Проект "Диалог".

— Ясно.

— Разочарован? — она посверлила его слегка насмешливым взглядом. — Ты серьезно верил, что за пределами Вирго не встретишь ни обманов, ни подлости, только мировую справедливость и честность?

— Была такая мысль. Каюсь, был наивен.

— Мне кажется, ты мечтал не о новых просторах, Алекс, — бросила Элена через плечо, перебираясь на свое место в основании драконьей шеи. — Ты мечтал сбежать от старых проблем, уйти в новые миры, где точно не будет места злодеям, маньякам и функционерам. Прости, но ты будешь разочарован. Всякой мрази достаточно и у нас. Иногда даже в более извращенной форме, чем ты видел на Земле.

На сбор Хранителей они прибыли в глубокой задумчивости. Алекс размышлял о верности замечания, сделанного Эленой. Элена — о своем недалеком будущем и встрече с заносчивым, трусливым Греем, предавшим ее доверие. Когда-то они были дружны...Она, старший брат, Даниэль, Грей — все вместе шалили, учились, подбивали друг дружку на всякие сумасбродные поступки... Куда что подевалось? Когда это произошло? Когда из близкого друга Грей превратился в ненавистного, навязанного жениха? А братец из мужской солидарности вконец разругался с ней, напоследок припечатав, что не ожидал от сестры такой дурости, как отказ от выгодного брака. Только Дан держал нейтралитет, считая, что в отношения двоих третий не лезет с советами. Куда пропало то чувство легкости, которое всегда накрывало их во время встреч?

" Выросли, повзрослели, правильно мама говорит. И все забыли"

Райдо, повинуясь мелодичному свисту хозяйки, махнул шипастым хвостом и на крейсерской скорости умчался, оставив молодежь на пороге каменной платформы, окруженной прозрачным пузырем с радужными разводами. Девушка приложила ладонь к стенке купола, после чего потянула Алекса за собой, легко пройдя похожую на мыльный пузырь преграду. Впереди, на другом конце пустынной аллеи с хрустальными колоннами виднелся еще один "пузырь".

— Силовое поле, — пояснила увиденное Элена. — Поддерживают удобоваримую для дыхания атмосферу и защищает от несанкционированных вторжений. Мы находимся в центре Ожерелья, за пределами всех мембран. Пройти сюда можно только с особым разрешением.

По обеим сторонам мощенной грубовато шлифованным булыжником аллеи раскинулись сады с изумрудно-зеленой травой и...хрустальными, водянисто-прозрачными цветами.

— Акварские розы, — заметив изумление спутника, отозвалась Элена. — Работают как накопители световой энергии, растут только на песчаной почве. Присмотрись, расцветка купола совпадает с бутонами.

По изящным лепесткам бензиновой пленкой расплывались радужные узоры. Элена провела ученого сквозь второй купол, закрывающий от чужих взглядов резиденцию хранителей — двухэтажный особняк в неоклассическом стиле, сложенный из белоснежного камня. Единственным ярким пятном в здании была массивная входная дверь из темно-синего камня с вкраплениями блесток. Элена неуловимым жестом вызвала клавиатуру, набрала код на всплывшей на уровне груди панели.

— Проходи. Тебя уже ждут.

— А ты?

— Я дождусь Хранителя Офиуса и войду следом за ним. Таковы правила. Ты единственный виргианец, потому имеешь право свободного входа.

Дверь закрылась за его спиной с едва слышным хлопком, оставив мужчину наедине с самим собой в холле первого этажа. По крайней мере, именно так место сбора Хранителей смотрелось изнутри. Просторный пятиугольный светлый зал, выложенный наборным паркетом медового цвета. Вереница из четырнадцати стрельчатых окон с витражами радужных оттенков, изображающих, по-видимому, все миры Ожерелья в разных ракурсах. И пять одинаковых, безликих деревянных дверей, перед одной из которых как раз замер наш герой.

— Могли и встретить ради приличия, — разочарованно протянул Алекс, решая для себя вопрос, в какую из дверей входить.

Плюнув на приличия, будущий хранитель решил попробовать все варианты, обойдя зал по кругу и поочередно толкая туда-сюда каждую "деревяшку", оказавшуюся искусно обработанным камнем. Поддалась, как назло, последняя, пропустив его в следующий зал, отделанный янтарной крошкой, испускающей свет. Посреди зала, площадью раза в полтора меньше первого, возвышался круглый стол из молочно-белого мрамора, за которым с отрешенным видом переговаривались одиннадцать существ. Выждав положенные по этикету, как считал Алекс, три минуты, и убедившись, что его никто не замечает, землянин пожал плечами и спокойно, без суеты и видимого волнения уселся на стул, отмеченный созвездием Девы, имя которого носил его мир.

Происходящее изрядно смахивало на пресловутый слет нечистых сил, нежели на собрание местного эшелона власти. Исподтишка разглядывая соседей, ученый дивился, какие выверты способна породить природа, имея в наличии набор отдаленно родственных генов. В темнокожей девице с крутыми витками рогов на макушке и раздвоенным языком, чувственно скользящим по пухлым губкам Алекс заподозрил сагитаррку-суккубку. В остроухом светловолосом десятилетнем мальчике поразительной красоты — эльфа из мира Рыб. В пышноволосом парне с синими и зелеными полосами на коже и пятнистым сплющенным, как у мурены, хвостом вместо ног — акварца. В пользу сего мнения выступали сварочного вида очки в металлической оплетке, по линзам которых непрестанно скользили бензиновыми бликами то ли цифры, то ли буквы.

Кентавр, прикрывающий лошадиный круп клетчатой попоной, походил на горца, какими их изображала народная молва Шотландии. Бородатый, с толстыми канатами огненно-рыжих кос на лобастой голове, таурец хмуро зыркал на высокое собрание из-под кустистых бровей, поигрывая буграми мышц на волосатой груди. Рядышком с ним примостилась на стуле не менее крепкая девица с обветренным лицом, закованная от кончиков пальцев ног до подбородка в подобие рыцарских лат. Латы местами оказались погнуты, замазаны сажей, а на животе зияли рваной дырой, сквозь которую виднелась бронзовая кожа амазонки из Ари, мира огненных драконов. С поля боя ее, что ли, выдернули?

Остальных членов межмирового паноптикума, как его окрестил Алекс, мужчина рассмотреть не успел — отвлекся на скользнувшее в зал трио. Высокий плечистый парень, недовольно кривящийся и отличающийся от землян только огромным пузырем-горбом на спине, уже знакомая ему хвостатая фигурка офианской старейшины, замотанная в местный вариант паранджи и Элена, с похоронным видом замыкающая процессию.

— Прошу прощения, согласовывали заказ на партию переходного камня в предместья императорского дворца в мире Кан, — низкий, вибрирующий голос старейшины опутал сидящих. Мужчины тут же расслабленно заулыбались. Суккубка нахмурилась, после чего вдруг шмыгнула носиком и оглушительно чихнула. Элена хихикнула.

— Начнем собрание с вопроса о введение в состав хранителей тринадцатого члена. Алекс Ли, виргианец, — продолжила свою речь офианка, обведя темными колодцами глаз присутствующих.

— Позвольте, с какой стати мы включаем в высокое собрание какого-то нищего оборванца?! — вскинулся, вырываясь из пут очарования толстощекий субъект в усыпанной драгоценными камнями одежде вычурного кроя. Мясистые подбородки спорщика уютно возлежали на широком полукружье воротника.

— Лорд Анхельм, присутствующих вы также считаете недостойными вашего общества? — вкрадчиво осведомилась офианка.

— Что вы, госпожа Гизо, вас это не касается ни в коей мере, — тут же залебезил лордик, опомнившись на мгновение и резко поворачиваясь к внимающему их беседе Алексу. — Разве я не прав в отношении вас? Молодой человек, вы дворянских кровей? Высокого происхождения? Владеете землями или капиталами? Нет? К чему разговор? Немыслимо — потомственному лорду сидеть за один столом с нищим!

— Не обращай внимания. — Элена непостижимым образом оказалась за спиной землянина, склонившись так, что почти касалась губами его уха. — На Скорпо каждый горазд хвастать древней родословной, восходящей чуть ли не к богам. Традиции мира. У них не осталось простых жителей, только дворянское сословие.

— И как же они живут? — Алекс оценивающе скользнул взглядом по негодующе пыхтящему скорпу, силящемуся демонстративно сесть к землянину спиной. Круглый стол подобной возможности без ущерба отношениям с остальными хранителями не оставлял. — Кто их кормит, убогих, убирает в домах?

— Никто. Им не нужно. Они хищники, сумчатые вдобавок, питаются два раза в год тем, что поймают в своих лабиринтах. Присмотрись, когда лорд снова заверещит — у него клыки, как у вампиров из ваших сказок, появляются только в состоянии эмоциональной неустойчивости.

— Жуть какая. — Алекса передернуло, по спине пробежал табун мурашек. Встретить иномирного Дракулу он явно не мечтал. — Рисковые у вас ребята, проходить там обучение и службу.

— О, не переживай. Скорпы — создания почти что безэмоциональные, этакие ледышки. Анхельма включили в состав Хранителей именно из-за его неуравновешенности. Иначе невозможно было бы договориться и пресечь их интриги. А насчет риска для жизни — обычно иномирян они не кусают. Особенности нашего метаболизма для скорпов выглядят крайне неприглядно и отвратительно.

— Безмерно рад. Женщина, которая спорит с этой надутой жабой в брульянтах — кто она? Хранитель Офиуса, я правильно понял?

— Да. — из-за его спины раздался сдавленный смешок. — Ты ее уже видел сегодня. Глава моего клана, Харайя Гизо.

— Занятная внешность. Да и голосок — закачаешься... — мечтательно закатил глаза Алекс.

— В отношении наших старейшин такое замечание — верх невежества. — пихнула его в спину Элена, улыбаясь краешками губ. Подставлять Алекса под неприятности из-за пустячной болтовни ей не хотелось. Она покосилась в сторону Хранителя Леона. Грей, сидящий почти что напротив них, не спускал с нее глаз.

— Да неужели? — вернул ее в реальность тихий вопрос ученого. — В чем тут невежество?

— Старейшины — метаморфы. Могут принять любой облик, какой им придется по душе.

— Как ты, когда прикидывалась Клио? — ехидно уточнил мужчина. — И как они выглядят на самом деле?

— В разы искуснее, чем я. Сие есть великая тайна Офиуса. Сам посуди, какой смысл раскрывать такие секреты посторонним? Чтобы им жизни спокойной не давали, приходя с прошениями и жалобами прямо на дом?

— М...Сдается мне, правильный подход выбрали ваши мудрейшие. На Земле есть целый ряд сказок, где схожим образом поступают короли. Переодеваются в бедняков или крестьян и гуляют по собственным землям. Так сказать, дабы проникнуться духом народа.

— Алекс Ли, виргианец, известный в своих краях ученый, — ворвался в их беседу звучный голос Старейшины. — Молодой человек, расскажите нам о мире Вирго. Основные моменты — государственный строй, языки, религии, строение мембраны...

Рассказ землянина занял чуть меньше шести часов. К концу монолога, изредка прерываемого вопросами хранителей, мужчина окончательно охрип, проклиная в мыслях неуемное любопытство присутствующих. Их интересовало все: от древних теорий о создании мира до современных научных изобретений. Изменения в религиозной картине Земли, демографическая ситуация в разные периоды истории, военная техника, социальный строй, его личное отношение к царящему сейчас порядку, кинематограф, фотоискусство, кибернетика, медицина, космос, авиация, взаимоотношения разных рас, изучение и происхождение языков... Когда офианка, игравшая главную роль на импровизированном экзамене по планете Земля, позволила ему, наконец, замолчать, Алекс мог лишь послать в ее сторону благодарный взгляд.

— Как вы видите, господа, мир Вирго не лучше и не хуже других миров Ожерелья, — подвела она итог выступлению, обведя тяжелым взглядом застывших Хранителей. — Все сказанное Алексом ЛИ является правдой, вы это знаете. Виргианцы готовы вступить в Ожерелье, и мы, спустя столько лет, можем замкнуть контур, окончательно решив проблему хаотичных слияний. Возражения? Замечательно. Принято единогласно.

Старейшина Офиуса перевела взгляд темных глаз на ученого. Алекс, не обращая внимания на переглядывания Хранителей, в этот момент грезил о стакане чистой прохладной воды, нежели ждал решения высокого собрания. Харайя Гизо насмешливо фыркнула, оценив его состояние.

— Элена, будь добра, принеси тринадцатому Хранителю что-нибудь выпить. Алекс, задержитесь, я объясню вам дальнейший ход действий. Грейон Кион, подождите меня в общем зале, необходимо обсудить пару торговых моментов между нашими мирами. Остальные свободны.

Горбатый парень сумрачно глянул на Алекса, поклонился офианке и вышел, чеканя шаг, за дверь. Десяток хранителей, оставшихся без дела, повторили его маневр и также покинули помещение. Элена, сжимавшая стаканчик с водой, еле протиснулась в дверь, застигнутая этим внезапным исходом.

— Держи. — Она поставила вожделенную жидкость на стол перед землянином. — Добавила нейтрализатор на всякий случай.

— Спасибо, — просипел Алекс. Холодный напиток с нотками мяты прокатился по горлу, унимая сдерживаемый кашель. Действительность стала в разы приятнее.

— Рада, что вам стало лучше, — Старейшина не сводила глаз с его лица, внимательно отмечая каждое изменение мимики. — Честно скажу, вы поразили меня своей выдержкой. Далеко не все хранители при первом визите держались так уверенно и спокойно. В дальнейшем вам это зачтется, будьте уверены. Теперь поговорим серьезно.

Женщина щелкнула по своему сектору стола, вызвав полупрозрачную панель, набрала ряд крученных символов. По стенам зала пробежались серебристые змеи-молнии. Старейшина расслабленно обмякла в кресле, небрежным жестом хлопнув по соседнему стулу.

— Отлично, никто не услышит ничего лишнего. Садитесь ближе, Алекс, когда нет собраний, можно занимать любое место. Понимаю ваше недоумение от такой спешки, но куда деваться. Вы попали к нам. Первое — все Хранители проходят обучение и стажировку под наблюдением куратора в течение первого месяца. Ваша начнется завтра с утра. Второе — жилье вам выделят в сопряженном с Вирго мире. Выбирайте сами — Леон или Либра. Но с учетом вашей физиологии я бы рекомендовала Леон. Сомневаюсь, что воздушная акробатика — ваше хобби.

Элена вообразила своего экс-начальника балансирующим на канатных магистралях либранцев и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Картинка получалась на редкость уморительной. Алекс, услышав ее смешок краем уха, насупился. Будущее перестало казаться радужным и благодатным. Вместо непродолжительной экскурсии по новым территориям он вдруг получил жесткий хомут, именуемый Обязанностями хранителя.

— Третье — обязанности Хранителя. — Харайя Гизо выудила из-под своего безразмерного балахона вполне современный планшет и протянула его землянину. — Ознакомьтесь. Если язык покажется непонятным, доктор Шонс выдаст вам соответствующую ментальную трубку. Как ими пользоваться, спросите у Элены. Поскольку вы единственный гость из своего мира, какое-то время решать все дипломатические и административные вопросы, связанные со вступлением в Ожерелье, придется вам. Мы, конечно, поможем, но больше полагайтесь на собственные силы и знание виргианских реалий. Ваша главная задача — разработать максимально мягкий вход мира Вирго в состав Ожерелья. Желательно обойтись без демонстрации силы, нам хватило военизированного выступления в мире Ари. Если вопросов нет, подождите в зале. И попросите зайти Грейона.