— Ты думаешь, я удовольствие получаю?
— Что-то не так? — нахмурился Дакар.
— Я не чувствую принца, — ректор на пару вдохов застыл.
— Что совсем?
— Нет, тени и метели, наполовину! Дакар, я смотрю, не одна я по утрам плохо соображаю.
— Прости. Скорее всего, какой-нибудь амулет, — он устало потер глаза.
— Амулет, способный скрыть сущность от теней? — я подскочила и ойкнула, ударившись головой о стол. Ректор усмехнулся.
— Да, наверное, остался после войны.
— Ты же сам говорил, что подобные артефакты уничтожены?! — ректор посмотрел на меня как на идиотку, я мысленно обругала себя.
— Тем более тебе нужно поторопиться. Я посмотрю в архивах, может, найду что-нибудь по этому вопросу. Но все равно держись от него подальше.
— Прекрати Дакар, это не первая моя охота, справлюсь. К тому же ты постоянно мне говорил, что пора учиться охотиться в 'стае'. Можешь считать, я следую твоему совету.
— Допустим, но будь предельно осторожна, Обсидиана, — я кивнула. — Ты неважно выглядишь.
— Ты тоже красотой не блещешь, — парировала я. — Что случилось?
— Ничего, о чем тебе следует знать.
— Мне не нравится твой ответ, — прищурилась я. — Но пока настаивать не буду. Не прощаемся.
— Никогда, — через пол вдоха я уже рассматривала свое отражение. Так, минус один. Теперь Лайра.
— Лайра, привет, милая, — прошипела я, увидев перед собой знакомые очертания вечно захламленного кабинета.
— Ди? С чего такая честь? — пролепетала лекарка.
— Да так, есть причины. Лайра, золотце, просвети меня, пожалуйста, по поводу побочных эффектов твоего великолепного зелья.
— Что конкретно тебя интересует?
— Я стала больше уставать, меня постоянно клонит в сон и мои тени бесятся, особенно достает Дневная! Ну и еще... Спина выглядит по-прежнему отвратительно! — проорала я.
— Показывай, — невозмутимо парировала эльфийка.
— Но...
— Показывай! — рявкнула она. Я повесила на дверь запирающее заклятие и, вручив Дневной зеркало, начала раздеваться. Тень дернулась в сторону ближайшего к ней трупа, я отвесила ей затрещину, и она угомонилась. Когда с раздеванием было покончено, и я развернулась спиной к Лайре, в комнате повисла какая-то зловещая тишина. — Я говорила тебе не напрягать спину!? Какого упыря, ты меня не послушалась?! Что проблем в жизни мало?!
— Не ори на меня, мать твою!
— А ты мою мать не трогай!
— Боги упасите! — я поморщилась, вспоминая свое пребывание в доме графини Миланы. Чего только стоило ее вечное: 'Дианочка, ты неправильно ходишь, неправильно сидишь и что характерно совсем неправильно дышишь'. Мрак. Лайра все это время тоже молчала. Я поймала ее взгляд в зеркале, и мы дружно заржали.
— Можешь одеваться, — голосом умудренного жизнью старца, проговорила она, когда приступ веселья прошел. — Совет все тот же — не напрягай спину, ну и еще можешь попить медовую настойку. Кстати, на тени лекарство влиять не должно, так что это уже твои собственные заскоки. И Ди, я, конечно, понимаю, что ты вряд ли последуешь моему совету, но все же... Постарайся особо не напрягаться на этой охоте, хотя бы пока не заживут раны.
— С чего вдруг? Я и в худшем состоянии прекрасно справлялась.
— Ди, солнце мое мрачное, ты последнее время работаешь на износ. То, что ты Теневая несколько смягчает ситуацию, но в таком режиме ты долго не протянешь. Я думаю, что контроль над тенями ты теряешь именно по этой причине.
— Ой, да ладно, прорвемся, — улыбнулась я.
— Ди, пожалуйста, прислушайся к моим словам. Сбавь темп, — всплеснула руками лекарка.
— Ладно, ладно, — отмахнулась я.
— Вот ведь упрямая девчонка!
— Как скажешь.
— Если это все, то мне пора бежать...
— Погоди, слушай, от чего могут деформироваться легкие?
— Ммм, тебе все варианты?
— Ну не знаю, а их много?
— Достаточно.
— Тогда может взглянешь одним глазком? Ну пожалуйста, — я похлопала глазками.
— Ну, куда ж я денусь? Показывай, — я отдала приказ Дневной. Она метнулась к интересующему меня врайту и вернулась, сворачиваясь в проекцию его легких. Лайра в течение нескольких вдохов молча разглядывала тень, затем попросила пару раз ее повернуть.
— Повреждения врожденные, может быть даже наследственные. У врайтов такое иногда бывает.
— Спасибо Лайра, не буду тебя больше задерживать и не прощаемся, — в этот момент в дверь тихонько поскреблись, я сняла заклинание, и в комнату проскользнул тал.
— Никогда, — радостно отозвалась она и отключилась.
— Ты чего под стол забралась? — вытаращился он на меня. — Думаешь оттуда обзор лучше?
— Отвали Стэр, без тебя тошно.
— А я что? Я просто спросил.
— Где шлялся? — я покинула насиженное место и склонилась над очередным трупом.
— По дворцу прогулялся, — усмехнулся он. — Узнал много чего интересного. Во-первых, Сибилла на удивление спокойна, Илия как ни странно тоже. Единственное, она по-прежнему требует твоего присутствия. А когда Станис заявил, что во дворец по своей воле ты не явишься, приказала и пальцем тебя не трогать.
— Ничего удивительного, она знает, какие последствия ее ждут, если со мной по вине ее подданных что-нибудь случиться ...
— Думаешь? — промурлыкал тал.
— Она же королева. Подобные ей всегда в курсе, — Стэр кивнул.
— Слушай дальше, она приказала графине срочно наладить с тобой отношения и наорала на Кэс. Младшая графиня, оказывается, покинула территорию Физалии без разрешения бабушки. Но затем, успокоившись, велела той ни во что не влезать. И раз уж она все равно в Сангране настоятельно рекомендовала начать действовать.
— А они времени даром не теряют, — хмыкнула я. — Зачем только им понадобилась моя скромная персона?
— Понятия не имею, но Кэссиди, судя по всему, от идеи не в восторге. Сама то, что думаешь?
— Сваливать из дворца надо. И чем быстрее, тем лучше. Слишком много действующих лиц... Они мешают сосредоточиться, приходится следить сразу за всеми, словно муравьи, — Стэр потерся головой о мое бедро, стараясь успокоить, расслабить. Мой надежный, мой хороший кот.
— Знаешь, что самое интересное? — слегка растягивая слова, поинтересовался он.
— Ммм?
— Королева просто до зеленых соплей была довольна действиями Станиса.
— Действительно интересно.
— И посол не выглядел расстроенным или злым, наоборот он был на удивление горд собой. Конечно, он мог успокоиться, пока вы продолжали обсуждение... Но готов поставить свой хвост на то, что причина в другом.
— Мда, твой хвост — это серьезно. Но я пока все равно ничего не понимаю, — ответила я, втыкая следующую иголку. — Лучше скажи мне, Станис действительно меня боится?
— Да, — ответил тал, — причем если остальные боятся тебя периодически, то он боится перманентно. Разница лишь в силе страха. Сегодня, когда ты схватила его, я думал, что задохнусь. Но, тем не менее, он воспринял твои слова всего лишь как пустую угрозу.
— Понимаю, — усмехнулась я.
— Ты вышла из себя сегодня, Обсидиана, это не хорошо, согласись, — я лишь кивнула, не прекращая работать. — Я уже начал опасаться, что ты запустишь в него пересмешника.
— Почему опасаться?
— Ну, с такого расстояния... Его кровь и мозги были бы по всей комнате, — пожал он плечами.
— Да, получилось бы очень абстрактно. Но ты же знаешь, такого рода разногласия я предпочитаю улаживать с помощью оружия, а не магии.
— Думаешь, он выстоит против тебя?
— Учитывая его страх — едва ли.
— Хм, ты ведь понимаешь, скоро тебе придется решить эту проблему раз и навсегда. И к тому же, у тебя всегда есть тени, — он лукаво посмотрел на меня.
— О да, — улыбнулась я. — Это будет интересно.
— Собираешься убить его? — улыбнулся в ответ Стэр.
— Пока не думала, все может быть. Будет зависеть от настроения, да и смерть не самое забавное, что можно сделать с Станисом. — леопард снова наградил меня устрашающего вида улыбкой.
— О чем говорила с принцем?
— Потом покажу. Думаю, тебе будет интересно.
— Покажешь?
— Угу, он пустил меня в свои воспоминания.
— Ну и как? Есть там на что посмотреть? — выгнув спину и ехидно глянув на меня, спросил Стэр.
— Пошляк, он так далеко меня не пускал, просто показал отрывок.
— И в мыслях не было, — протянул он. — Скажи, ты знаешь, о чем говорила Илия, приказывая Кэс действовать?
— Догадываюсь. После моего побега Сибилла и Кэссиди снова впали в немилость. Им, конечно, удалось оправиться от столь трагического события, но все же... То положение, что они занимали раньше, им уже достаточно сложно будет вернуть. Почти невыполнимая задача, правда, досадно? — Стэр насмешливо фыркнул.
— Ты сказала почти, но все-таки способы есть?
— Ну, мне на ум приходит несколько. Самый простой и безболезненный, а также требующий меньше всего усилий — женить принца дар Сараэн на Кэссиди. Думаю, именно поэтому она здесь.
— И ты полагаешь, у них выйдет? — промурлыкал он.
— А почему нет? У нее смазливая мордашка, хорошая фигура, изысканные манеры и в меру строптивый характер.
— Строптивый? — подавился тал.
— Прости, не так выразилась, она достаточно умна, чтобы знать, когда можно говорить, а когда лучше заткнуться. Женское чутье или что-то типа того. Но все это не главное, главное то, что она близкая родственница королевы фей. Ты сам знаешь, какие сейчас отношения между Санграном и Физалией, лет через десять-двадцать вполне возможно начнется серьезный конфликт. Женившись на Кэс, принц убьет сразу двух зайцев — получит покорную жену почти чистейшей голубой крови и стабильные отношения с феями лет на пятьсот вперед.
— Но она же почти тридцатая в очереди на престол!
— И что? Кого это волнует? Да, по сути все так, как ты говоришь, но жизнь штука веселая. Никогда не знаешь, что может случиться в следующий миг, — усмехнулась я. — И потом, Сангран заинтересован лишь в сохранении стабильных отношений с соседями, новые завоевания — лишние проблемы.
— Подожди, но этот расклад выгоден лишь графиням и принцу, особенно принцу. Ко всему прочему он ведь получит возможность открыто вмешиваться в политику Физалии. Что получает Илия?
— Хороший вопрос, родной. Очень хороший. Думаю, что ничего, она лишь потеряет. Но либо она этого пока не понимает, либо у нее припрятан туз. В любом случае, мне кажется, она заигралась.
— Может, таким образом, она пытается исправить сложившуюся по ее милости ситуацию?
— Не исключено. В любом случае, это пока к охоте отношения не имеет.
— Другими словами тебя не волнует возможный роман принца и юной графини, — прищурился леопард.
— Напротив, я буду только рада, если принц переключится на нее.
— Вот как? — задумчиво протянул он.
— Мне не по себе от его настойчивого внимания. Я чувствую себя беспомощной идиоткой, — я с силой всадила следующую иголку.
— Почему?
— Все до смешного просто, родной, — пожала я плечами. — Я знаю, чего ждать от своих родственничков. Но вот принц... Я его не понимаю, не знаю, какие цели он преследует, и ко всему прочему не чувствую. — Стэр ничего не ответил, лишь усмехнулся себе в усы и свернулся возле меня клубочком. А я перешла к следующему телу. Спустя пять оборотов, когда Дневная и Сумеречная поменялись местами, я решила сделать перерыв и пойти вдохнуть свежего воздуха. Кто его знает, может, меня осенит? Голова кружилась неимоверно, шея казалась сплошным соляным столбом. Кое-как размяв деревянные мышцы, я пустила вперед свою тень. Смысл плутать по этим бесконечным коридорам, Сумеречная найдет выход из дворца быстрее. Когда буду возвращаться, нужно заглянуть на кухню и прихватить с собой кофе.
Я вышла во двор и застыла. В центре площадки дрались принц и Рик. В неполной боевой трансформации они двигались с непостижимой скоростью, пытаясь достать друг друга огромными острыми когтями или хвостами. Из-за поднявшейся пыли оба были похожи на двух фантомных фигур, то растворяющихся в воздухе, то снова возникающих из золотистого хоровода песчинок. Их тела вытянулись, плечи стали шире, руки до локтей были покрыты толстыми продолговатыми пластинами с огромными невероятно острыми шипами, тускло мерцающими в свете зажегшихся фонарей, такие же пластины защищали ноги почти до бедра. Кожа Рика стала цвета кофе с молоком, у принца — грозового неба. У обоих рога начинались от висков, плотно прилегая к черепу, и охватывали почти всю голову, едва ли не соприкасаясь кончиками на затылке. Вот только у принца их было двое. Быстрые, сильные и невероятно гибкие тела. Резкие, точные, отработанные движения. Демоны. Красивые и опасные, смертельно опасные, а от того еще более притягательные. Они завораживали, дурманили, морочили голову. Я бы не продержалась и пару вдохов в драке с любым из них без теней или жнеца. У меня просто не было бы шанса. И чем отчетливее я это понимала, тем больше меня гипнотизировал их бой.
Я слишком далеко стою, нужно подойти ближе.
Я спустилась со ступенек, не отрывая жадного взгляда от врайтов. Я пристально всматривалась в их дымчатые силуэты, боясь упустить хоть что-то, и тут принц, уходя от очередного удара, повернулся ко мне спиной. По всей длине, начиная от поясницы и теряясь где-то в волосах на затылке, шел черный узор татуировки. Мне казалось, я забыла, как дышать. Рисунок словно жил. Он менялся, перетекал, извивался, подобно моим теням. Словно дождь на стекле окна. Уже не следя за ходом поединка, я подошла еще ближе. Хотелось дотронуться, проследить узор пальцами. Врайты напряженно замерли друг напротив друга, я сделала еще один шаг и протянула руку... и в следующий миг только мои инстинкты позволили мне сохранить собственную голову на плечах. Я ушла в сторону и приняла удар когтей на спицы браслета. Они жалобно звякнули из-за силы, но выдержали. Наваждение спало так же резко, как и появилось. Принц скалился мне в лицо, демонстрируя очаровательную клыкастую улыбку, в глазах полыхало такое бешенство, что я невольно вздрогнула. Свободной рукой я выхватила свой меч из заплечных ножен и отпрыгнула в сторону. Принц нехорошо усмехнулся и двинулся ко мне, лениво, словно играя. И снова тело действовало быстрее, чем соображали мои мозги, завороженные грацией врайта. Удары сыпались один за другим, не давая ни мгновения на вдох, на размышление. От соприкосновения оружия и когтей демона в стороны летели искры, левая рука онемела до локтя, но я понимала, что если уберу спицы браслета и буду драться лишь с помощью меча, шанс на безболезненное завершение сократится вдвое.
Дура! О чем я только думала?!
Справа от меня в землю ударила молния, я отвлеклась меньше чем на пол вдоха, и когти врайта полоснули по руке, оставляя глубокую царапину.
Дура!
Я ушла вниз от очередного удара, прикрываясь левой рукой и только начав выпрямляться, поняла, какую ошибку совершила. Демон оказался хитрее, он схватил меня выше браслета и слегка потянул в сторону, тело по инерции повело вниз. Понимая, что столкновения с землей не избежать, я попыталась смягчить удар и в последний момент упала на бок. Врайт резко перевернул меня на спину и придавил своим телом к земле, заведя обе руки мне за голову. Я дернулась, попытавшись сбросить его с себя, но он лишь крепче сжал мои запястья и наклонился еще ниже:
