Восхождение пламени

Я долго поднимался по лестнице, верхние ступени преодолевая уже практически ползком — левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжело. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшего из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят — все проблемы от нервов. Глаз прошел сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.

Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.

— И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь... — Короткая пауза. — Я могу помочь.

— Нет! Я справлюсь... — Я немного смутился: слишком громкие слова для человека, для которого просто подняться по лестнице — уже подвиг. Тем более, что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице... И что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание — герой, одним словом. — Но если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.

— Ну и хорошо. — Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с легким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье: пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. — Держи. Это немного повысит твои шансы.

— Серебро? — Я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема... левой рукой я владею намного хуже, чем правой... Эх, далеко мне до шаррагарцев.

— Не просто серебро, а еще и с наложенными чарами. Мне его э-э... — Магистр слегка замялся, — подарил один знакомый паладин. Раны, нанесенные оборотню этим ножом, не только не заживут, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.

— Спасибо, я...

— Не надо, — остановил мои потуги поблагодарить граф. — Но когда вернешься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.

— Да хоть три! Спасибо... Кстати, у тебя ничего пожрать нету? — поинтересовался я. — А то я позавтракать не успел.

— Откуда? — развел руками приятель. — Я же здесь почти не живу... Пошли, по пути чего-нибудь перехватим.

— Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, — отказался я. — Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.

— Как хочешь, но до 'Гуся' нам минут сорок ехать.

— Переживу. — Я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. — Я готов.

* * *

Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город... Фактически, четыре города в одном, с общим населением около полумиллиона человек — и все это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза — Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади; даже в наемном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги-середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса. И это при том, что стража у ворот на выезде из Высокого города, нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда... Повезло еще, что 'Золотой гусь' располагался не в Нижнем городе — вот там действительно народу тьма, особенно в районе рынка. Побывал разок, больше не хочу.

— А вот и наш 'Гусь', — спустя десять минут после того, как мы отъехали от стены Высокого города, произнес Кассий.

И действительно, почти сразу я нашел взглядом расположенный вдали трехэтажный дом из белого камня, полностью совпадавший с более чем подробным описанием графа. Хотя оно и не потребовалось — огромные двустворчатые двери из черного дерева и стоящие рядом с ними два швейцара в густо расшитых золотом ливреях позволили бы мне легко отличить это заведение от любого другого. Все-таки самый дорогой трактир Белого города. Сейчас их модно стало называть ресторанами, но пока еще это название прижилось не очень крепко.

— Вот это да! — ахнул я, едва войдя внутрь заведения. Краем глаза я заметил горделивую улыбку на губах склонившегося в легком поклоне рослого швейцара, что ж, хорошо, когда человек гордится своей работой, даже если эта работа — открывать двери перед пьяным быдлом... Ну ладно, личностей подобного рода в 'Гуся' уже не пускали, но и засевшие в общем зале, на первом этаже, мастеровые и мелкие лавочники также не были эталоном учтивости и благородства, особенно после выпитого в огромных количествах дешевого вина. В отличие от других заведений подобного типа, 'Золотой гусь', хоть и считался элитным заведением, но о простом народе не забывал. Первый этаж был полностью отведен для бедноты (по столичным меркам, конечно), второй — для обеспеченных гостей, а уж третий, естественно, для ценителей тонкой кухни и просто для тех, кто способен заплатить за бутылку вина полтысячи и больше империалов. Но, не смотря на то, что первый этаж был предназначен вроде как для людей третьего сорта, обставили его со всей возможной в данном случае роскошью.

— С размахом, — произнес граф, осматриваясь вокруг. — Сразу пообедаем, или пойдем искать... друзей?

— Пообедаем. — Я прислушался к голосу своего желудка, возмущенного столь явным пренебрежением. Голос был громким — мне даже неловко стало, хотя никто не повернулся посмотреть на возмутителя спокойствия и высказать свое 'фи'. В том шуме и гаме, что стоял в зале, просто никто ничего не услышал. — Ага! А вон и стол свободный. — Я двинулся в сторону только-только освободившегося стола в другом конце зала.

— Я их не вижу, — констатировал очевидное Кассий. — Значит, на втором этаже шикуют. На третий не заработали пока.

— Уже и не заработают, — подвел я итог, рассматривая принесенное официантом меню. — Э-э... вот это, это и это. — Я не совсем культурно потыкал пальцем в список блюд. А что, я же с виду кочевник кочевником, какие у меня могут быть манеры? Официант услужливо кивнул, улыбнулся и, выслушав заказ Кассия, тут же убежал трусцой вдаль, лавируя между столов. — Ты вообще уверен, что волки здесь?

— Два часа назад были и, как сказал мой информатор, никуда не торопились. Так что, да — они здесь... Наверное.

Принесенные официантом заказы мы проглотили буквально за минуту — ничего вкуснее я в жизни не ел. Хотел было еще сделать пару заказов, но вдруг понял, что в меня просто больше ничего не влезет. А значит, пора подумать о деле.

Сыто отдуваясь, мы с Кассием поплелись по лестнице наверх, достигнув второго этажа с огромным трудом. И сразу увидели сидящих за третьим от входа столом пятерых мужчин — четверых постарше (по описанию — наши клиенты), и одного еще совсем сопляка, года на два-три младше меня.

Оборотни отдыхали, что в их понимании означало много жрать, много пить и громко ржать. Но ржать они перестали, когда мирно хромавший мимо их стола инвалид неожиданно развернулся и ударил запрокинувшего голову в очередном приступе смеха главаря ножом под подбородок. А затем, рывком выдернув нож и ловко перехватив его обратным хватом, воткнул второму оборотню прямо в висок.

...Больше я сделать ничего не успел — в голову мне прилетел почти полный графин с хлебным вином, и я с легким удивлением понял, что падаю на пол. Волки оказались великолепными бойцами. Особенно юный графинометатель. Последней моей мыслью было сожаление, что я не смог справиться сам. А еще планы строил... Смешно.

А потом началось избиение. Кассий решил, что если уж взялся страховать, то надо страховать по полной... И начал страховать. Буквально за несколько секунд он застраховал до смерти оставшихся в живых оборотней и со смачным грохотом и звоном посуды вырубил мальчишку.

Жаль, я всего этого не видел.

Как не увидел и прилетевшего почти одновременно с графином ножа, и скрывшегося в портале Кассия. И конечно, не видел вбежавших в зал пыхтящих, сопящих от усталости стражников. Они растолкали уже успевшую собраться толпу и застыли, открыв рот, при виде привалившей им работы.

Такого количества трупов, случившихся среди бела дня, с довеском из сбежавшего через портал преступника, не было в этом районе города никогда. И кто окажется, в итоге, виноват? Правильно — стража. Ну, а то, что противопоставить магу (судя по состоянию двух из пяти трупов — магу Огня), способному провернуть подобное, несчастным стражам просто нечего... Так кого из шишек это волнует? У каждого своя задница горит.

— Господин стражник, — неожиданно один из официантов вставил фразу в льющуюся непрерывным потоком брань, — а вон тот, смуглый — он из нападавших!

— Этот, говоришь? — Мунк подошел и в сердцах пнул 'смуглого' ногой в бок, отыгрываясь за грядущие неприятности. — Скотина!

Всего этого я не слышал и не чувствовал. Я был мертв.

Глава 8.

В себя я пришел от боли. Забыл, что правая рука нерабочая, и машинально закрылся ею от коварного стеклянного снаряда... и замер: рука работала идеально, и в ней была зажата капельница, вылетевшая от рывка, что и вызвало боль.

— Вернулся, — ошарашено пробормотал я, недоверчиво рассматривая свое исхудавшее, но такое родное, до боли знакомое тело. И конечно, едва осознав произошедшее, я тут же бросился с ревизией к ядру, чтобы облегченно вздохнуть — все оказалось в норме, никаких повреждений или разрывов, будто и не было ничего.

— Быть того не может, — вновь пробормотал я, протирая глаза, но спокойно проанализировать случившееся чудо мне не дали — в палату во главе процессии врачей буквально ворвался Кассий, втащив за собой главного специалиста по мне. Этот самый специалист застыл на месте с широко открытым для очередного возмущенного крика ртом и выпученными глазами. Я глупо хихикнул, не сдержавшись — нервное, наверно.

— Ы-ы?! — удосужился, наконец, сказать что-то умное целитель. — Почему мне никто не сказал, что пациент пришел в себя?! — И в следующее мгновение налетел на растерянно толпящихся в коридоре подчиненных, яростно сверкая глазами. — А?!

Толпа мигом расступилась в стороны, зашевелилась, и буквально вытолкнула из своих недр провинившегося — невысокого худощавого парня лет двадцати с небольшим на вид. Нервно пригладив... Нет — попытавшись пригладить дрожащей рукой 'воронье гнездо' на голове, он судорожно оглянулся в поисках поддержки на притихших коллег и произнес:

— Я-а только что проверял, все-о было как обычно. — Бедняга сглотнул комок в горле и мгновенно покрылся потом и красными пятнами.

— Обычно?! А это что?! — Возмущенный маг, не оборачиваясь, ткнул в мою сторону пальцем (ура! я снова могу видеть ауры!).

— Эй! — возмутился я. — Я вам не 'что'! И вообще какого лешего вы все здесь делаете?! — Я замолчал и задумался. — И какого... я здесь делаю?! Мне кто-нибудь объяснит?!

— Так ты ничего не помнишь? — удивился Кассий, грозно уставившись на мигом притихшую и начавшую стремительно редеть толпу.

— Не-э-эт... — подозрительно протянул я, бросив взгляд на главного лекаря и его ближайшего помощника, которые что-то оживленно обсуждали шепотом в углу, и даже не думали уходить.

— Так убили тебя оборотни. — Кассий сразу взял быка за рога. — Нож в сердце.

Я задумался. И пусть последним моим воспоминанием был графин, наличие ножа я тоже отрицать не мог... Как-то же нужно объяснять чудесное возвращение в свое родное и любимое тело. А действительно, как?

— В таком случае, почему я не умер? — поинтересовался я, вперив еще более подозрительный взгляд в напарника. — Я надеюсь, вы не...

— Да не беспокойся ты! Насколько мне известно, боги здесь ни при чем, — неуверенно произнес граф.

— И кто тогда мой благодетель?

— А вот это, молодой человек, мы узнаем только после полного осмотра, — влез в разговор лекарь, мигом оттирая Кассия в сторону. — Граф, попрошу вас покинуть палату, — твердо сказал мастер-целитель, глядя прямо в глаза Кассию, (кстати, имени его я так и не узнал — секретность... Слишком уж важной информацией владел главный врач Центра, чтобы подвергать его даже малейшей опасности).

— Позже поговорим, — уступил напору Кассий, спешно убираясь из комнаты. — Выздоравливай...

— Ну-с, приступим... Не двигайтесь, молодой человек. Обследование не займет много времени, — доктор приложил руки к моей груди и выпустил диагностирующее заклятье, да так и застыл с закрытыми глазами на следующие три с половиной часа.

* * *

С Кассием я смог встретиться лишь через два дня — обследование 'слегка' затянулось. Причем, прошло оно впустую — никаких повреждений в моей энергетике выявлено не было, так же как и следов захватившей меня твари и неизвестного благодетеля. Если это и был кто-то из богов, то помог он совершенно безвозмездно... Или же я просто чего-то не увидел но, в любом случае, обязательств у меня ни перед кем нет. И расстраиваться по этому поводу я не собираюсь...

— С выздоровлением, — встретил меня прямо возле входной двери медицинского корпуса Кассий. — Долго же тебя мурыжили.

— И не говори. Насилу вырвался, — произнес я, с опаской оглянувшись назад. — По крайней мере, теперь я знаю, что здоров, и даже чувствую себя неплохо. Пара-тройка медитаций и усиленное питание полностью вернут меня в норму.

— Можешь не торопиться, для восстановления сил тебе дан отпуск на два месяца.

— Ха! Уж я найду, чем себя занять! — обрадовался я, с любовью погладив посох. — Ты мне только парочку Форм новых покажи.

— Ты уже освоил предыдущую? — приподнял бровь Кассий.

— Нет еще, но запас карман не тянет, верно? Поеду куда-нибудь, где потеплее, залягу...

— Подожди, — неожиданно прервал мои словоизлияния напарник. — Я должен тебе кое-что сообщить.

То, что приятель опустил глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом, тут же сбило весь мой радостный настрой.

— Что случилось? — спросил я, предчувствуя неприятности. Костяшки пальцев, держащих посох, побелели, с такой силой я их сжал.

— Понимаешь... несмотря на то, что ты отказывался от помощи богов, начальство решило не пускать дело на самотек... В общем, наши люди обратились к Ориссе с просьбой о помощи.

— К Ориссе? Я же просил не вмешивать в это дело мою сестру, ей и так...

— Да подожди ты! — Кассий вскинул руку, останавливая поток возмущения. — Твоя сестра пропала.

— Что-о?! Когда?! Почему мне не сказали?!!

— Я сам только вчера вечером узнал! — Напарник, последовав моему примеру, перешел на повышенный тон.

— Нужно было вчера и сказать!

— Что-то бы изменилось?! Она пропала больше месяца назад.

— Месяц? И богиня до сих пор не смогла найти свою жрицу?!

— Твоя сестра, в составе делегации жриц, отправилась с миссионерской миссией в Лантар, — проигнорировал мой явно риторический вопрос Кассий. — Последний раз их видели в одном из трактиров, в трех днях пути от границы. Они направлялись по тракту в сторону столицы, но до Роны так и не добрались, — тяжело уронил приятель.