Хроники Солара. Чужие игры

— Бакир? Что-то случилось?

Но воин будто не услышал вопрос.

— Бакир? — Артем попытался ухватить соратника за плечо, но тот каким-то неуловимым смазанным движением сбросил руку, парень даже не понял, как это получилось.

Арт попытался заглянуть в лицо напарника и увиденное ему категорически не понравилось. Ироничный и расчетливый воин преобразился в бешеного зверя. Артему стало не по себе, когда он узрел подобную трансформацию.

— Не иди за мной! — глухо прошипел Бакир и в этих словах прорезались нотки родного языка.

От такого голоса пошел мороз по коже.

Не сводя глаз с какой-то видимой только ему цели, воин двинулся вперед, уверенно и жестко расталкивая толпу. Он проникал сквозь столпотворение, словно острый нож сквозь податливую плоть испуганной жертвы.

На миг Артем опешил, но быстро согнал наваждение.

— Ну уж нет!

Редкий запрет мог остановить парня. Приказ Бакира чуть было не стал исключением, но истинная неугомонная натура взяла верх. Жизнь так ничему его и не научила.

Артем не поспевал за напарником, толпа не поддавалась ему. Каждый норовил преградить путь, толкнуть или обругать за настырность.

— Извините, пропустите, — повторял парень, пытаясь отыскать глазами напряженную спину Бакира. — Да где же ты?

Случайно или нет, но воин смог скрыться с глаз навязчивого спутника. Артем отчаянно вертел головой, но никак не мог понять, куда же двинулся Бакир.

— Твою же мать!

Вариантов не было. Он мог пойти куда угодно...

Резкий многоголосый женский крик резанул по ушам.

— Бакир... — пробормотал Арт и, не задумываясь, рванул в сторону источника шума.

Продираясь сквозь уплотнившуюся толпу, парень пытался представить, что его ждет. Но, не смотря на буйное воображение, увиденное смогло поразить. Среди домов метались три размытые тени, круша все на своем пути. Оглушительный лязг стали вторгся в привычный городской гул. На мгновения тени замирали, позволяя рассмотреть силуэты бойцов. Брызги крови, искры и странные, но уже знакомые Арту, багряные вспышки сопровождали смертоносный хоровод. Сложно было разобрать подробности, но Артему привиделось нечто странное в лицах дерущихся.

Одно можно было утверждать наверняка: Бакир влип в серьезные неприятности.

За дикой пляской бойцов наблюдала толпа перепуганных зевак. Женщины подняли визг, кто-то громко звал стражу и это только вопрос времени, когда те появятся здесь. Арт решил, что просто обязан вмешаться.

Кое-как уняв нервную дрожь, парень потянулся к оружию и глубоко вдохнул. В последнее время все легче получалось входить в ускоренное состояние, усиленные тренировки не прошли зря.

Толпа будто застыла, а тени бойцов резко замедлились, позволяя увидеть больше. Дрались не люди. Серая кожа, ярко-красные глаза на фоне черных белков, оскал острых антрацитовых клыков, заостренные уши — все эти дикие детали скользнули по сознанию парня. Состояние повышенной концентрации гасило эмоции и только это позволило продолжить начатое.

Артем молниеносно ринулся к месту схватки, ладонь крепко сжала рукоять меча, острие не дрожит — сказывается практика. Спина врага совсем рядом и нет сомнений в необходимости такой атаки — Бакир выбил ложные понятия об этике поединка. Один удар может решить исход боя...

Но вместо упругой плоти меч рассек лишь воздух, руку повело от сильного удара по клинку — противник смог как-то парировать коварный удар. Артем рефлекторно сформировал защитный купол, что и спасло его от резкой контратаки. Завязался опасный бой с призрачными шансами на успех — противник был быстрее и сильнее. Заблокировав часть ударов собственным клинком, Арт послал в ответ парочку мощных кулаков. Но от первого противник играючи увернулся — заряд обрушил часть хлипкого дома, а второй шар исчез в багряной вспышке, так и не долетев до противника. В красных глазах врага читалось желание поскорее избавиться от назойливой мухи.

Не к месту всплыло воспоминание о битве с альбиносом в Логасе, тогда у Бакира были те же глаза, что и сейчас. В тот миг это показалось игрой уставшего разума, но сейчас все стало на свои места. Бакир — не человек. Это многое объясняло.

Над городом зазвучал тревожный набат. Где-то на задворках сознания парня появилась нелепая мысль о незначительности повода для столь громкой тревоги. Но запал битвы задвинул мысль поглубже.

Свирепый противник атаковал вновь, его движения и техника чем-то напоминали стиль боя Бакира. Впрочем, это не странно, внешний вид говорил о близком родстве между этими тремя. Артем старался парировать удары, а не слепо полагаться на магический барьер. Он видел, с какой эффективностью действуют багряные вспышки, рассекая магические преграды. Весь магический потенциал тратился на атаки. Именно это и помогало сдержать агрессивный напор странного создания.

Увлеченный собственным боем Артем не смотрел на то, что происходит вокруг. Но парень надеялся на Бакира и ждал своего шанса. У него было ещё одно оружие в резерве.

Резкий хрип умирающего человека заставил противника на краткий миг отвести взгляд. Он также ждал, чем закончиться бой за его спиной и Артем воспользовался предоставленной возможностью. Отклонив клинок врага, он ударил левой ладонью в лицо противника. Тот заметил атаку, но среагировал вяло, не ожидая опасности от столь нелепого на первый взгляд выпада. Он не знал, чем обернется для него подобный удар. Не мог знать.

Серая дымка вновь сгустилась вокруг ладони парня и стала видимой. Знакомое чувство зуда поползло вверх по руке. Марево мгновенно перекинулось на противника. Гримаса боли исказила лицо серокожего, его душа отделилась от тела и растворилась в пепельном мареве. Он погиб мгновенно.

Дурманящий откат выбил Артема из ускоренного состояния. Из последних сил он создал щит, понимая, что это не спасет его, если Бакир проиграл. Сейчас он был легкой добычей.

Под тревожный звон колоколов и панические крики толпы, он поднял глаза и поймал пустой взгляд Бакира. Пошатываясь, он стоял над окровавленным телом своего противника. Он победил. Воин зажимал рану на груди и алые капли сочились из-под пальцев. Артем вымученно улыбнулся и опустился на колени, бой вымотал его, а дикий зуд жег кожу ещё больше путая мысли.

В то время вокруг ристалища творилось безобразие, сотни людей с перекошенными от ужаса лицами панически метались, но никто не решался вторгнуться на окровавленный островок спокойствия. Артем не мог понять, что же здесь происходит.

Бакир первым пришел в себя, он принялся обшаривать одежду убитых, собирая их оружие и вещи.

— Вставай! — его резкий крик привел парня в норму. — Пора уходить из города!

Он попытался ухватить парня за куртку, но Арт отмахнулся.

— Нет! Я не понимаю! Что это было? Кто это? — Артем был на взводе. — И кто ты?!

— Сейчас не то место и не то время! — Бакир был зол. — Уходим!

— Почему? И откуда этот звон?!

— Демоны... — голос Бакира совался на шепот, а глаза уставились за спину Арта.

— Что?

Парень обернулся, пытаясь отыскать глазами, что именно шокировало воина. И замер подобно соляному столпу. В небе над Астаром парил черный как ночь дракон. Живое воплощение земных мифов. На миг он замер возле одной из наблюдательных башен и поток изумрудного пламени обрушился на строение.

— Это война, — прокричал Бакир, разворачивая парня лицом к себе. — Колокола оповещают о вторжении! Нужно уходить!

Лицо воина вновь приобрело привычный вид. Красные глаза и черные клыки исчезли.

— Кто ты? — повторил Арт.

— Не время, Артем! — он попытался силой потащить парня прочь из охваченного паникой города, но Арт сопротивлялся.

— Ты — человек?

— Потом, я все расскажу потом. Даю слово! Но сейчас нам нужно уходить, — Бакир скривился. — Прошу, так надо. Я не враг тебе!

Крик дракона резанул по ушам. В небо полетели боевые плетения, но зверь легко уходил от атак. По соседней улице промчался отряд стражи, но они даже не смотрели на место кровавой драки. Очевидно, у них были другие задачи.

— Уходим! — повторил воин и пошатнулся.

Арт рефлекторно подхватил его, к счастью не забыв спрятать левую руку за спину.

— Ты ранен!

— Пустяки, — Бакир побледнел, но отстранился от помощи. — У нас совсем мало времени!

И двое спутников, наплевав на планы, рванули вслед за вереницей беглецов, уходящих на запад. Без провизии, без лошадей, уставшие и окровавленные. Беда застала их врасплох.

Эпизод 33

Аттиан Кан'Дэлур. Цена выбора

— Ворота закрывают, — прокомментировал Салде, стоя за спиной императора.

— Этого следовало ожидать, — поддержал его кто-то.

Аттиан, в окружении командующих, советников и телохранителей, издали наблюдал за началом битвы. Под сталью ритуального доспеха часто билось горячее сердце, нежданно пробуждая древние воспоминания и мечты. Желание покорять и править, нести свою веру и идею, нападать и побеждать — вот чего на самом деле ему не хватало. Ведь именно война и победы превращают правителя в императора, а страну в империю. Вот он, шанс вернуть то, что украли у Тэнэриса, шанс обелить свое имя перед лицом предков, которые своими великими победами завоевали право носить этот гордый титул.

Первая тысяча вышколенной пехоты, под прикрытием сотни избранных магов неудержимой рекой обрушилась на город, сметая внешние ничтожные рубежи обороны. Их первая цель — ворота. За ними, глубоко в сердце города, дремлет ещё один великий темный алтарь. И лишь освободив его, можно будет говорить о победе.

А в небе над Астаром, сея страх и панику, бесновался дракон. Потоки изумрудного пламени выжигали одинокие смотровые башни. Жалкие попытки поразить великого зверя пропадали зря — простая магия и стрелы не в силах причинить вред тому, кто существует в двух мирах одновременно. Но откуда об этом знать анхорским недоучкам?

Битва только-только начиналась, а город уже превратился в потревоженный муравейник. Страх застил разум простых людей, вынуждая искать спасения внутри городских стен либо далеко за их пределами. Понукаемые животными инстинктами, жители бежали. Многолюдный поток устремился на запад, прочь из города. Им не суждено понять, что смерть простых людей не интересует ни правителя, ни его войско. Ну и пусть, император не собирался никого останавливать. Рано или поздно они вернуться в Астар.

Но далеко не все решились на бегство, даже страх возможной смерти не заставил людей бросить нажитое непосильным трудом имущество. Огромный ком собрался под наспех закрытыми городскими воротами, уповая на милость стражи. Но то, что, по мнению черни, должно было стать спасением, стало их гибелью. Никто не собирался открывать ворота и пускать их внутрь. Обезумев от страха, жители давили друг друга, пытаясь пробить себе путь к спасению. А вчерашние владыки и стражи без зазрения совести взирали на эти жалкие попытки, их больше заботила собственная судьба. Лучники со стены посылали стрелы не разделяя кто свой и кто враг.

— Жалкое зрелище, — пробурчал Салде с презрением в голосе.

Аттиан опять промолчал, хотя и разделял мнение друга. Древним городом правят недостойные трусы. Пришло время это изменить.

Тем временем, одинокие смотровые башни пали окончательно, а последние очаги сопротивления оказались подавлены. Внешний, незащищенный, город быстро отошел на откуп атакующим, чего и следовало ждать. Непомерно разросшийся Астар утратил возможность полноценно оберегать себя.

Такой ход битвы тешил Аттиана, хотя умом он понимал, что нет великой заслуги в подобном результате. Это ещё не победа, а лишь начало битвы. Самое интересное впереди.

На пути армии возвышалась первая стена — главное преимущество обороняющихся, надежное укрытие для лучников и магов. Непреодолимое препятствие для атакующих. Так было всегда, во все века. Но что такое стена для дракона, чья родная стихия небо? Несколько заходов и храбрые лучники, без разбору посылающие стрелы в своих и чужих, горят яркими факелами. А мудрые и умелые маги отдают все силы, только бы удержать защиту и не пополнить ряды сгорающих заживо. Крики умирающих посеяли ещё большую панику среди толпы. Пылающие трупы, яркими звездами падая со стены, зародили в испуганных умах сомнения, а стоит ли топтаться под закрытыми воротами?

— Жители Астара, отойдите от стены, — многократно усиленный заклинанием голос избранного разнесся над городом. — Вас не тронут! Укройтесь в своих домах и ждите.

Страх не позволял черни мыслить здраво, но демонстративно опущенное оружие темного войска и повторяющиеся слова безымянного командира подарили им надежу. И вот несколько человек, испугано втянув голову в плечи, безнаказанно проскользнули мимо воинов. Воодушевленные успехом первопроходцев, за ними последовали другие. Поток окреп, и вскоре под воротами остались лишь растоптанные и сгоревшие тела. Путь был свободен.

— Этот поступок заслуживает отдельной награды, — удовлетворенный подобным исходом, распорядился Аттиан.

Дракон черной молнией вновь пронесся над стеной, заставляя осмелевших защитников забиться обратно в щели. Небольшая кучка избранных магов, воспользовавшись очередным замешательством противника, принялась долбить ворота. Каждый удар заставлял окованные сталью тяжелые дубовые створки трещать и прогибаться. И лишь вложенная в них магия пока сопротивлялась натиску, но надолго её не хватило. Ворота разлетелись мелкими щепками, открывая путь вглубь города.

Радостный вопль тысячи воинов заглушил крики страха и боли. А в небе взревел дракон, словно поддерживая темное войско. Солдаты уверенно двинулись дальше, навстречу настоящей битве.

Но, к удивлению, вместо слаженного сопротивления, армия встретила лишь вялые несогласованные попытки дать отпор. Редкие стихийники и жрецы мало что могли противопоставить четким действиям элитных магов. Пехотинцы Тэнэирса демонстрировали значительно превосходящий уровень мастерства, вынуждая городскую стражу отступать. Дракон без устали поливал огнем врагов, внося значительный вклад в битву и ещё больше облегчая и без того быстрое продвижение войск.

На этот раз большая часть жителей успела попрятаться в своих домах, надеясь избежать опасности. И это к лучшему, чем меньше жертв среди мирного населения, тем легче будет удержать власть в городе.

В общем, все шло удивительно гладко. Казалось, достичь второй стены удастся так же легко, как и преодолеть первую. Но, смотря на все это, в душе Аттиана начали зарождаться здоровые ростки сомнений. Столь многолюдный и богатый город не может так вяло защищаться.

— Выдвигайте резерв, — скомандовал император. — Пусть занимают внешний город, но внутрь пока не суются. Что-то здесь не так.

Было заметно, что Салде собирался высказать противоположную точку зрения, но резкий всплеск чужеродной магии оборвал его. Могущественный поток стихийной и божественной силы обрушился на дракона, вынуждая зверя воспарить высоко в небо. Тело дракона окутала темная дымка защиты, что говорило о многом.