Алхимик

Теперь кивнула девушка.

— Мы поработаем с тем, что есть. Ты же останешься на поверхности? Просто обеспечь зельями, этого будет достаточно. Глубоко лезть не будем.

— Сперва мне пригодится ваша помощь. Ненадолго.

— Что ты задумал?.. — с любопытством спросил её брат.

— Позволить себя "надурить" — сообщил я.

— Ты везучий мужик, знаешь? — со вздохом произнёс я. — Так вышло, что мне срочно понадобились деньги, а срочно их получить можно только у тебя. У кого-то на твоём месте не может не быть запасов жирка. Вот.

Я снял мешок со спины, поставил на пол и стянул ткань. С усилием вытащил пробку из бутыли, подставил пробирку с широким горлом и капнул немного розовой жидкости.

— Целебное зелье — сообщил я, скривился, и кольнул ножом себя в руку. Вылил жидкость на рану — и она немедленно исчезла. — Трофей с Подземелья. Хрена с два продали бы, но срочно нужны деньги. Конкретно — камушки.

Староста хмыкнул.

— Ну-ка... — пробормотал он и поднял бутыль за горлышко. Постучал по дну и стенкам, проверяя на пустоты, и даже достал откуда-то длинную стеклянную палочку, которой прощупал дно и стенки изнутри. То же повторилось и с двумя другими бутылями, хотя резать себя снова я и отказался; староста проверил на поросёнке.

— Десять камушков — предложил он наконец. — За все.

— Ты, мужик, не просто оборзел, а просто в конец охренел — моё возмущение даже не было наигранным. Серьёзно, это какую же наглость нужно иметь, чтобы такое предлагать? — Да я просто местным продавая, за полбутылки больше получу, даже за четверть. Только тебя вырубим, чтобы не мешался. Или вовсе ограбить проще будет. Ты возможность с борзотой-то не путай...

Петер отошёл к двери и выглянул наружу.

— Там того, туча собирается — сообщил он. — Фелис недоволен.

Староста с сомнением глянул на старого солдата, но распахнул окно и высунул голову. И немедленно вернул обратно с гримасой на лице.

— Тридцать камней — недовольно сообщил он.

— Сорок — ответил я. — За каждый. Ты всё равно в худшем случае по десятке с каждого наваришь.

Сошлись на шестидесяти "камнях" за содержимое всех трёх бутылей. Плюс Оксан настоял на том, чтобы бутыли продать отдельно, ещё за два. Хотя староста брюзжал, но он очевидно считал, что крупно поимел меня; вполне возможно, что сможет загнать даже дороже, чем по пятьдесят за бутыль.

Мне, однако, это тоже было выгодно. Не факт, что заезжим купцам вообще удалось бы продать, а время действительно... не то, чтобы прямо уж поджимает, но не стоит терять. Тем более, конкретно у меня продолжает тикать таймер.

Ну и производство всего этого стоило мне всего около часа времени и минимума материалов, примерно на пять-семь камней суммарно. Я бы и вовсе мог полностью синтезировать, вышло бы ещё дешевле, но синтезированное зелье в моём исполнении менее стойкое, долго хранить нельзя. Я и не против того, чтобы его надурить — пускай зелье превратится в простую бурду — но опасался, что староста может заметить. Всё-таки имеет дело с таким товаром, так что мало ли...

С необходимым материалом на руках я взялся за дело. Возможно, Десмонда и не интересуют вещи, не связанные со взрывами, но к тому, чем занимается, он относится... Ответственно? Самому не верится, что это думаю, но нужно стараться быть объективным. "В его безумии лежит система".

Короче, работая над системой быстрого перемещения, он тщательно изучил все доступные материалы по этому проекту. И сейчас я работал под его подробными инструкциями, и практика, и теория. Точный рецепт "флюида-проводника", точные схемы устройства накопления энергии, детали работы систем автоматического расщепления и синтеза... Последние, к счастью, уже были смонтированы, иначе привести станцию в более-менее рабочее состояние было бы намного сложнее. Точнее, было бы невозможно в короткий срок. Сложные агрегаты. Расщепление Десмонд ещё мог бы потянуть — да, да... — но синтез для него уже не столь "родное".

— Никаких неполадок — сообщил призрак, жуя яблоко, копия которого только что была перемещена туда-обратно. — Поздравляю, ученик.

— Ещё рано — ответил я. — Нужно живое существо прогнать туда-сюда, пару раз. И посмотреть на состояние. Но да, на успех уже тянет... Схожу в посёлок, куплю курицу.

Глава 22, в которой герой теряет нечто очень важное, и понимает, что кошки — это не его.

По крайней мере, с продажей продукции своих хозяйств местные кинуть не пытались — в смысле, особо сильно. Так-то желание и умение кинуть чужака, а то и своего, если обойдётся без последствий, крестьяне впитывают с молоком матери. А что поделать, нужно как-то выживать. Мирок всё-таки порядком суровый.

В любом случае, я уже не был зелёным новичком и с подобным иметь дело умел, так что приобрёл полудохлую курицу по вполне справедливой цене. В деревеньке старика вообще мог бы взять практически бесплатно, за зелье, но тут у меня репутации нет.

Возможно, стоило просто поймать кого-то, но я счёл, что проще не заморачиваться. Да и быстрее, и это решение оказалось оправданным: всего несколько минут торга, и несколько монет. Я экономный, но экономия времени и усилий того стоит.

С усыплённой птицей подмышкой я вышел со двора — покупал просто у первого попавшегося хозяина, где заметил подходяще тощую и болезненную курицу — и обнаружил любопытное зрелище. В посёлок входила группа рейдеров.

Рейдеров Подземелья, я имею в виду. Опознать эту компанию было достаточно просто; хорошо снаряжены и вооружены, но всего четверо, маловато для наёмников; с собой — набор контейнеров для хранения материалов и транспортный голем, тащащий их, но на купцов никто не похож. Очевидный вывод что или охотники, или рейдеры — или то и другое.

Два человека, крупный химероид, точные примеси в котором я затруднялся определить — похоже, присутствовали медведь и горилла, но наверняка не скажу — и...

— Ниндзя?

Последнее я даже пробормотал вслух, заставив кошачьи уши облачённой в чёрное фигуры повернуться в моём направлении. Угу, котониндзя, я даже заметил метательные ножи и дымовые бомбы. Ну, чего только не встретишь, тем более в этом мире.

Вежливо кивнув авантюристам, я направился по своим делам.

Прежде чем запускать курицу в телепорт, её пришлось и подлечить, но поскольку в любом случае нужно использовать более ценное зелье стабильности души, это было незначимой мелочью. А курицу, возможно, и съесть можно будет. Во всяком случае, первый прогон каких-то заметных изменений не показал; собственно, жертва эксперимента даже осталась жива, что, учитывая механику работы устройства, означало, что их скорее всего нет вовсе. Или, по крайней мере, они пренебрежимо малы.

Впрочем, проверять на себе я всё равно не спешил. Пары успешных попыток очевидно мало в таком вопросе.

К счастью, в количестве попыток я был ограничен в основном объёмом загруженных в контейнеры принимающей станции элементов, и то не сильно: при перемещении туда-обратно идут не затраты, а потери, а они невелики. А индикация заполненности хранилищ "на той стороне" в станциях была предусмотрена.

Вообще эта система вызывала огромное уважение. А ещё — было непонятно, почему с возможностью реализовывать такие проекты в этом мире вместо продвинутой техномагической цивилизации царит анархия и упадок. Даже на войну не списать.

Этот вопрос я задал вслух. И он заставил Десмонда задуматься.

— Полагаю, главная проблема в том, что несмотря на все старания, каждый достаточно продвинутый для проведения крупных проектов алхимик уникален — сказал он. — Взять эту систему. Чтобы создать её, потребовалось участие нескольких элитных алхимиков, без личного участия которых это было бы невозможно. А мы не стали бы посвящать годы, тем более десятилетия тому, чтобы создать полномасштабную сеть на всю страну, даже без постоянной угрозы её разрушения внешними силами. Для нас это был интересный больше теоретический проект, плюс вопрос престижа. Если бы не было войны, мы отладили бы небольшой набор станций и оставили вопрос возможного расширения другим.

— А дальше нужно ещё найти ещё один набор специалистов, готовых за это взяться — задумчиво произнёс я. — Которые не найдут себе более интересную теоретическую работу. Учитывая, что заставить их заниматься этим некому — те, кто способны справиться, имеют достаточно высокое положение.

— Всё ещё хуже — сообщил Десмонд. — Когда я говорил про уникальность, имел в виду не только интересы, но и индивидуальные способности. Алхимия кажется стандартизованной наукой, но это не совсем так.

Я кивнул. Давно замечал такое, хотя и не уверен, насколько это вопрос навыков, и насколько — фундаментальная особенность.

— Новые станции, созданные другими мастерами — продолжил призрак — возможно будет соединить со старыми, но это несёт в себе дополнительные сложности. И так с любым крупным проектом. Индивидуализм, уникальность, личные интересы. Это, если подумать, три столпа, на которых держится этот мир. Можно было бы сказать, что это интересно... Но по правде говоря — не очень.

— Социология не взрывается — заметил я, и он кивнул, даже не думая улыбаться. Ну, что поделать — он действительно такой. Это можно только принять как данность.

По крайней мере, мне этот разговор дал пищу для мысли.

Уже через час я был достаточно уверен в стабильности и работоспособности станции, чтобы рискнуть ей воспользоваться. Остальные члены моей группы всё ещё были в подземелье, и неизвестно, когда вернутся, так что ждать их не было смысла; вместо этого я оставил записку. Десмонда, очевидно, тоже пришлось оставить — прототипы всё ещё не поддерживали перемещение адановых конструкций, хотя у призрака вроде бы были какие-то идеи по этому поводу. В любом случае, его присутствие особо и не требовалось, хотя он и снабдил меня дополнительными инструкциями.

— По тому титулу была некая подтверждающая регалия — сообщил он. — То ли перстень, то ли наруч... браслет, точно. Вот её и поищите. Можешь даже забрать себе.

— Я бы на месте эльфов выдал ненаследуемый титул — заметил я. — Так что это может не сработать.

— Ирина скорее всего будет знать, проконсультируйтесь с ней.

Я кивнул. Кажется, Десмонд просто не хотел брать на себя лишние социальные хлопоты, общаясь с эльфами по поводу титула.

Перемещение было всё таким же неприятным, но главное — обошлось без проблем. Как и со встречей.

— Это намного быстрее, чем я ожидала — заметила дама.

— Удалось наладить ещё одну станцию быстрого перемещения — сообщил я.

— И это само по себе уже значительный успех.

Я поморщился.

— Там свои сложности. Нормально она пока не работает. В любом случае, со списком есть какие-то проблемы?

— Кое-какие сложности есть — женщина кивнула. — Но всё это вполне возможно поставить. Вы верно заметили, что самое сложное здесь эльфы, но эта проблема тоже решаема. Хотя с этим тоже есть определённые сложности, но я уверена, что вы справитесь.

— Какие сложности? — осведомился я. — Более чем уверен, что решать их придётся мне, так что хотелось бы знать заранее.

— Титул гарна персональный, ненаследуемый, но при этом неотчуждаемый — сообщила она. — То есть Десмонд остаётся его держателем несмотря на смерть. Однако при этом право на землю, связанное с наличием подданных, является пожизненным.

— Понятно — пробормотал я. — Это можно попытаться оспорить, тем более что он не совсем мёртв, но сложности очевидны. Можете что-то посоветовать?

С информацией об эльфах и советами у женщины было негусто, но что-то — лучше, чем ничего.

Браслет-регалия нашёлся быстро. Собственно, все вещи супруга Ирина Граалеш тщательно сохранила. Блин, везёт же некоторым с жёнами...

Возвращаясь к станции, я размышлял. Итак, что мы имеем? Регалия должна дать возможность попасть в эльфийское княжество, но какого-нибудь крестьянина, или кто там у эльфов, просто забрать не получится. Очевидно, что на территорию, какой бы маленькой она ни была, уже кто-то наложил руку.

Основная надежда — удастся договориться с текущим владельцем. Десмонд отказывается от претензий, с нами отпустят кого не жалко...

Я скривился. Не знаю даже с людьми, как оно вышло бы, а эльфы вообще тёмный лес. Но шансы не нулевые, а крутиться нужно. Где наша не пропадала... Даже в другом мире вон устроился.

Прорвёмся.

Мой оптимистичный настрой был не очень оптимистичным, но всё же боевой дух сохранялся. Любую проблему можно взорвать... тьфу ты, подхватил. Но вообще-то на практике подход Десмонда оказался неожиданно эффективным...

Призрака на станции прибытия было не заметно, партийцы тоже ещё не прибыли. Можно было поупражняться, приготовить какое-нибудь зелье, или почитать, чтобы убить время; я выбрал последнее, поскольку прихватил в Ихнуре пару книг.

Полчаса спустя Десмонда всё ещё не было, и это было странно. Удалиться достаточно далеко он не мог, даже если его что-то заинтересовало, а вот узнать у меня результаты общения с его супругой должен был, поскольку это определяло наши дальнейшие действия. Он мог вздремнуть, пока меня нет, но скорее просто нашёл бы себе какое-то занятие, и уж точно не пропадал был столько времени.

Я встал с синтезированного для чтения сиденья и направился к фургону, который для безопасности замуровал в холме. Местные же если увидят хозяйство без присмотра — точно слиберастят, не побоятся.

Э?.. В созданной мной стенке была дыра. Камень словно иссох и осыпался пылью. Я синтезировал источник света, осмотрел пещерку, и полез внутрь.

У меня спёрли лича.

Это просто возмутительно. И абсурдно.

Нет, с точки зрения воров, вероятно, всё было логично: забрались, увидели небольшой адановый сейф с наверняка ценным содержимым, и забрали его. Но с позиции человека, знающего подоплёку... Десмонд, ты чего? Проспал, что ли?

Что бы там ни было, украденное необходимо вернуть. Вопрос — как. Я, очевидно, не сыщик, и служебной собаки не имею...

Повторный осмотр явных следов, по которым можно было бы пройти, ожидаемо не указал.

Хм. Какие хоть сколько-то пригодные в этой ситуации инструменты у меня есть?

"Нилу. Видишь что-то?"

Самостоятельно сущий воспринимает тонкости мира лучше, чем я через него. Правда, у него сложности с интерпретацией и пониманием, чего именно от него хотят.

В этот раз, однако, сработало. Дух заметил что-то, и когда я взглянул сам, тоже увидел... следы применения магии, кажется. В "зрении" Нилу дырку в моей стене окружало нечто вроде флуоресцентного облака, от которого уходил след.

Преследовать неизвестного похитителя, владеющего магией, в одиночку? Не самый разумный поступок. К сожалению, след рассеивался, так что с выбором у меня было не очень.

Быстро дописав пару строчек к предыдущей записке для команды, я поспешил по следу, на ходу синтезируя недостающие зелья. Могу, однако... Раньше нужно было бы остановиться и сосредоточиться.

Так, что у меня есть... не только в плане зелий. Следы магии — вряд ли работа местных. Куда вероятнее, что за мной проследили те рейдеры, которых я видел, когда ходил за курицей. Что-то у меня опять проблема с кошачьими...