Симпатичная, хотя и узкоглазая, подавальщица с поклоном поставила на стол пузатый чайник и крохотный, буквально на два глотка, не больше, стаканчик. Налив себе и сделав первый глоток ароматного, пахнущего лесом и солнцем, чая, Испепеляющий вдруг закашлялся с большим трудом сумев вернуть себе возможность нормально дышать.
Вместо ожидаемого им купца в харчевню зашли два мага и как минимум одного из них Торвальд прекрасно знал.
-Доброго дня, Торвальд, -поздоровался Корвин Светозарный одно время занимавший пост ректора объединённой магической академии светлых королевств.
Не спрашивая разрешения, маги уселись за его столик, а второй маг, в котором он почувствовал водника, то есть владеющего стихиями воды и льда, сделал знак подавальщице принести к их столу чаю и чего-нибудь ещё к нему.
-Какими судьбами? -прошипел Торвальд.
-Есть одно дело к тебе, огонёк, -объяснил Корвин, называя его так, как раньше Испепеляющего звали только за глаза и только другие архимагистры.
Маг воды заметил: -Травяной чай следует пить мелкими, короткими глотками, иначе есть риск подавиться им, если оно попадёт не в то горло.
Торвальд промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Кажется… Кажется магов не двое, а трое. Но где ещё один? Он его не видит, но чувствует. Значит теневик? Наполовину маг, наполовину шпион и тайный убийца. Значит старина Корвин привёл этих двоих чтобы спокойно поговорить с ним. Сам Корвин не может не знать, что против Торвальда, в прямом столкновении, ему ничего не светит. Конечно только в том случае, если сражаться они станут один на один.
Служанка поставила на стол ещё два пузатых чайника. Другая служанка принесла тарелку с приторными и вяжущими восточными сладостями. После чего они обе торопливо ретировались. Не заметить напряжение, скапливающееся за столом с уставившимися друг на друга магами, не смог бы только абсолютно нечувствительный к предупреждениям собственной интуиции человек.
-Что тебе нужно? -спросил Торвальд обращаясь исключительно к Корвину.
-Арка.
-Проклятый купец! -выругался беглый архимаг. -Пусть теперь лучше следит за своими складами, чтобы все они вдруг не сгорели.
-Просто ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться, -пояснил Корвин. -И, кстати, ни один склад уважаемого торгового дома Кылымовичей не должен будет пострадать от пожара.
-С чего бы такая уверенность?
-Потому, что и тебе сейчас сделают предложение, от которого ты не сможешь отказаться, -вступил в разговор водник.
-Сопливым мальчишкам не следует вмешиваться в разговор мужей, -Торвальд сплюнул под стол. Едва сорвавшись с его губ и вылетев за пределы личного щита, окружающего архимага, плевок замёрз в воздухе и на пол упал уже маленький ледяной шарик.
-Насчёт сопливых мальчишек. Я как-то убил одного человека просто высморкавшись в его сторону, -доверительно рассказал водник.
Корвин посоветовал: -Остынь, огонёк.
Он сказал это совсем не вызывающе, скорее тоном усталого человека и Торвальд ощутил, что ему, почему-то, больше не хочется и дальше провоцировать конфликт.
-Вы втроём так уверены, что сможете справиться со мной? — поинтересовался Торвальд.
-В том-то и дело, что мы не только втроём. Прямо сейчас тебя держит на прицеле древний кровавник с тяжёлой снайперской винтовкой. Из этой штуки земляне пробивают боковую броню своих танков, а это большие железные машины. Сейчас твои щиты нацелены на отражение магической стихийной атаки. Сколько выстрелов из винтовки они выдержат? Хорошо если хотя бы один. Поверь, Огонёк: если бы мы хотели, то ты был бы уже мёртв и эта прекрасная харчевня не понесла бы прямого урона, кроме, может быть, пары крохотных дырочек в стенах.
-Служишь цепной собачкой на цепи у иномирцев, Светозарный?
-Как и ты сам, -заметил Корвин.
Маг воды в это время уплетал одну сладость за другой запивая травяным чаем. У настоящих ценителей чайной церемонии от подобного поведения заныли бы все зубы, но мага их мнение совершенно не интересовало.
-Я работаю только на себя! -возразил Торвальд.
-А я теперь служу человечеству, -ответил Корвин. Не бегу от демонов и продолжаю сражаться с ними.
-Ну и дурак, -сказал Торвальд уже гораздо более спокойным тоном.
-Возможно, -согласился Корвин и предложил: -Поговорим нормально?
-Ну, поговорим.
…
Позже, в большом гостиничном номере, где кровати настолько монументальны, что под ними, кажется, можно было бы жить, а тёмно-красные тяжёлые шторы так плотно набиты пылью, что только тронь их и она начинает сеяться в воздухе летучей взвесью. Развалившийся на монументальной кровати и теряющийся на её бескрайних просторах, Ричард кратко пересказал итог переговоров с беглым архимагистром Торвальдом для остальной части команды: -Арка работает. Проход стабильный. Можем отправляться хоть сейчас.
По привычке занявший самое тёмное место в комнате, Николас добавил: -Мы наняли отряд наёмников охранять арку. Торвальд был удивительно беспечен в этом вопросе и не заботился ни о какой охране. Наёмникам приказано не болтать языком и можно верить, что они сдержат обещание. Для них охрана арки — лёгкие деньги. Если кто-то или что-то попытается пройти оттуда или туда, то им не обязательно стоять насмерть, достаточно просто доложить кто и что пыталось пройти. Главное защитить саму арку. Она прочная, но, если задаться целью, то сломать можно всё что угодно.
Натирающий до блеска свой любимый, в две-трети своего роста, меч, Былин Буянович проворчал: -Зря только договаривались с тем огненным магом. Надо было прострелить ему голову и всего дел. По моему опыту: маги с дыркой в голове куда спокойнее чем без дырки. Хотя ещё лучше использовать старый добрый меч. Хороший удар моего меча не остановит ни один щит.
-Удар твоего меча поезд может снести, — Портнова Зина перестала копаться в тарелке с фруктами и попросила: -Хватит постоянно натирать свою рельсу. Это уже становится неприлично!
-Женщины, -цокнул языком древний кровавник. -Поистине тяжёлые времена настали если вам приходится сражаться как воинам, вместо того чтобы растить детей и заниматься семьёй.
-Должен согласиться с имперцем, -высказался Николас. -Силовое решение проблемы Торвальда Испепеляющего мне тоже, казалось бы, более предпочтительным.
Клим возразил: -Не факт. В таком случае мы бы просто получили ещё одного мёртвого архимага и только. Вместо этого получилось заинтересовать Торвальда подбросив ему предложение стать единственным торговым представителем в Некрополисе. Это не только увеличивает торговый баланс, но и даёт нам огненного архимага кровно заинтересованного в том, чтобы с нами ничего не случилось, и чтобы контакты с некромантами только бы укреплялись.
-Я бы не стал безоговорочно доверять Огоньку, -поправил Корвин.
-Разумеется, -кивнул Ворошилов. -Доверять таким людям как Торвальд значит самого себя загонять в ловушку. Но работать с ними можно. По крайней мере какое-то время.
Гоблин Грыг привычно устроился прямо на полу рядом с креслом, где сидел Клим. Ворсистый ковёр достаточно мягок и тёп. Сидеть удобно. Грыг занимался со своей новой игрушкой. Так как зелёнокожие в Некрополисе (да и во всех остальных мирах и линиях) могли быть только рабами, то гоблину изготовили фальшивый ошейник. Корвин зачаровал его так, чтобы тот, при магической проверке, выдавал себя за полностью исправный магический ошейник. Но стоило Грыгу одновременно нажать на крепления в двух разных местах как ошейник распадался и в руках у него оказывались две остро заточенные полоски сверхпрочной и сверхгибкой стали. Импровизированные ножи имели отличный баланс. Ими можно было сражаться в рукопашную или метать их во врага. При некоторой доле сноровки, два кинжала снова превращались в фальшивый ошейник плотно охватывающий шею зелёного гоблина.
Упорно тренируясь разбирать ошейник на ножи и собирать обратно, Грыг тихонько повторял слова своей любимой учительницы младших классов, Надежды Богдановой: -Ты не раб, если у тебя есть оружие, если готов и можешь сражаться, если уже сражаешься. У рабов нет ни оружия, ни готовности, ни воли.
[1]Надежда Богданова (1932 — 1991) — в юном возрасте стала разведчицей в партизанском отряде, позже связным, позже минёром. Гитлеревцы дважды ловили и дважды казнили молодую партизанку. После войны в Одессе академик В.П.Филатов смог вернуть Наде потерянное зрение. Награждёна орденами Красного Знамени и Отечественной войны 1 степени.
Вырастила четверых детей и так и прожила всю жизнь в городе, который защищала (в Витебске).
[2]Зина Портнова (1926 — 1944) — Член подпольной комсомольско-молодежной организации "Юные мстители", позже разведчица партизанского отряда.
Была схвачена. Во время допроса выхватила пистолет фашистского следователя, застрелила его и еще двух гитлеровцев, пыталась бежать, но неудачно.
Звание Героя Советского Союза присвоено посмертно.
Глава 9. Мы будем биться в воздухе и на земле
Огромный дирижабль медленно плыл среди седых облаков. Пространство вокруг контролировалось радаром и парой сотен дронов сопровождающих парящего гиганта. Если заряд беспилотника заканчивался, он возвращался на дирижабль и вставал на зарядку от мощных реакторов летающего судна, а его место в сети контроля пространства занимал другой беспилотник.
Армия демонов, отправленная на покорение местного аналога Австралии, успешно сожрала там всех кенгуру, всех утконосов, всех одногорбых верблюдов. Напоследок как следует закусила местным населением, а тех, кого не сожрали, переправили через большой портал в мир демонов.
Почему сама армия не прошла через портал в мир демонов и через второй портал обратно в линию Орати, выходя сразу к точке сбора объявленной Крошвинилом? Всё дело в банальной арифметике. Или, правильнее будет сказать, в экономике. Всё на свете — экономика и война тоже. Даже в мире демонов.
Чтобы открыть временный портал в демонический мир нужно принести в жертву порядка двух с половиной тысяч захваченных австралийцев. При этом на одного переправленного через портал австралийца приходится ещё один принесённый в жертву на походных алтарях боли. Арифметика так себе, но учитывая, что выжившие после завоевания Австралийского Королевства аборигены достались демонам буквальным образом «даром», то убить половину из них чтобы забрать вторую половину себе как трофей — кажется вполне себе приемлемой сделкой с положительным итоговым сальдо.
С другой стороны, чтобы переправить армию демонов сначала через один портал, потом через другой — уйдут все захваченные людишки, их даже может не хватить. И какой тогда был смысл отправлять армию завоёвывать Австралийское Королевство? Чтобы только адские гончие наелись до пуза и слегка эволюционировали за счёт усиленной мясной диеты из разумных существ? Даже в аду умеют считать затраты и прибыли. Захват и пожирание чужих миров должно приносить доход, а не убыток.
Конечно, существует ещё масса различных тонкостей вроде того, что затраты выкаченной жизненной силы при проходе через дальний портал высчитываются не просто на килограмм массы, а по гораздо более сложной схеме, включающей магический потенциал переправляемого «груза». Если потратить пару лет и построить кольцо стационарных алтарей по всем правилам, то цену за открытие дальнего портала и проход через него можно значительно снизить.
Кроме того — основная прибыль идёт не за счёт пожирания и порабощения разумных аборигенов завоёвываемой легионов линии, а за счёт пожирания самой жизненной сути живого мира, сумевшего породить разумную жизнь. Этот процесс начинается уже после того как планета оказывается, в целом, очищена от большинства своих обитателей и по его завершению некогда живой мир превращается в мёртвый. Он никогда больше не сможет самостоятельно породить новую жизнь, если только она не придёт откуда-нибудь со стороны, как это случилось в мире мёртвых великанов, где пришедшие из линии Орати некроманты построили целый город, но там совершенно особая ситуация из-за множества арок миров раскиданных народом великанов в пору своего рассвета. Также немалую часть в прибыли от завоевания и пожирания очередной линии или целого мира, если в нём успела утвердиться одна единственная линия, именуемая главенствующей реальностью, а домен вполне успел сформироваться, составляет пожирание местных богов, полубогов и сильнейших из магов. Причём богов можно сначала убить, а потом откусывать куски от их наполненных силой и магией трупов или же сначала пленить и потом уже экономно отжирать у них силу на манер долгоиграющей батарейки, как это получилось провернуть с великим кузнецом — божественной сутью объединённого народа гномов и дварфов.
Подводя итог, можно с уверенностью, в очередной раз повторить, что экономика должна быть экономной, а война и есть та же самая экономика, только агрессивного толка.
Поэтому армия демонов пожравшая Австралийское Королевство и вообще почти всех животных на австралийском материке крупнее кошки была вынуждена возвращаться к объявленной Крошвинилом точке сбора своим ходом, а не напрямую через портал.
К великому сожалению Сергея Степановича и остальных землян, застать демонов во время переправы через океан не вышло. К тому моменту, когда атомный дирижабль Киров был построен и загружен, демоны успели благополучно высадиться на материковую часть Евразии и уже проделали часть пути по суше.
Напасть внезапно, вывалить им на головы пару сотен бомб и улететь спокойно обратно тоже не выйдет. Пусть у демонов нет радаров и системы спутникового наблюдения за поверхностью планеты, зато у них есть оракулы. И эти оракулы порой работают не хуже радаров дальнего радиуса обнаружения. К моменту подлёта дирижабля демоны окопались и подготовились к обороне против нападения с воздуха. Рисковать единственным дирижаблем земляне не готовы.
Отлетев на полдня пути в сторону, Киров высадил наземные силы для одновременного нападения с земли и с воздуха. На дирижабле остался только его экипаж и несколько отрядов пехоты на случай если демоны попробуют забросить десант посредством порталов близкого радиуса действия. А они точно попробуют.
-Силы противника определены как примерно три десятка ифритов, порядка шести сотен рыцарей ада, десяток высших демонов, из них минимум два древних, способных переходить в огненную форму, -доложил двадцатилетний лейтенант. -Мелкую шушеру вроде импов, адских гончих и слабо отличимых от них на земле горгулий посчитали скопом. Их примерно тысяч четыреста, может быть чуть меньше.
Один из офицеров воздушного судна уточнил: -Гвардейцев инферно вы тоже посчитали «скопом» вместе с импами и горгульями?
-Так точно, -ответил лейтенант. -Указать точное число гвардейцев не представляется возможным. Приблизительная оценка: около двадцати — тридцати тысяч особей.
-Драконы? Чудовища?
-Не зарегистрированы.
-Это хорошо, -подвёл итог Сергей Степанович. -Значит в воздухе мы имеем подавляющее преимущество. Главной задачей будет не дать окружить и уничтожить наземные силы, при этом не допуская высадки десанта на борт воздушного судна или его значимого повреждения.
