Впрочем, всё оказалось не столь трагично, как можно было подумать. Мясо оказалось съедобным... и где-то даже, наверное, вкусным... не иначе, как после столь долгого воздержания.
Стемнело. Огонь костра вздымался и опадал, бросая искры в тёмное небо, и Эет, поужинав, долго сидел, глядя на игру сполохов и думая о своём... А потом улёгся на землю меж корнями дерева, устроив под голову свою дорожную сумку, и укрылся плащом Вира. И уснул под дремотный шёпот леса.
Он проснулся туманным утром, когда поляна походила на облако, пронизанное солнцем: так золотили белёсую густую поволоку лучи рассвета. Эет не сумел сдержать вздох восхищения.
Позавтракав остатками вчерашнего безобразия, Эет отправился в дальнейший путь.
Он без приключений пересёк лес на склонах кряжа и через два дня перевалил на другую сторону горного хребта. Учебник по некромансии юноша полностью прочитал и сейчас развлекался, тренируясь на практических заклинаниях. Книжицы ему хватило на один вечер, а веселья и ощущения собственного всемогущества она доставила своему владельцу на несколько дней.
Эету казалось, что здешние места ничуть не изменились. Иногда даже молодой человек начинал думать, что узнаёт их. Не тут ли он проходил, направляясь в столицу, полный надежд? Словно вчера! Вот сейчас через этот перелесок, потом подняться на холм, а там будет долина, где стоит... стоял... Колинос. Обогнуть руины города, и до деревни... до того места, где на краю лесного овражка жалась его деревня, над узкой речушкой...часа два хода.
Полный тревоги и волнения, юноша взбежал на вершину холма — и остановился.
Перед ним простиралось море.
Эет стоял, не в силах поверить. У сердца разливался странный холод. Как же так?.. Что...это...значит?
Тёплый ветер ласкал золотистые пряди, касался лица. Над сияющим простором с криками носились чайки, и блеск полуденного моря слепил глаза. Далеко внизу шумел прибой, в камнях кипела белая пена.
Юноша стоял на скалистом обрыве.
Эет прикусил нижнюю губу.
Всё в порядке... Просто он немного ошибся с направлением. Сейчас свернёт и...
Пальцы разжались, и сумка упала на сухую траву возле ног.
— Будьте вы все прокляты!.. — крикнул Эет в лазурную безбрежность. — Прокляты вы все будьте, выродки!..
Кому он слал свои проклятия, молодой немёртвый и сам не мог бы сказать, просто ощущал, чувствовал, что в беде Колиноса, в беде Атариды есть, кого винить. Знать бы ещё, кого! Зубами бы глотку порвал...
Вот она, могила его матери. Могила тысяч и тысяч Смертных и Бессмертных. Перед ним.
Море.
Эет упал на колени и вцепился руками в волосы. Сухие рыдания рвались из груди — а слёз не было.
— Мама... — шептал он. — Мама. Я узнаю... я всё узнаю... я отомщу за тебя, мама! Клянусь.
Зомби поднялся с колен, сорвал синие полевые цветы, росшие на обрыве, и кинул вниз, в кипящую пену прибоя.
А потом повернулся и, не оглядываясь, пошёл обратно.
Перелесок, луг, горный кряж... И ни следа тех посёлков и городишек, в которых он останавливался на ночлег и нехитрой магической работой зарабатывал себе на пропитание, направляясь в столицу... Леса, бескрайние леса. Золотой свет солнца, непуганые звери и птицы.
Эет ловил себя на том, что и в томной полуденной тишине, и в сторожкой тишине полуночи ловит звуки, которые могли бы выдать присутствие человека... Неужели все могли погибнуть? Неужели все?..
Должен же был уцелеть хоть кто-то!..
Иногда, не в силах сдерживать боль, Эет начинал кричать, безумно надеясь, что его услышат. Что однажды на его крик отзовётся человеческий голос.
Леса и горы отвечали лишь эхом.
"Ты последний", — шептал Эету солнечный свет.
"Ты последний", — звенели Эету звёзды.
"Ты последний", — холодным ветром обволакивало душу отчаяние.
Эет свернул с привычного пути. Он направился в горы, к самой верхней точке Атариды. Зомби шёл всё дальше и дальше, углубляясь в леса, карабкаясь на скалистые обрывы, с разбегу перелетая через ущелья — и однажды выбрался на вершину, что господствовала над всем островом, на узкий каменный карниз над безумной высотой.
Ветер рвал одежду, трепал волосы, кидая пряди на лицо. Холодил ноги даже сквозь плотную кожу штанов. Огромное пурпурное солнце медленно опускалось в море, и мир гас, сливался с темнотой, словно с небытиём.
Изломанная, изувеченная линия побережья вызывающе не совпадала с той, которую с детства знал Эет из учебников.
Большей части Атариды не стало.
Эет сжал губы. Собственно, чего-то подобного он и ожидал.
Зомби сел на камень, вытащил дневник и зарисовал новые очертания острова, крестиком пометив место, где высилась над лесами величественная башня Храма. Вот и всё... Вот он и определился в пространстве.
Юноша криво улыбнулся.
Закончив, Эет засунул дневник в сумку и, перебросив её через плечо, раскинул руки, шагнув с обрыва.
И уже в свободном полёте произнёс заклятие левитации.
Он парил, как хищная птица, планируя в потоках воздуха, и небо вокруг гасло, теряя последние оттенки пурпура и багрянца, выше вспыхивали звёзды, и вот уже остров различим лишь абсолютной тьмой на блещущей серебром глади океана...
Что это за белёсая искорка там, внизу, в чернильной темени леса?
Сердце подскочило к горлу, перехватило дыхание. Это магия! Кто-то призывал магическое освещение — и довольно сильное, раз его можно рассмотреть с такой высоты!
Эет чуть изменил направление полёта и скользнул вниз, снижаясь осторожно и медленно, чтобы не спугнуть неведомого волшебника. В любом случае, прежде чем с рыданиями кидаться на грудь незнакомцу, надо бы узнать, что это за человек.
Странно. Приближаясь, Эет не ощущал никаких магических эманаций, своеобразного почерка, свойственного любому владеющему силой. Огонь горел ясно и ровно, увеличиваясь, но юноша не улавливал ни малейшего колдовского всплеска. Лишь слабый, рассеянный фон, какой бывает вокруг дремлющих артефактов.
Вскоре Эет полностью уверился, что там, внизу, никого нет. Зато есть что-то... по меньшей мере, очень любопытное.
Юноша плавно опустился на булыжники старого оползня, сорвавшегося сверху и обнажившего скол странной породы. От скалистой стены и исходило это загадочное ровное излучение, освещавшее оползень и кусты вокруг, чёрные ветви которых в этом мертвенном свете казались иссохшими жадными руками.
Белёсый свет то разгорался, то чуть притихал, будто камни дышали. Прозрачные чёрные камни, которые днём, наверное, он принял бы за обсидиан.
Постойте! Уж не из этого ли странного минерала сделан Алтарь богини — там, в подземельях? Неужели?..
Эет глубоко вдохнул, забыв от восторга выдохнуть. Это же... Он нашёл месторождение магических кристаллов! Наверное, отсюда когда-то добывали их. Вряд ли сохранились остатки прежних рудников, да и нет в них нужды. Землетрясение открыло жилу, вывело её на поверхность.
— Благодарю, богиня! — прошептал Эет.
Он наполнил сумку кристаллами разной величины и прозрачности и, дождавшись восхода, направился к Храму, стараясь запомнить дорогу и отмечая на карте самые приметные ориентиры.
Наконец начались знакомые места. Эет уже представлял, как придёт в свою келью и откроет учебник по минералогии... и наконец начнёт делать себе Жезл Власти...
А потом свет солнца и тени деревьев на лесной тропинке соткались в смутный образ, и...
— Снежок!.. — радостно завопил Эет, отшвыривая сумку и кидаясь навстречу возникшему из ниоткуда белому тигру.
Зверь не успел даже мурлыкнуть, как его заключили в объятья, затормошили, расцеловали в нос — и покатились вместе с ним по траве, трепля за уши и теребя за загривок.
Снежок в первый момент ошеломлённо позволял себя валять, но почти мгновенно опомнился и начал валять Эета в ответ — так что вскоре это напоминало дружескую потасовку мальчишек.
Наконец оба утихомирились, и зомби, обнимая шею тигра, заявил, светясь от счастья:
— Снежок, как же я рад тебя видеть!.. Я думал, что ты больше не придёшь!
Тёмно-синие глаза Снежка смеялись. Юноша и зверь мило лежали на траве, а сверху кружились бабочки.
Снежок фыркнул и шутливо боднул Эета в плечо. Молодой человек отпустил друга. Тигр смотрел понимающе и немного насмешливо.
— Прости, — улыбнулся Эет. — Я просто... ну прости! Я не всегда такой дикий.
Зверь смешливо чихнул и милостиво лизнул Эета в нос.
— Значит, вот как ты стережёшь Храм, да? — осведомился юноша с улыбкой до ушей. — Оставил на попечении бедной девочки, своей хозяйки? А сам свалил? Ну ты раздолбай!
Снежок негодующе фыркнул и глянул весьма красноречиво.
— Ну да, я тоже раздолбай, — согласился Эет. — Мы друг друга стоим, я знаю! Я тоже свалил всё на тебя. Но ты сильный хищник! А переложил всё на хрупкие женские плечи...
Тигр закатил глаза и, не выдержав, покатился по траве, сотрясаясь от смеха. Эет тоже хохотал от души, упав с раскинутыми руками в траву и глядя на необъятное синее небо. Почему-то ему казалось, что "хрупкая девочка" где-то рядом, слушает их разговор и смеётся вместе с ними...
Чёрт возьми, всё же он не один на этом острове. Их трое.
Он, Снежок и...
— Пошли, у меня куча новостей! — упруго поднявшись и закинув сумку на плечо, позвал он белоснежного приятеля. — Расскажу — не поверишь.
Снежок вскочил на лапы и серебристой молнией прянул в заросли. Эет, засмеявшись, принял вызов.
Они мчались меж стволов, перелетали овраги и ущелья, спрыгивали с обрывов и проносились в пахнущих прелью теснинах. Во все стороны с всполошёнными криками разлетались птицы, из-под ног разбегались зверьки, а друзья бежали, пьянея от собственной силы и стремительности, от ветра, бьющего в лицо, полного запахов леса — так оба и взметнулись по ступеням Храма и на полной скорости влетели под тень портика.
Эет, со смехом рухнув в кресло, запрокинул голову на спинку, а тигр простёрся на полу возле ног юноши. Глаза Снежка искрились восторгом.
А потом хищник выжидательно посмотрел на Эета и чуть толкнул его носом в ногу.
"Рассказывай, я жду", — говорил выразительный взгляд зверя.
— Ну, слушай!
И Эет начал рассказ о своём путешествии.
Глава XII
Первые тайны
Эет
Эет возлежал на постели, удобно уперев локти в подушку и болтая ногами в воздухе. Солнечные лучи золотили страницы раскрытого перед юношей труда о природе зомби, а рядом на столе стояло блюдо с лесными ягодами — Эет и Снежок набрали их часа два назад. Точнее, собирал Эет, а Снежок составлял компанию, гоняясь за бабочками.
За блюдом, небрежно брошенный на столешницу, валялся Жезл Власти.
Личный Жезл Эета.
Юноша закончил его два дня назад, потратив на изготовление месяца полтора. Хотя учебник и уверял, что в Жезле самое главное кристалл, а всё остальное выполняет чисто утилитарную функцию, начинающий некромант подошёл к созданию со всей ответственностью. Ему почему-то казалось, что пойти по пути наименьшего сопротивления и соорудить тело Жезла из какого-нибудь испорченного подсвечника или подходящего каменного обломка, какие при желании можно было отыскать в руинах университета — неверно. Металл и камень не годились для работы с некроэнергией. Они были мёртвыми. Сюда же требовался иной материал: полуживой. Или, по крайней мере, не мёртвый, как и сам его хозяин. Дерево или кость представляли собой идеальные варианты. Кость была даже более предпочтительна, но Эет интуитивно ощущал, что кость животных тут не годится. Надо либо человечью, либо драконью. Почему? Юноша не смог бы объяснить внятно. Во всяком случае, на данном этапе своего обучения.
Драконов на острове, кажется, не осталось, а их скелетов Эет до сих пор не находил. Человеческую же кость на Атариде можно было достать только в одном месте: в могиле моряков, которую Эет соорудил своими руками на побережье. Но тревожить покой несчастных, выворачивать суставы и соскабливать с них плоть казалось настолько... даже не отвратительным — бесчестным, что юноша отбросил эту мысль сразу же. Он сам хоронил их — для того ли, чтобы надругаться над прахом?
Разумеется, молодой некромант, скрепя сердце, пошёл бы на это, если бы у него не было выбора. Но он был!
Дерево.
Эет около полумесяца бродил по лесу. Он слушал.
Он присматривался.
Наконец на его безмолвное вопрошание откликнулось несколько деревьев: орех, бук и боярышник. Они согласились подарить юному волшебнику свою ветвь для Жезла Власти. Выбрать среди них, пожалуй, оказалось самым непростым делом.
К сожалению, у Эета не нашлось под рукой книги о магических свойствах растений, и тогда юноша начал навещать желавшие подружиться с ним деревья. Он садился под их сень, разговаривал, делился своими мечтами и проблемами... и в какой-то момент ощутил, что орешник засомневался в своём желании помогать. Кажется, это дерево просто огорчилось из-за несправедливости, что постигла юношу, сопереживало и сочувствовало, но... Видимо, дальнейшие планы немёртвого не одобряло.
Поблагодарив орех за проявленное участие, Эет перенёс всё своё внимание на боярышник и бук.
Оба дерева с восторгом восприняли желание Эета постигать некромансию, оба понимали его стремление улучшить свою жизнь и защищать Храм, и юноша уже сам не знал, какое же ему предпочесть... Тогда он выбрал самый чистый и целый кристалл, как советовал учебник, и продолжил свои беседы с деревьями, только теперь носил кристалл для будущего Жезла с собой.
Он крутил камень в руках и, разговаривая с деревьями, присматривался к его сиянию. Камень откликался словам и эмоциям молодого мага, начинал сиять в такт его дыханию, то ярче, то спокойнее...
И Эет заметил, что возле бука кристалл реагирует интенсивнее. Быть может, магический камень больше симпатизировал этому дереву, а, быть может, ощущал то, что сам Эет не понимал по молодости и неопытности: энергия бука больше соответствовала его собственной, и камню было легче гармонизировать их между собой... Как бы там ни было, но выбор Эет сделал в пользу бука.
Остальное не представляло трудности. Эет срезал ветвь и обработал её, сняв кору и высушив. Самым сложным оказалось вырезать навершие — красивое и прочное гнездо, что удерживало бы кристалл и притом способно было открываться. На случай, если кристалл придётся заменить.
Эет сидел над этой работой несколько дней, прежде чем у него получилась нужная конструкция, и, наконец, смог вставить в Жезл Власти магический камень.
Сварить лак по указанному в учебнике рецепту и покрыть им деревянные части артефакта не составляло труда.
Сейчас юноше не терпелось опробовать творение своих рук в действии. Он уже пробовал чертить Круги Власти и с восторгом наблюдал, как искрит и переливается магическое поле, струясь с сияющего зелёной звездой наконечника... Теперь он готов к первому практикуму по некромансии: поднятию зомби.
Ради этого можно было потревожить могилу на взморье!
Какого чёрта! Он подарит одному из этих несчастных новую жизнь... и, если опыт удастся, то остальным тоже!
Жаль, той девочке, бедняжке, уже ничем не помочь... по крайней мере, не с его нынешними познаниями.
