, вовлечённой в игру... Неужели становится возможной обратная связь — контроль извне над игровым механизмом капсулы, в кото-рой находится игрок? А что, для тебя это новость, мысленно ядовито спро-сил сам себя, вспомни, как у "Огне и стали" убивал некоего Феодороса Ин-жинеропулоса. Причём, не в переносном "понарошково-игровом", вирту-альном смысле, а самом, что ни на есть настоящем. Вот как-то так...

Первая Страна, владения Человеческой Железной империи, замок Ферайзенстил (резиденция имперского правительства), верхний этаж Колос-саля.

Император: -Собрались? Отлично. Начинаем. Что-то сквозит здесь...

Министр экономики: -В самом деле? А я не чувствую.

Император: -Дует, дует... Окна здоровенные, высоко, а ветер запад-ный...

Министр внешней политики: -Витражами надо застеклить. И красиво, и практично.

Военный министр: -Вчера наших изобретателей собеседовал. На предмет улучшения метательных машин. Катапульту "Большая Бабушка" придумали. Стопудовый снаряд. Пятьсот метров бросок. Точность попада-ний — плюс-минус метр.

Император: -Как меня полтора года назад избрали, так всё собира-юсь сквозняки тут устранить и каждый раз забываю. Если на следующий срок пойду избираться, всё равно, наверное не сделаю...

Министр иностранных дел: -Утвердил катапульту-то?

Военный министр: -Утвердил, конечно.

Министр экономики: -Когда в производство?

Военный министр: -Уже, Одна за неделю..

Министр экономики: — В детстве, поди, с танчиками пластмассовыми забавлялся? Пусть без штанов, лишь бы больше орденов? Что такое бюд-жет — подозреваешь? Разоримся с твоими игрушками.

Военный министр: -Не смешно. Другие разорят, если игрушек не бу-дет. Забыли, друзья мои, про эльфов с нечистью? А на востоке стоят еще горы, а в горах — гномы...

Император: Накину-ка мантию, всё-таки тянет прохладой от окон? Может быть, вообще переехать в какой-нибудь другой замок, а?

Министр экономики: -Можно подумать,

Министр иностранных дел: -Ты лучше подумай об эльфах и нечисти. Их надо сдерживать, а на это расходная статья в бюджете есть, а?

Министр экономики: -Можно подумать и об эльфах с нечистью, С ними мы как-нибудь управимся...

Император: -А вообще имеет ли смысл сегодня говорить о Великой Орде Нечисти и Алой Эльфийской Федерации? Давайте договоримся, что это несвоевременно.

Военный министр: -А по-моему, так очень своевременно. Эльфы пе-ребросили в Подземелье еще отряд. Подгорное королевство гномов ожи-вилось в приморских районах также у входов в Подземную Страну.

Министр-координатор: -В конце концов, что Империи нужно? Какое нам-то до этого дело?

Военный министр: -Да самое, что ни на есть, прямое. Как такой ва-риант: гномы наседают на эльфов, быстренько сковывают их, Союз Неупо-коенных тоже застревает в делах подвальных, сцепившись с нечистью.

Император: — Да, нечисть — это серьезно... Многое бы дал, чтобы они вмешались в подземную кашу...

Военный министр: -Да так и будет. Поймите, кто сейчас под землю полезет, тот там увязнет и проиграет. Предлагаю переждать ажиотаж, не торопиться, не лезть в Подземелье, нанести удар, там, где давно хотели — в тропиках на пограничье Пятнадцатой и Шестнадцатой Стран.

Император: -И всё прогадить?

Военный министр: -Смотря как и куда бить. Если жестко, большими силами, да не увязнуть, если сокрушить и успеть быстро укрепиться на за-нятых позициях, то успех гарантирую. Вдобавок, сейчас, по-моему, очень выгодный момент для войны на юге — заканчивается комплектование Импер-ского Легиона. Поймите, в любом случае без вторжения не обойтись. По-дробный план уже готов. Согласитесь на вторжение и тут же изложу дета-ли... Неосуществимых проектов не предлагаю, знаете же, если говорю, зна-чит, имею основания.

Император: -Вряд ли у тебя могут быть серьезные основания. Про-сто соблазняет незамысловатость решения... Ну, ладно, послушаем... ка-ковы же детали?

Военный министр: -Вот карта. Предлагаю сразу в посленовогоднюю неделю нанести удар отсюда. Экспедиционный корпус перебросим на побе-режье порталами и кораблями. Сосредоточим вот тут три, а лучше четыре, сотни легионеров. Конница в джунглях не нужна, метательная техника — тоже не особо, а вот десяток воздушных шаров придать не мешало бы. Сводный отряд магов — это обязательно, не меньше трёх десятков и, желательно са-мых высоких уровней. Этими силами начнём наступление на строящийся го-род Эсперанса, который принадлежит "Ордену бамбуковых медведей" и управляется орденским магистром Асандром Боспоритом. Сам город либо разрушим, либо сделаем опорным пунктом завоёванного района. Создадим новый оборонительный пояс от Приозерья до Приморья... ну, и плацдарм для дальнейшего наступления, само собой.

Министр-координатор: -Гладко было на бумаге, да забыли про овра-ги.

Император: -Где-то уже мелькало имя..., кто-то мне докладывал про восстание рабов в Зазныбье... что какой-то игрок взбунтовал невольников на лесозаготовках, бежал, бандитствовал, громил наши карательные экспе-диции, потом угнал корабль и бежал с ними... кстати, в южные джунгли...

Начальник службы имперской безопасности: -Так это он и есть — Асандр Боспорит, создатель и магистр "Ордена бамбуковых медведей", основатель и хозяин Эсперансы.

Император:-Надо же... тесна "Серебряная Вселенная"... Угу... вое-вать в тропиках хотите — что же, можно и повоевать, хотя... Сарра, умница наша, что там подсказывают твой могучий аналитический ум и сверхъесте-ственная интуиция? На сколько при таком раскладе нас хватит?

Начальник службы имперской безопасности: -Дней на десять, но...

Император:— Значит, дня три-четыре можно повоевать.

Военный министр: Мой план глубокого вторжения на юг предусмат-ривает разгром Эсперансы, захват приозёрного района и присоединение к Империи в течение пяти суток.

Император: -Отличный план. Оптимистический. Голосуем, кто "за"? Большинство. Добро, так и постановим... Ты, как вижу, против, Феофилак-тус?

Министр-координатор: -Да делайте, что хотите. Я высказался.

Император: -Угу-угу... побудь против... Что ж, присоединимся к большинству

Военный министр: -Твое величество! Все были уверены, что ты — с нами!

Император: -Как иначе? Куда император без Имперского Совета ми-нистров?.. Помнится, присматривал я на югах года полтора назад какие-то рудники... медные, или оловянные... Как они там сейчас, интересно?.. Да, Сарра, наверное, надо будет выдвинуть обоснование для объявления вой-ны. Ты уже, наверное, что-нибудь придумала?

Начальник службы имперской безопасности: -Само собой. Всё гото-во. Однако...

Император: — Совершение новых преступных злодеяний против им-перии? Коварное нападение на нас? Впрочем, неважно, он "виноват уж тем, что хочется мне кушать".

Начальник службы имперской безопасности: -Всё-таки, хотелось бы, чтобы было учтено моё особое мнение по поводу готовящегося вторжения. Полагаю следует учесть все возможные риски и могущие возникнуть непредвиденные ситуации.

Император: -Вот иди и займись этим прямо сейчас, премудрая наша. Не задерживаю. А министров попрошу остаться. Давайте обсудим сроки, утвердим командующих... ну, и всё, что положено.