Любовь Венценосного.

— Откуда у тебя ключ от её дома? — Глухо спросил Крелл.

— Это я купил ей дом, Венценосный! Я, а не ты! Запасной ключ остался у меня.

Крелл повернулся и вышел из кабинета. Он не мог понять, почему Джамайен сказал, что Настъя была лишена памяти на два месяца. Она ведь и сейчас не помнит его... Или давно вспомнила, но он стал для неё чужим?

Трансваль.

— Послушай, Джанг, среди помощников во дворце Рэндама ходят разговоры о том, что скоро он с младшим братцем и сангомой полетит во Фриканию. С ним будет всего лишь пять воинов. Представляешь?

— Интересно... .— Джанг с любопытством посмотрел на приятеля, — ты думаешь то же самое, что и я, Леви?

Тот кивнул головой: — если мы убьём Рэндама и Крелла, Йоханнес — наш. Рэмси один против нас не выстоит.

— Тогда нам придётся иметь хотя бы трёхкратный перевес. А лучше — четырёхкратный.

— Если нас будет двадцать против восьми, мы с ними разделаемся. Против Рэндама и Крелла выставим по четыре воина, а с сангомой и один справится.

— Да-а-а, — протянул Джанг, — нельзя упускать такой благоприятный случай. А что они забыли во Фрикании?

Леви усмехнулся: — говорят, Крелл спутался с тамошней женщиной. Вроде бы у неё даже от него дети.

Джанг удивлённо поднял брови: — ай да Малыш! Это, наверно, та крошка, которая была с ним в джунглях. Да-а, его дети нам тоже не нужны.

— Дети позже, это не проблема. Не будет папаши — не будет и детей. Боюсь только, что мы не наберём двадцать воинов, готовых сразиться с братьями и теми, кто с ними будет.

— Не двадцать, а восемнадцать. Мы-то с тобой тоже полетим!

— Ну да, ну да, — кисло покивал Леви, — не мешало бы как следует всё обдумать, Джанг.

Тот расхохотался: — случай работает на нас! Если мы никому не дадим уйти, Рэмси подумает, что братьев убили мархуры и обрушится на Фриканию всеми имеющимися силами. Козлам, конечно, достанется, но и серым не поздоровится. А мы посмотрим со стороны.

— Я знаешь что боюсь, Джанг? А если мархуры расскажут Рэмси, что не убивали Рэндама с воинами?

— Леви, не будь таким наивным! Кто и когда спрашивал о чём-то мархуров? Не-е-ет, — Джанг покачал головой, — братья убиты? Убиты! Во Фрикании? Во Фрикании. Всё, козлам придёт конец. Рэмси не из тех, кто долго разбирается. На это способен только Рэндам, но его уже не будет.

Незваные гости.

С пронзительными криками мархурки гонялись по улице за детьми, загоняя их в дома. Мужчины, высыпав на улицу, тревожно вглядывались в небо на юге.

Пожав плечами, Настя продолжила накрывать к завтраку, помогая Ани.

Сверху спустилась Ирина: — я перевернула яйца на другой бочок, а воду пока не надо менять, она ещё не остыла.

Настя кивнула, прислушиваясь. Подозрительная тишина окутала улицу, где всегда кричали ребятишки, дрались и верещали на деревьях обезьяны, душераздирающими криками оглашали окрестности яркие тропические птицы.

Она глянула в кухонное окно и остолбенела: на коньке крыши ближайшего дома, на деревьях в её саду

сидели венценосные. Громадные жуткие птицы настороженно озирались вокруг, переступая когтистыми лапами, расправляя и снова складывая большие крылья.

— А-а-ах! — Это её мать, поражённая открывшимся зрелищем, замерев, стояла рядом с ней. Настя скривилась, но не успела ничего сказать. В дверь постучали, и женщины, все втроём, устремились в холл.

Ани отодвинула засов и посторонилась. В дверь, чуть пригнувшись, вошёл Повелитель венценосных. За ним Крелл. Женщины удивлённо смотрели на них.

— Мир и благоденствие всем живущим в этом доме, — невозмутимо сказал Повелитель. Крелл усмехнулся.

Не приглашая мужчин пройти, Настя недовольно сказала: — повелитель Рэндам, что за спектакль ты устроил в моём дворе? Мне совершенно не хочется, чтобы соседи шарахались от меня!

Тот примирительно улыбнулся: — Настъя, мои воины никому не причиняют беспокойства. Если хочешь, они примут другой облик.

Она повернулась к растерянно стоящей рядом Ирине: — мама, познакомься, это Повелитель венценосных орлов Рэндам, а это, — она ехидненько улыбнулась, — папаша твоих внуков, Крелл. Братья вежливо поклонились.— Повелитель Рэндам, Крелл, — это моя мама, её зовут Ирина.

— Миз Ирина, мы рады знакомству с тобой, — это опять старший брат говорит за двоих.

Ирина решительно шагнула вперёд: — э-э-э, Повелитель... Рэндам, Крелл, проходите, пожалуйста, в гостиную, присаживайтесь. Может быть, выпьете чаю?

Крелл повернулся и спокойно двинулся к дверям гостиной, за ним — Рэндам. Хозяйкам ничего не оставалось, как идти следом. Ирина шёпотом попеняла дочери: — Настя, ты ведёшь себя очень невоспитанно! Даже не пригласила их пройти!

Настя, сжатая в единый комок нервов, саркастически расхохоталась: — мама, ты можешь не шептать! Они слышат каждое сказанное слово на расстоянии километра! — Крелл дёрнул головой, а Рэндам сделал вид, что не слышал.

Девушка пыталась сообразить, с какой целью нагрянули эти двое. Рэндама так просто за дверь не выставишь. В голову не приходило ничего, кроме мысли, что они хотят отобрать детей. В самом деле, унести в лапах корзину с яйцами венценосному ничего не стоит. Она не сможет им противостоять.

Пробормотав, что она сейчас придёт, Настя выскользнула за дверь и забежала на кухню, где Ани ставила на большой поднос чайные чашки, засахаренные фрукты и орехи. Плотно прикрыв за собой дверь, Настя торопливо сказала:

— Ани, я боюсь, что они хотят забрать детей, — служанка смотрела на неё испуганными глазами, — беги в детскую, возьми корзину и спрячь её в кладовую под лестницей. Да не забудь набросать на неё всякого тряпья. А прежде чем прятать, проверь, тепло ли детям! — Ани энергично кивнула и, поставив поднос на стол, выбежала из кухни. Настя поставила на него фарфоровый чайник и понесла поднос в гостиную.

Её мама мило беседовала с Повелителем! Страх перед венценосными бесследно исчез! Обаяшка Рэндам ласково улыбался, приветливо кивал головой и со вниманием слушал рассказ Ирины о первом знакомстве с мархурами. Крелл угрюмо молчал. Мать нерешительно поглядывала на него, но вовлекать в разговор стеснялась.

Настя разозлилась. Может быть, им уже пора обнародовать цель своего визита? Невежливо перебив Повелителя, она сказала: — мама, хочешь, я скажу, зачем они явились? — та вскинула на неё укоризненный взгляд и хотела что-то сказать, но дочь продолжила: — они хотят забрать детей! Улыбка сползла с лица Рэндама.

— Что?? — Ирина возмущённо посмотрела на Повелителя, — это правда??

— Нет. — Крелл впервые открыл рот, — нет, дети останутся с матерью. Настъя, я никому не позволю, — он покосился на брата, — отобрать у тебя детей.

По его взгляду Настя поняла, что её опасения не беспочвенны.

Рэндам досадливо поморщился: — никто не собирается разлучать детей с матерью, но в свете несостоявшегося покушения Настъе лучше уехать с ними в Йоханнес. — он опять ласково улыбнулся Ирине и Насте: — раз уж мы все убедились, что она является истинной парой Крелла, она должна жить с ним.

Хмурый Крелл подошёл к креслу, в котором сидела Настя, встал рядом: — Рэндам, повторяю тебе: ехать или не ехать в Йоханнес, решать будет только она. И, мне кажется, ты кое-что забыл?

Тот усмехнулся: — нет, не забыл. — Обращаясь к девушке, серьёзно сказал: — миз Настъя, я виноват перед тобой и прошу простить меня за всё зло, которое невольно тебе причинил!

Настя пожала плечами, ничего не ответив. Ну не могла она вот так, разом, простить и всё забыть. Жгучая обида на Крелла, на всю их семейку кипела в ней. Не дождавшись ответа, Рэндам вздохнул и сказал: — может быть, мне можно посмотреть на будущих племянников?

Настя встала: — хорошо, пойдёмте. Но, Повелитель Рэндам, я никуда не поеду и жить, вместе с детьми, остаюсь во Фрикании, — отвернувшись, добавила: — а Крелл пусть ищет свою пару среди венценосных.

Ирина поразилась, какой яростью сверкнули глаза у младшего брата. У неё мелькнула мысль, что этот... э-э-э, человек, очень опасен и может быть оно и к лучшему, что Настя с ним не поедет. Выросла же Настя без отца. Вырастут и внуки, когда вылупятся из яиц.

— Я уже нашёл свою пару, — тем не менее, спокойно сказал Крелл. Настя отвернулась.

Оставив нетронутым чай, они пошли из гостиной, но не успели дойти до двери, как она распахнулась. На пороге стоял один из воинов, он был бледен: — Повелитель, сюда летят чёрные. Много.

Рэндам рванулся к выходу, бросив Креллу: — женщины на твоём попечении.

Тот остановился, повернулся к Насте и Ирине, отрывисто сказал: — закройте все окна. Двери — на засов. Задёрните шторы и спрячьтесь куда-нибудь, в подвал, что ли. Заберите с собой корзину с детьми. А лучше спрячьте их отдельно. Настъя, это Джанг! Помнишь его?

Она испуганно кивнула. Крелл посмотрел на неё так, что она отшатнулась. Показалось, что он хотел её поцеловать. Он отвернулся и выскочил на улицу.

Стоя рядом с братом на крыльце, Крелл смотрел на юг. Далёкие чёрные точки уже превратились в птиц, мерно машущих крыльями. Летящий впереди орёл-воин был чуть больше остальных: — Джанг! — Усмехнулся Крелл. Их воины, уже в человеческом облике, тревожно смотрели на приближающихся чёрных.

К братьям подошёл сангома: — Повелитель Рэндам, мне идти к миз Настъе, чтобы попробовать снять гипноз? — он с опаской покосился на Крелла.

Ухмыльнувшись, Рэндам ответил: — она сама от него успешно избавилась, Лукас.

Крелл удивлённо посмотрел на брата: — ты думаешь, она всё вспомнила?

Тот довольно захохотал: — Крелл, никогда полностью не верь женщине! Хитрость и лукавство у них в крови!

Младший улыбнулся и покачал головой: — надо же, она меня дурачила!

Глава 22.

Не на жизнь, а на смерть.

Конечно, Настя не стала опускаться в подвал. Да и мать с Ани туда не отправила. В глубоком подвале было довольно холодно. Не хватало ещё, чтобы мама и девушка простудились. Понятно же, если чёрные орлы-воины ворвутся в дом, спрятаться от них не удастся.

Так что она стояла у кухонного окна, закрытого плотной шторой и, чуть раздвинув её, наблюдала за схваткой в небе над её домом.

Когда чёрные приблизились настолько, что можно было разглядеть мощные лапы с когтями-кинжалами и хищные изогнутые клювы, Повелитель кивнул двум своим воинам. Мгновенно обернувшись птицами, те взлетели навстречу нежданным гостям. И были тут же атакованы сразу с нескольких сторон. Громадный шар из чёрных тел крутился высоко над Настиным двором. К нему, как стрелы из гигантского лука, устремились шесть венценосных орлов. Они немного не успели. С хриплым клёкотом клубок распался, из него вывалилась чёрно-серая птица и камнем рухнула на каменную дорожку. Дрогнув, окуталась синим туманом, и Настя увидела одного из воинов Рэндама. Окровавленного и мёртвого.

В ужасе она смотрела, как чёрные по двое-трое окружали серых и рвали их страшными когтями. Особо нападали на двух, самых крупных. Те крутились, переворачиваясь в воздухе самым немыслимым образом, уходя из-под смертельных ударов изогнутых клювов и нападая сами.

Настя металась по кухне, сжимая руки у груди, и в отчаянии думала, что совершенно бессильна. Она чувствовала, знала, что те два больших орла-воина — это Крелл и Рэндам. Именно их пытаются убить чёрные в первую очередь.

Она снова бросилась к окну. Увидела, как, с трудом планируя, на лужайку опускается-падает весь в крови серый воин — орёл, а за ним, с клёкотом, пикирует чёрный.

— Он хочет его добить! — Мелькнуло в её мозгу, — ну нет! — Торопливо оглянувшись по сторонам, Настя схватила тяжёлую кочергу, которой Ани шуровала в плите дрова и угли. Толкнув дверь, она вихрем вылетела на улицу и помчалась к раненому, над которым, вытянув лапы с когтями, уже снижался чёрный. Забыв про свой страх, она подскочила и, размахнувшись, с силой ударила чёрного орла кочергой в бок. Тот покачнулся в воздухе, повернув к ней голову раскрыл клюв. Она размахнулась и снова ударила его, теперь уже по лапам. Чёрный взмахнул крыльями и... Настя поняла, что сейчас он нападёт на неё . Она завизжала!

Внезапно ему на спину упал серый, полоснул когтями. Бок чёрного орла сразу окрасился кровью. Он вывернулся из-под напавшего на него и, с трудом махая крыльями, полетел низко над землёй и скрылся за домами.

А серый, едва коснувшись земли, превратился в окровавленного, с яростными бешеными глазами Крелла. Ни говоря Насте ни слова, он рванул её за руку и буквально вбросил в дом. Ещё раз сверкнули свирепые глаза, и дверь с грохотом захлопнулась.

Настя встала с пола, куда, конечно, упала, когда её так неделикатно вернули в безопасное место, и, потирая ушибленные места опять побежала на кухню, к окну.

Раненый серый уже превратился в человека и сидел, привалившись спиной к дереву. Его правая рука безжизненно повисла, и весь он был в крови.

Она приоткрыла дверь, не зная, как к нему обратиться. Но она забыла про их превосходный слух. Раненый с трудом поднял голову и посмотрел на неё. Настя махнула рукой: — сюда! Иди сюда! — Опираясь на дерево, он тяжело поднялся и медленно пошёл к дому. У самого крыльца упал на землю и замер. Настя поняла, что он потерял сознание. Было ясно, что ей его не затащить. Она бегом сбегала в детскую, где, замирая от ужаса, сидели Ирина и Ани.

Втроём они, кое-как, затащили мужчину в дом. Он пришёл в сознание и пытался им помогать. На диван в холле они поднять его не смогли, а, постелив одеяло, так и оставили его на полу. Ани принесла таз с тёплой водой и принялась промывать и бинтовать раны. Раненого пришлось раздеть, оставив лишь набедренную повязку. Насте было страшно смотреть на то, как изодрано его тело. Глубокие разрезы покрывали его. Все они кровоточили, но, кажется, ни одна артерия не задета. Рука была сломана, и женщины лишь теоретически знали, что её нужно неподвижно закрепить. Решили пока её не трогать. Раненый снова потерял сознание, а Настя побежала к кухонному окну. Глянув на лужайку, увидела, что там, в разных позах, лежат четверо окровавленных мужчин, но кто из них чёрные, а кто серые, она не знала.

Внезапно, кувыркаясь и теряя перья, к земле устремился один из серых. У самой земли он смог чудом расправить крылья и затормозить своё падение. Тяжело упал и так и замер, распустив крылья и не имея сил их подобрать.

— Рэндам!! — Настя и сама не поняла, почему она сразу догадалась, что этот орёл-воин, чьи перья слиплись от крови, Рэндам.

Она подняла глаза вверх, отыскивая второго. Он всё также кувыркался в небе, уходя из-под ударов жутких когтей и клювов и нападая сам. Она уже не могла понять, где серые, а где чёрные. В воздухе кружилась туча перьев, а глаза застилали слёзы. Настя понимала, что враги убьют всех, а когда не станет братьев и их воинов, Джанг доберётся до детей.

Решившись, она повернулась к Ирине и Ани: — мама, Ани, я побежала за помощью. Мне долго вам объяснять. Прошу тебя, мама, не оставляй детей одних, я очень боюсь! — Не слушая возражений, Настя выскользнула из дверей и бросилась за дом. Постояв пару секунд и набравшись смелости, она пролезла сквозь стену подстриженных акаций, представлявших собой живую изгородь между её и соседним участком.