— Мастер Ребенген, это очень важно!
— Э-э... видение? — маг вылез из-под одеяла, зевая и растирая лицо ладонью.
Я обернулся к Хареку.
— Мы собираемся идти через место, напоминающее пещеру или тоннель?
— Да, — в голосе сотника появилась заинтересованность.
— Мы не должны туда идти! Мы там все погибнем.
Ребенген окончательно пришел в себя.
— Что заставляет тебя думать, что сон может быть пророческим?
— Я видел этот мост раньше, — я кивнул на руины. — Еще в Цитадели, когда заснул, ну, тогда, во время совещания. Арка, вода под ней и тот куст, что вчера срубили. И такие огоньки вокруг, теперь я думаю, что это эфирные сущности н'нодов. В этих снах всегда есть черепа, огонь и лоза. Сегодня мне снился кошмар, там был огромный рот, который нас пожирает. Мы входим внутрь, и стены смыкаются вокруг нас, — меня передернуло от того, каким ярким был этот образ.
— Раньше такое было? — уточнил чародей.
— Я не обращал внимания. Я же не маг! Теперь мне кажется, что еще в Шоканге я видел генерала Зайрима, как он читал письма в треугольных конвертах. И еще — шестеренки. Часто ли в Арконате встречаешь шестеренки? И я слышал, как поют пески.
— Видишь ли, — Ребенген встретился со мной взглядом. — Единственный способ опознать пророческое видение — ощущение самого мага. Прорицатель ЧУВСТВУЕТ, что видел будущее.
— Если мы ничего не сделаем, так и будет!
Харек выглядел озадаченным.
— Катакомбы Пот-а-Беру самый простой способ добраться до Обители Мормы. Проверенное место, чистое.
— Я во сне умер, наверно, сотню раз, — мой голос сорвался. — Это должно что-то значить!
— Капитан, нам надо изменить маршрут, — мрачно кивнул маг. — Мы не можем игнорировать столь явные указания...
— Какие указания? Что еще за указания? — отоспавшийся Гверрел явился на шум и был полон подозрений.
Сотник болезненно скривился: за время похода заклинатель успел до смерти надоесть всем. Наверное, один лишь его вид заставил Харека пойти нам на встречу.
— Хорошо, пойдем в обход, веревка у нас есть. Но придется искупаться!
Я думал, что он шутит — единственной водой здесь была та, что текла со снеговых гор. Если бы я знал, как будет выглядеть этот "обход", я бы, наверное, промолчал о катакомбах. Проще умереть! Три переправы, о которых ранее упоминал Харек, означали три горные реки, рассекавшие плато Феналле на пять неровных частей. Выше, в предгорьях, реки не отличались полноводностью, и в лучшие дни их можно было перейти, просто прыгая по камням либо не вылезая из седла, ниже по течению для переправ существовали мосты, вроде оанийского. Сотник собирался пересечь реку вброд.
Целый день мы карабкались по камням, таща на себе свой скудный скарб, а к вечеру вышли в ущелье, гораздо более широкое, чем первое. Воды и здесь было много, ни о каких "три дня и все спадет" речи не шло, но Харек окинул реку внимательным взглядом и удовлетворенно кивнул.
— Получится! Завтра с утра и пойдем.
Я, для пробы, поболтал пальцами в воде — рука мгновенно онемела. Мысль о том, что завтра мы полезем туда, пугала меня куда больше, чем перспектива новой встречи с н'нодами. Дело было не только в холоде — жители равнин испытывают суеверный ужас от одного лишь вида рек и озер, не говоря уже о том, чтобы погружаться в воду целиком (если подумать, то это был первый раз, когда мне предстояло залезть в воду под открытым небом). Все дело в демонах, обожающих селиться в мутной воде, иной раз даже водить скотину на водопой — занятие рискованное. Воду никто не любил, но гатангийская Эт-Кемаи была единственной судоходной рекой на континенте, поэтому так получалось, что, хотя плавать я не умел (Тень вообще не верил, что такое возможно), видеть, как люди тонут, мне приходилось.
Надо ли говорить, что утро я встречал в тихой панике?
Серые были готовы в путь с первым светом. Харек выбрал для переправы участок реки, казавшийся даже шире прочих, вода катила по нему стремительным ровным зеркалом. Ребенген присел у берега, прислушиваясь к шуму потока. Изредка что-то глухо щелкало.
— Камни, — объяснил маг. — Рискованная выйдет затея.
— Может, подождем, когда взойдет солнце?
Харек отрицательно покачал головой.
— Тогда вода начнет прибывать. Времени и так не много.
Теперь я заметил, что воды и вправду стало чуть меньше, чем вечером.
Для подобных переправ у Серых существовал четкий распорядок. Сначала над рекой натягивались две веревки, на одну набрасывали скользящую петлю, другой обвязывался человек и, перебирая руками, пытался попасть на другую сторону. В теории все выглядело просто, на практике кто-то должен был перейти реку первым, чтобы закрепить веревку с другой стороны. Да и потом мероприятие не становилось безопасным, в чем я довольно быстро убедился.
Добровольцем вызвался один из Следопытов — ему такой способ переправы был не впервой. Я смотрел, как он раздевается и обвязывается веревками, стараясь не думать, что в какой-то момент очередь дойдет до меня. Следопыты и конники весело переругивались, стараясь скрыть растущую напряженность. Гверрел мрачно наблюдал за приготовлениями.
— А чья это была идея с переправой? — злобно прошипел он, встретив мой взгляд.
Я сделал вид, что не расслышал.
С первого раза наладить переправу не удалось — почти в самом конце пути Следопыт макнул в реку страхующую веревку, оступился и почти сразу скрылся под водой, товарищи быстро и слаженно вытянули его на берег. Пока первый смельчак отплевывался, веревками обвязался второй. Этот двигался гораздо медленнее и осторожней, ему удалось перейти реку и закрепиться на той стороне.
— Теперь смотри внимательней! — велел мне Харек, и, очевидно не надеясь на мою наблюдательность, начал комментировать действия своих подчиненных.
Я почти не слушал его, хотя и старался зафиксировать в памяти движения, которыми Серые пользовались на переправе. Попав в реку, я все равно не смогу рассуждать разумно, надежда только на рефлексы. Почти каждую фразу сотник заканчивал сакраментальным:
— Главное — не паникуй! В любом случае, мы тебя вытащим.
... и мне придется делать второй заход.
Словно услышав слова сотника, переправляющийся человек запнулся и тут же оказался в воде. Вокруг него вскипели буруны. Веревка сильно натянулась и провисла, человек цеплялся за нее мертвой хваткой, а река, словно живое существо, подсекала ему ноги, мешая встать. С обоих берегов неслись ободряющие крики, страхующие в любой момент готовы были вытянуть пострадавшего, но Серый сумел сгруппироваться и подняться на ноги. Под ликующие вопли он выбрался на мелководье с той стороны.
"Утопнем мы здесь" — авторитетно заключил Тень.
Гверрел переправлялся вдвоем с рослым конником, по причине своей слабосильности. Ребенгену пришлось поступить так же из-за малого веса. Мне предстояло идти самому.
Я подождал, пока Следопыты обвяжут меня через грудь хитрым узлом, и принял решение не входить в транс. Все-таки мои боевые рефлексы не рассчитаны на такую обстановку. Вместо этого я взялся за веревку обеими руками и осторожно шагнул в поток. Вода мгновенно просочилась в сапоги, промочив штаны до колена.
— Не дергайся, не торопись, не пытайся сохранить вещи сухими, упадешь — мокрее будет, — наставлял с берега Харек.
Ох, да какая, в сущности, разница? Все равно оставшиеся вещи будут перетаскивать через реку в тряпичных мешках...
В итоге, все оказалось до безобразия просто. Наверно, дело в том, что я был тяжелее остальных и там, где Ребенгена трепало бы, как штандарт на ветру, меня только немного раскачивало. Я оказался на противоположенном берегу, даже не успев как следует испугаться.
Отвязывавший страховку Серый одобрительно похлопал меня по плечу, и отправил отжимать штаны и сливать из сапог воду — другого способа обсушиться у нас не было. Среди окатанных водой камней не нашлось ни сухой травы, ни плавника, а ближайший куст колючки издевательски торчал на самом краю ущелья.
— Ничего! Главное — забраться наверх до темноты, — жизнерадостно сообщил Харек. — Там хоть что-то растет, костер разведем.
Сотник был доволен результатом переправы — он никого НЕ ПОТЕРЯЛ, а это считалось достаточным поводом для радости. Я промолчал. Меня трепала дрожь запоздалого страха. Мокрая одежда отвратительно липла к телу, ущелье продувал чуть заметный, но знобкий ветерок, едва показавшееся над горами солнце совсем не грело. Не утоп, так замерзну. Мастер Ребенген заметил мое состояние и заставил прыгать и отжиматься, я немного согрелся, но на голодный желудок движения не оказывали того же действия, что обычно.
До этого момента где-то внутри у меня жила уверенность, что, если не обращать на трудности внимания, то все пройдет. Рано или поздно мы достигнем границы Арконата, там меня будет ждать отец, Академия и все будет как раньше. Сейчас эта уверенность поколебалась. До моего сознания стали доходить масштабы предстоящего нам пути. Не быстро, да? Но ведь за всю свою сознательную жизнь я едва ли провел в пути три дня к ряду, в Арконате просто нельзя путешествовать дольше, не наткнувшись на жилье. Оказалось, что усилие, требуемое для продолжения пути, с каждым днем возрастает, пока однажды не превысит доступный тебе предел. Мы будем идти, идти, теряя силы, а потом и людей, а впереди будут одни лишь камни, голые и безжизненные, словно обглоданные кости...
От горестных размышлений меня отвлекло общее движение — Серые закончили проверять оружие и гуськом потянулись к склону ущелья. С этой стороны он выглядел совершенно неприступным.
— Если бы мы пошли через катакомбы, нам не пришлось бы лезть на хребет, — вкрадчиво заметил Гверрел.
— Да ладно вам! — пропыхтел Ребенген, карабкаясь на осыпь, — не так уж тут высоко.
Я стиснул зубы и сосредоточился на подъеме. Хорошо еще, что Тень Магистра привычен к высоте — идущие впереди Следопыты выбирали путь по узким промоинам и едва заметным карнизам, а в некоторых местах людей приходилось затаскивать наверх на веревках. Серые привычно пользовались страховкой, но я опасался, что если сорвусь, то потащу за собой всех остальных. Где-то в верхней трети пути склон стал более пологим и Харек объявил привал. Безумно хотелось есть, но всем раздали только по маленькому размокшему сухарику. Поднявшееся в зенит солнце шпарило вовсю. Я глянул вниз — там, где мы переправлялись, река стала еще шире, ее поверхность потускнела и наморщилась.
— Хорошо идем! — блаженно потянулся Харек. — Еще бы кулеша миску, да с водочкой...
У меня отчаянно свело желудок.
Тяжелый грохот разнесся по ущелью, словно отдаленный гром. Странно, небо было ясным. Все замерли, повернулись на шум.
— Капитан, а те катакомбы, о которых вы упоминали, случайно не в той стороне? — тревожно встрепенулся Ребенген.
Харек мрачно кивнул, пристально вглядываясь вдаль. Внезапно его глаза расширились.
— Ложись! — гаркнул он, и сам повалился на землю.
Приказ выполнили молниеносно.
— Лежать, никому не вставать! — продолжал вполголоса хрипеть Харек, вжимаясь в камни.
По ущелью пронесся нечеловеческий вопль. Если у кого и было желание нарушить приказ, теперь оно пропало начисто. Долгую минуту спустя чуть ниже того места, где мы прятались, пролетело что-то большое и черное. Очень большое. Мой глаз успел поймать лишь тень, но мне показалось, что существо чем-то напоминало птицу. С мягким рокотом тварь пронеслась мимо и пропала. Прошло четверть часа прежде, чем кто-либо решился встать.
— Явился! Он явился! Опоздали, опоздали, — слышалось тоскливое бормотание Гверрела. На заклинателя жалко было смотреть.
— Есть что-то, что нам следует знать? — настойчиво спросил мастер Ребенген.
Заклинатель ткнул пальцев в сторону умчавшегося кошмара.
— Ракш явился, чтобы возглавить войско Последнего Дня! Начинается Прилив. Мы опоздали!
— Прилив? — встревожено переспросил Харек.
Все Серые узнали слово и забеспокоились.
— Да! И ваш драгоценный генерал знал, что так будет. Предводитель заключил сделку: если бы мы успели доставить этих двоих в Арконат, наши могли бы получить там убежище. Но мы не успели!!
— Почему? — я занервничал. — Мы все еще можем туда попасть.
— Если направление удара — на Тирсин, то мы находимся прямо на острие атаки.
— Не верно! — вмешался Ребенген. — Если бы твари пришли в движение, мне сказали бы об этом вчера. У повелителя Шоганги наблюдатели вдоль всей Границы...
— Да эти их наблюдатели, — Харек сплюнул, выражая свое отношение к шокангийцам в целом. — Но пару дней у нас есть. Чего расселись, щенки?! Подъем!!!
Мысль о возможности оказаться на пути атакующих тварей подействовала лучше понуканий. Серые скинули с себя бесполезные теперь доспехи, побросали в ближайшую расщелину мечи и зашагали едва ли не вдвое быстрее. Слабым звеном оказался Гверрел — заклинатель отчаянно торопился, но все сильнее отставал. Мастер Ребенген подсунул ему какой-то пузырек, Гверрел безропотно выпил и стал заметно резвее переставлять ноги. Путь, на который Харек отводил остаток дня, проделали за полтора часа.
На гребне перевала я на минуту остановился, переводя дух. Перед нами простиралась безлесная, каменистая равнина с редкими кустами колючки. Никакого намека на присутствие людей. Далеко над горами висело длинное пыльное облако. Ребенген прищурился в ту сторону.
— Похоже, что он обрушил весь тоннель. Интересно, зачем?
Харек пожал плечами.
— Может, со зла. Или чтобы н'ноды не прятались. Первым делом они всегда истребляют н'нодов, так что на втором круге он пойдет на некрополь.
— Вовремя мы оттуда ушли.
— Вовремя, — согласился сотник. — Передай своим, чтобы ждали нас в роще Парсид. И пусть приготовят защитный контур.
— Они будут там, — спокойно кивнул маг.
— Главное, нам туда добраться...
После короткой передышки на перевале мы шли, не останавливаясь, до самых сумерек. Когда Харек, наконец, скомандовал привал, я нашел в себе силы помочь Серым обустраивать лагерь. Чем больше людей собирает хворост, тем жарче будет огонь, верно? Запылали хитрые двойные костры, и стало возможно хоть как-то обогреться.
Я замер у огня в тяжелом отупении. И не только я — обычно бодрые и неутомимые Следопыты валились с ног, а шутки безлошадных конников Харека приобрели замогильные оттенки. Это все Мгла. И холод. Проклятая земля убивала нас гораздо быстрее, чем я мог ожидать.
Исключением из общей картины был мастер Ребенген. Чародей провел сеанс связи, осмотрел раненного Следопыта, накапал всем в кружки какого-то профилактического зелья и выставил магическую защиту. Освобожденный от своих немногочисленных обязанностей Гверрел подсел к моему костру. Было бы наивным думать, что заклинателем движет обычная вежливость.
— Крепко нас придавило, — светским тоном начал он.
— Угу.
— Ты раньше не испытывал на себе воздействия проклятья?
— Нет.
— А как же Ганту?
Я невольно задумался. Была ли крепость проклятым местом? Очевидно — да. Заметил ли я там что-либо необычное? — Тварей, еще раз тварей, древние пентаграммы, странные ритуалы...
