Магия мёртвых

— Благодарю, тан! Я лар Харлаф Бледный, а это мой ученик — Джейкоб Свон... Прошу прощения за необычный способ прибытия, но так вышло, — я смущённо пожал плечами.

— Я позже с удовольствием вас послушаю, — жрец взмахнул рукой, приглашая меня перейти на коричневый портал. — А сейчас с вами хочет пообщаться Король Под Горой, — я от удивления сбился с шага, но тут же пришёл в себя.

— Король?!

— Нам известно, что вы отбыли на Потерянные земли вместе с нашим отрядом... — начал отвечать гном на мой невысказанный вопрос. — А он до сих пор не вернулся... Возглавлял отряд младший сын Его Величества.

К королевскому залу (понятно, что замков под землёй никто не строил — гномы жили в огромных пещерах) мы подошли в сопровождении дюжины королевских гвардейцев, протопав по освещённым светящимся мхом коридорам и залам около получаса. И вот мы предстали перед королём, а также тремя десятками старейшин — главами кланов и старшими жрецами. Вся эта толпа расположилась по обеим сторонам от трона, покачивая бородами и излучая самые разнообразные эмоции вокруг себя. На троне, возле задней стены огромного зала, сидел мощный, даже по сравнению со своими соплеменниками гном, с бородой, завитой в добрую дюжину косиц, переплетённых золотыми и серебряными нитями и простой короне с острыми зубцами из простой же стали на голове. Остальные гномы в зале стояли, потому как присесть было некуда... также как не было и описанного в байках о гномах невероятного количества драгоценных камней и золота. Всё оказалось более чем скромно, вот только косицы и нити в бородах коротышек мне живо напомнили шаррагарских мечников, разве что когти гномы на концах косиц не носят, а так очень похоже. Наверняка это не совпадение — не бывает таких совпадений... Не только с Орденом, но и с Замком работаете, затейники вы бородатые? Хитро!

Я подошёл к трону на расстояние шагов двадцать и с достоинством поклонился, между делом наблюдая за королём и изучая его эмоциональное состояние: волнение, надежда и недоверие, но враждебности нет... хорошо, значит пока убивать не будут.

— Это высокая честь для меня, лицезреть Ваше Величество, — после кивка короля произнёс я, лихорадочно вспоминая, что же именно рассказывали учителя в Центре об этикете гномов и их обычаях. — Я лар Харлаф Бледный, рыцарь Ордена Аан и сотрудник Тайной стражи Арранской империи, — скрывать что-то бесполезно, вряд ли обо мне ещё не собрали всю доступную информацию.

— Я слышал о тебе, маг, — заговорил король басом. — Ты ученик Мастера Меча Ронгара и Архимага Кантора... великие люди и учителя, — я удивлённо захлопал глазами. Ладно Кантор, он личность известная в определённых кругах и очень древняя, но чтобы король знал Ронгара? — Думаю, что и ученик им под стать, — я ещё раз поклонился, небось спина не переломится, а при общении с королевскими величествами вежливости много не бывает. — Иначе его не отправили бы в такую экспедицию... — намёк понят, вашество! Приступаем к убалтыванию... во имя сохранения голов!

Рассказ мой о приключениях на Зионе занял наверное часа два, хотя я и старался не углубляться в детали, а кое-где и приврал (под конец вообще вышло сочинение на вольную тему без единого слова правды, никогда я ещё так не изощрялся). Естественно, о своей роли в организации Конца Мира я скромно умолчал.

— И вот я здесь, Ваше Величество, перед Вами, — я закончил распинаться и ещё раз поклонился. — Надеюсь на Вашу помощь в скорейшем отбытии в Валор... сохранность тайн гарантирую. Мой ученик также будет молчать, — Джейк утвердительно и с задором кивнул. — Даю слово.

— Хорошо, — король, несколько расстроенный отсутствием вестей о сыне, вяло взмахнул рукой в сторону выхода из зала. — Вас отведут в посольство империи, а оттуда перейдёте порталом в Валор. Хотя брать с собой ученика я бы не советовал. У нас ему будет безопаснее (а ещё вы вытянете из парня всю информацию о Зионе и Авалоне).

Я в последний раз поклонился и поспешно направился к выходу, сопровождаемый учеником и охраной. Совсем скоро я буду дома, а там можно и к фор Мерула наведаться — вряд ли в нынешних условиях у империи есть ещё интересы где-то кроме как в области выживания. О политических играх с мелкими королевствами и их дворянчиками никто сейчас и не думает, зато все отчаянно ищут выход из ситуации. Я же могу предоставить информацию по многим вопросам, не бесплатно, конечно. Прощение долгов и разрешение на ликвидацию фор Мерула и его папаши как раз подходящая цена, полагаю. Может это и не патриотично, но поторговаться с любимым государством совесть мне позволит. То, что за этой информацией меня и отправляли в путешествие, да к тому же ещё и деньги платили, может осложнить переговоры. Ну ничего, разберёмся по ходу дела. Сначала попробуем решить вопрос мирным путём.

— Тан, извините, но я не понял о какой опасности сказал Его Величество... — сразу же от королевских покоев процессия наша повернула налево, совсем не в сторону портала. Знакомый жрец всё ещё продолжал нас сопровождать, молча указывая путь в посольство, но его догнал и решил завязать разговор, разведать обстановку.

— В Валоре проснулся апостол Воздуха, — я нервно дёрнулся, предчувствуя неладное. — Часть города уничтожена: здание Университета, штаб-квартира Тайной стражи и часть императорского дворца превращены в руины, судьба императора неизвестна.

— Тьма! Какой идиот догадался разместить Истинного в столице?! — я заскрипел зубами от злости. Такого удара я не ожидал — потери слишком велики. Империя может не выстоять и рухнуть как карточный домик под порывом ветра.

Ответить гном на мой вопрос не успел (если вообще собирался), потому как хрустальный, расписанный рунами набалдашник его посоха тихо засветился, приковав к себе взгляды всех вокруг. А через секунду жрец явственно побледнел и заскрипел зубами, оборачиваясь ко мне.

— Извините, лар, но я вынужден вас покинуть по неотложным делам. Дальше вас проводит десятник Трог, — маг кивнул на стоящего рядом хмурого гнома с тремя косицами в бороде (социальный статус низкий значит, ведь чем больше косиц, тем он выше. Лишь жрецам позволено не заплетать бороду, показывая, что те стоят от остального народа особняком, ближе к богу).

— Что-то случилось?! — я носом учуял неприятности, сразу же взбодрившись в предвкушении приключений. — Я могу помочь.

— Хм... — гном задумался на секунду, окинув меня, а точнее мою пылающую огнём ауру оценивающим взглядом. — Произошёл прорыв из Нижнего мира в одном из владений в Седых горах.

— Я с вами! — всё, теперь меня не остановить. С демонами я всегда рад схлестнуться, познавательно очень. Моя демоническая метка уже рассосалась, зато Джейку ещё с ней пару месяцев придётся пощеголять, а значит сейчас ему со мной путь заказан, чтобы не усугубить. Это я прямо ученику и высказал, не слушая возражений — нечего было высовываться! Посидит в безопасном месте.

На территорию Тьмы наш отряд вступил спустя двадцать минут после сигнала о прорыве. Вернее, отряд наш встретился с этой самой территорией, стремительно расширяющейся в виде липкой тяжёлой темноты, в которой что-то активно шевелилось и шуршало. Прорыв в этот раз оказался действительно очень серьёзным, так как проникли на Твердь не только бесплотные демона, как обычно, но и их вполне материальные собратья — Истинное зрение показало сей удручающий факт во всей красе, а затем я смог рассмотреть тварей и невооружённым магией глазом. По широкому, метров пять шириной и высотой два метра коридору, навстречу отряду зачистки двигалась настоящая волна существ самого разного вида, но одинаково злобных и мощных. Я с тревогой обернулся к стоящему справа от меня тану Казалиду с немым вопросом, но тот лишь покачал головой. По пути мне уже было разъяснено, что Силу тратить я на тварей не должен, сберегая их для зала теперь уже бывшей рыночной площади, где и открылся проход. Мне, конечно, льстило почувствовать себя тузом в рукаве, но подраться хотелось ужасно.

— Справимся, — седой гном всё же решил снизойти до ответа. — Не впервой.

И действительно, словно подслушав старого мага, шедшие впереди закованные в зачарованные доспехи бородачи слаженно повернулись боком, пропуская вперёд гномов с непонятными металлическими ранцами за спиной, в чёрных блестящих плащах с капюшоном, перчатках и странных масках.

— Что это? — я невежливо указал пальцем на десяток этих странно одетых гномов, что держали в руках раструбы от которых к ранцу отходила гофрированная металлическая труба.

— Огнемётчики, — услышав странное незнакомое слово, я с интересом принялся ждать демонстрации. Конечно, лучше всего против демонов выпустить пару десятком экзорцистов и паладинов, но и огонь может помочь. Из раструбов в приблизившуюся на расстояние шагов тридцать тьму ударило пламя, на некотором расстоянии от огнемётчиков сливаясь из отдельных струй в сплошную стену огня... Глаз радуется!

— Огонь не простой, — пробормотал я, глядя на быстро сгоравших в этом огне демонов. Огнемётчики медленно двинулись вперёд, отодвигая тьму всё дальше. Следом шли щитоносцы, а затем Стражи Гор и маги, включая меня. Насколько я понял из разъяснений своего проводника, зачистка туннелей подобных этому, целиком и полностью ложится на щитоносцев и огнемётчиков. Маги и Стражи Гор берегут силы для боя в месте прорыва.

Вот так, в задних рядах и в безопасности мы прошли ещё метров шестьсот-семьсот и вышли наконец-то к своей цели — огромному залу, заполненному мраком (хотя больше это напоминало чёрный дым, разгоняемый лишь светом посохов магов) и хаотично мечущимися в нем бесплотными демонами. На полу пещеры также собралась целая куча самых разных клыкасто-шипастых и щупалично-клешнистых существ, покрывая пол немалых размеров зала сплошным ковром шевелящейся и рычащей массы. Понятно, что рассмотреть их всех можно лишь Истинным зрением, в котором демоны выглядят просто сгустками тьмы во тьме, но выводы о внешности я сделал по тварям, выбежавшим на контролируемый и освещённый нами участок. А прямо в центре зала завис над полом на высоте полуметра сгусток черноты, от одного взгляда на который у меня разболелась голова.

— Сколько же их? — пробормотал стоящий неподалёку огнемётчик, явно падая духом.

— Не о том беспокоишься! — ответил я, а гном дёрнулся, когда я начал разговор с ответа на его риторический вопрос. — Меня больше волнует, что поток тварей из портала больше не льется... И оттуда тянет злобой.

Да, признаюсь, я действительно ничего подобного до сих пор не видел, хотя в Авалоне навидался всякого. К нам в гости сейчас лезет что-то очень злое и очень сильное... неужели Архидемон? Отсутствие знакомых такого рода я бы, пожалуй, пережил. Похоже и в плане восстания демонов Падший в видении не соврал — Нижний мир действительно восстал против Светлых богов, в противном случае Архидемон бы на Твердь так нагло не полез. Интересно, сбудется ли 'предсказание' об освобождении Комола Орвусом? Если и сбудется, то не ради борьбы с демонами, ведь с ними у Светлых и своих сил хватит справиться, а потом место взбунтовавшихся Темных богов просто займут нынешние Архидемоны, бывшие первоначально Служителями. И совсем скоро в священных книгах уже их станут величать богами — все просто. Но, если демоны опасности для Орвуса не представляют, то значит есть ещё что-то, о чем я не знаю?

— Стоять! — неожиданно даже для самого себя я вдруг принялся командовать ринувшимися было в бой Стражами и магами (щитоносцы и огнемётчики плотно перекрыли проход в коридор и благоразумно в зал не лезли, только отбиваясь от атак). И так же неожиданно гномы остановились... хм, а я даже эмпатию не применял. Неужели во мне начинают прорезаться лидерские качества? Ну почему во мне всё всегда прорезается только когда я оказываюсь в глубочайшей из возможных задниц?! Обидно даже!

— Что случилось? — тан Казалид таки решил уточнить причины моего приказа.

— Теперь экономить Силу смысла нет, — я принялся сплетать на обоих ладонях сразу по саморазогревающемуся фаерболу с начинкой из драконьего пламени. Это будет помощнее, чем какие-то огнемёты, хотя пламя по составу очень похоже... да. — Немного расчищу путь, а то можем не успеть.

Гном хмуро кивнул. Действительно, с каждым мгновение находиться рядом с невидимым пока тёмным порталом для коротышек становится всё труднее. Эманации ломящегося в наш мир демона не слишком благотворно влияю на живых существ — бодрячком держатся уже лишь жрецы и Стражи... ну и я, конечно. На меня демонические эманации не подействовали совершенно, хотя и ощущаются как нечто имеющее место быть. Не знаю уж, что послужило причиной такой толстокожести Дар или грэм, но приму это как данность и не буду затягивать бой, пока союзники не попадали в обморок.

Первых два фаербола сорвались с моих рук и устремились вверх по крутой траектории спустя лишь пару секунд после начала процесса их сплетения (хоть в этом я достиг уровня Мастера!), стремительно вырастая в размерах и направляясь в дальние углы зала. Не успели разросшиеся до размеров откормленного быка, пышущие Силой и выбрасывающие во все стороны протуберанцы огненные шары сблизится с землёй, как вслед за ними в уже ближние ко мне углы устремились ещё два шарика, а затем ещё два — один в центр и один просто вверх, почистить 'небо' от мельтешащих там бесплотных демонов. Против Бесплотных пламя не так эффективно как против Тварей, но хоть что-то — на более сложные вещи просто времени нет.

В следующие несколько секунд, когда фаерболы мои наконец-то достигли цели и взорвались, распространяя по всему залу жидкое и липкое пламя, рыночный зал словно провалился в жерло вулкана. Красота! Правда, и потратил я на эту красоту больше ста единиц Силы, выкачав всё, что оказалось не задействовано в уже закреплённых в ядре двух Копьях Дарна и его же производства Доспехе (от Сферы Кирана я окончательно отвык, полностью переключившись на Доспех как более удобный, особенно после его доработки). Хорошо всё-таки иметь большие запасы Силы и, судя по почти выпрыгнувшим из глазниц от удивления глазам гномов, они думали сейчас о том же.

— А вот теперь вперёд и в темпе!!! — я активировал грэм и Доспех Дарна одновременно и побежал вперёд, карем глаза отмечая, что все три десятка Стражей и полдюжины магов (ещё шестеро остались со щитоносцами, потому как почти опустошили себя во время зачистки коридора) безропотно потопали за мной. — Сможете закрыть разлом?! — на ходу прокричал я бегучему рядом незнакомому магу.

— Для этого мы здесь, — маг продемонстрировал мне свой посох, которым активно помогал себе в передвижении, и продолжил уже не так уверенно. — Но я никогда не сталкивался с подобным...

Понятно, как я и думал, пока в портал (он же разлом) продавливается Архидемон, закрыть его бородатые не смогут. Можно только дождаться пока тварь окажется по эту сторону разлома реальности и тогда... тогда уже нам всем станет не до разломов. До портала наша команда добралась практически без приключений, если не считать таковыми нападения немногих выживших в огне низших Бесплотных, от которых маги просто отмахивались посохами, уничтожая всполохами света из набалдашников. Хорошо всё же я сработал, качественно! Сказывается опыт демоноборчества, наработанный благодаря Джейку... ну и то, что среди прорвавшихся уродов не нашлось никого серьёзного, конечно. Одни низшие, с которыми даже обычный тренированный человек с обычным же мечом и простеньким амулетом может справится. Просто тупые и кровожадные животные.