Самая невзрачная жена

— Всё, чем я располагаю, попав на столь скорый суд, это мои слова. Я виноват только в том, что недостаточно защитил жену, но за это не судят обычно.

Волки одарённых терзали Эсталиг задолго до моего появления там, тому есть личное подтверждение герцога. Налу спас мой заместитель, он и поймал стрелу, а вот лошадь испугалась и понесла в лес. Тогда же волки отступили. Ушли бы они просто так, если бы я приказал им убить мою жену? Не кажется ли вам, что они бы добили ее в лесу, где она осталась без защиты?

Насчёт стрел я ничего не могу сказать. Да, они сделаны одарёнными. Да, это контрабанда. Но только вот никто не может утверждать, что прошла она мимо моего гарнизона, а не другого. Мальчишка-наёмник, что их использовал, убит.

По обвинению в отравлении. В первоначальных протоколах тайной канцелярии говорилось, что девушка пыталась отравить мою жену из ревности, без сговора со мной. К тому же, в моих покоях проводился обыск, на котором присутствовал лично граф Эстельенский, и он может подтвердить, что яда ни в какой форме у меня не нашли.

Наконец, последняя группа обвинений. Предположительно Налу похитили те самые волки, которые охотились и ранее за ней. Из-за халатности моих солдат и охраны Ее Величества моей — не зря я много лет требовал поставить магическую защиту и на летний дворец! — это и свершилось.

По всему сказанному можно сделать законный итог: супруге своей смерти я не желал, пытался сберечь, как мог, но не удалось. Напрашивается вывод, что она зачем-то нужна одарённым, но тут нам ничего не удалось узнать до сих пор. Говорить о государственном перевороте даже не собираюсь: нынешний король при смерти, моя жизнь под угрозой. Что мне тут переворачивать? На этом я своё выступление заканчиваю.

Ролден вернулся за кафедру, застыв там изваянием. По залу гуляли шепотки: уверенность и холодная взвешенность речей принца одновременно нашли и поверивших, и неповеривших. Герцогиня была бледна, как давешний платок, который комкала в руках. Герцог застыл, как гончая на охоте: и его уверенность в нужной развязке поколебалась.

Судья же думал. Цепкая память, выработанная годами логика, дарованная свыше, позволяла ему запоминать и сопоставлять воедино мозаики из бесчисленного множества логических кусочков, искать неточности и противоречия... И Ролден видел, что в этот раз судья сидел с просто возведёнными к потолку глазами. А раз так, значит, его судьбу решили до суда. Ожидаемо, но подло.

И потому он с гордостью выслушал приговор:

— Суд постановляет заключить ненаследного принца Ролдена под стражу до окончательного разбирательства. Поскольку обвиняемая сторона в срок не предоставила ни одного доказательства, суд не хочет верить ей на слово. Но он надеется, что доказательства найдутся, иначе суд вынужден будет вынести заключение о пожизненном заключении или даже казни.

Ролден ждал последних слов. Правильно. Видимо, кто-то решил поиграть на крупных ставках. И прав был Наррегейт со своими предупреждениями: он и Нала оказались слишком лёгкими мишенями. Демоны, надо было сразу после свадьбы забирать её в гарнизон! Ничего бы с ней не случилось, привыкла бы к жизни там! Но, с другой стороны, от волков бы это её не спасло...

— Только попробуйте заковать, — медленно произнёс принц подошедшей страже. — Я пойду сам.

Стража, поколебавшись, окружила его. Итак, ненаследный принц покидал зал суда, дабы изведать в полной мере комфорт местной тюрьмы! Право слово, это слишком смешно, чтобы грустить!

В одиночной камере, где его заперли, воняло плесенью, поскольку маленькое окошко-отверстие под потолком не могло справиться с вентиляцией должным образом. Спасибо страже, что по старой памяти притащила ему свежего сена да воду в кувшин налила свежую.

Упав на солому, принц положил руки под голову. Ну-с, и что теперь делать?..

Глава 13

Роскошное звёздное небо мерцало над утёсом, привычно грохотала река...

— Нет, ну почему ты мне постоянно снишься? — удивлённо спросила Нала, присаживаясь рядом с одарённым.

— Давай, девочка, просыпайся, мы заждались уже, — только и сказал он, исчезая из сна.

Нала посмотрела в звёздное небо, и открыла глаза. Голова гудела, расписной каменный потолок плыл перед глазами, а слабость была такой, что, казалось, сама она не встанет.

— Очнулась? — её лба коснулась заботливая женская рука. И горячая! — Давай, садись, сейчас поедим, чтобы тебе стало лучше, — и Стиша аккуратно и быстро посадила девушку, удержав от падения.

У Налы закружилась голова, и маленькая комната несколько минут бегала перед взглядом. Когда помещение успокоилось, Нала разглядела его: маленькое, с парой сундуков, простым столом со свечой и бумагами, однотонные светлые стены — взгляду не за что зацепиться!

— Давай, ешь! — отвлекла её Стиша, поставившая перед девушкой тарелку чего-то жидкого. — У тебя истощение, но зато мази всё вылечили.

Нала тяжёлой рукой взяла ложку. Предначальные боги, она в краю одарённых!

— Сегодня в городе праздник, — выдавила Стиша. — Эстлиф сказал, что возьмет тебя прогуляться.

Нала кивнула. Ни опасность, ни страх неизведанного — ничто не могло погасить нервного, какого-то детского любопытства, что просыпалось в ней. Край одарённых! Сюда не ступала нога ни одного короля, что говорить о простых смертных! Сердце заходилось от предвкушения, но... Предначальные боги, как же всё-таки страшно! Пересилив себя, девушка выглянула в окно. Напротив стоял неказистый трёхэтажный дом, отделанный коричневым кирпичом, внизу простиралась мостовая, выложенная семицветным камнем, по которой бродили одарённые: так же, как и простые смертные. Кто-то нёс корзину продуктов, кто-то тащил мешки; мамы ругали непоседливых детей... Но то и дело тут и там зажигались золотые вспышки дара: там целитель залечил разбитую коленку плакавшему мальчишке, тут строитель подлатал выбившийся камень мостовой, а где-то ещё совместными силами одарённые создали фонтан-призрак, чтобы порадовать горожан.

Это выглядело столь обыденно, что сначала даже незаметно. У Налы перехватило дыхание: на решение подобных проблем смертным требовалось много времени!

Потолок поплыл перед глазами, а Стиша, забрав пустую тарелку, ушла. Слабость напомнила о ранах и о горах с вьюгой... Зачем Налу привели сюда? Что здесь значит ее положение той, кто может одарить силой источника? Защитит оно ее или погубит? Надежда портновской булавкой кольнула бок, вынудив девушку вскочить с кровати. Пошатнувшись, она устояла, еще раз оглядев помещение... Если здесь нет зеркала, то, может быть, оно найдется где-то в доме? Дом был крошечным. Слева за дверью была стена, справа — узкая лестница, напротив — дверь второй и последней комнаты. Нала осторожно повернула ручку и вошла... К ее разочарованию, комната оказалась зеркальным отражением спальни, где она проснулась. Ни одной лишней детали и, разумеется, ни одного зеркала, словно тут не жили.

— Любопытство не даёт покоя?

Нала отпрянула от двери, повернувшись к застывшему на последней ступеньке Эстлифу.

— Я искала уборную, — покраснев, соврала девушка и закрыла дверь.

— На первом этаже.

— Такое чувство, будто в этих комнатах не живут, — призналась Нала.

— Мы редко остаемся надолго в городе.

Нала кивнула, двинувшись к лестнице, но Эстлиф не спешил освобождать дорогу.

— Уже поздно сбегать, — жестко заметил он, а Нала запрокинула голову.

Седые пряди перекрыли чёрные, а в глазах было только равнодушие и уверенность в словах, какую себе позволяют одни только старики.

— Как я сбегу? — невольно всхлипнула девушка, осознав, что шансы таяли на глазах.

— Вот и хорошо, — отмер Эстлиф, тряхнув головой, и седина снова стала менее заметной. — Жду тебя на улице.

В уборной над миниатюрной раковиной висело такое маленькое зеркало, что в него едва помещалось лицо Налы. Демоны! Она провела рукой по его поверхности, тут же подернувшейся серебристым туманом, как будто ждало ее призыва... Вот насмешка: она даже голову в мир духов не засунет!

Выдохнув, Нала пошла к выходу под недовольным взглядом Стиши, гревшей руки о глиняную кружку. В окно она заметила, что людей прибавилось. Ей казалось: сейчас она выйдет, и все оглянутся на нее, покажут пальцем и будут смеяться над простой смертной, лишенной искры. Пересилив себя, вышла, уткнувшись носом в спину задумавшегося Эстлифа. Ничего не сказав, он просто пошел вперед, и Нала засеменила следом, едва сдерживаясь, чтобы по-детски не уцепиться за его рукав.

Одарённые спешили, толкались, обгоняли, но никто не спешил показывать на Налу и смеяться: ''Смертная! Неодарённая!''. Однако... Косые взгляды жгли спину, задевали ее и, превращаясь в недоуменные, переходили на ее спутника, после чего любой интерес в глазах людей мгновенно угасал.

— Почему на тебя так странно реагируют? — не удержавшись, спросила Нала, когда очередная группа взглядов разбилась о равнодушный облик одарённого.

— Долгая история, — протянул тот. — Нашу тройку не любят, но терпят: мало кто из одарённых может действовать так слаженно. Пока ты рядом с нами, тебя не посмеют тронуть.

Нала всё же для спокойствия вцепилась в руку Эстлифа, получив снисходительный взгляд, но тут же забыла обо всём: темный город вспыхнул, осветившись гирляндами фонарей — разноцветных огоньков, повисших в воздухе. Их соединяла тонкая алая нить, и они делали город ярким, чудесным, как из какой-то сказки.

Темнота ночи и свет колдовства скрыл правду, оставив игру света и полутеней, породив нереальный город, город волшебный, который как будто не имел ничего общего с тем страшным местом, в котором Нала оказалась.

— Сегодня к нам прибыли скитальцы, — тихо заговорил Эстлиф. — Это мастера искусств, кудесники... У них ещё много названий! Они и создают среди пустынь хрустальные дворцы, творят фонтаны, парки и сады в городах.

Очарованная Нала слушала, всё разглядывая и разглядывая великолепие преобразившегося города. И неосознанно потянула Эстлифа к торговым рядам с самыми обычными вещами! Тот фыркнул, но поддался. Нала смотрела на гребни с дивными рисунками, на мерцавшие всеми цветами ленты, слышала шум и веселье... Но взгляд искал, безнадежно искал то, что могло ей помочь.

Зеркальщик сидел на окраине ярмарки, и его сутулая фигура сотни и тысячи раз отражалась в его товарах, превращая обычного мужчину в подобие могущественного бога. Здесь были разные зеркала: маленькие, круглые, квадратные и — о, слава предначальным! — большие! Нала подлетела к ним, рассматривая... И расстроилась: стоявшие перед торговцем зеркала были малы, а добраться до огромных творений в кованых рамах можно было только через прилавок. И она не сомневалась: одарённый схватит ее быстрее, чем она дёрнется.

И оставалось ей только рассматривать себя, отраженную множеством зеркал, лохматую, в мужской и грязной одежде, за чьим плечом молчаливым стражем высился равнодушный одарённый...

Прикрыв глаза, она развернулась и пошла прочь от надежды, которая так и не сбылась.

Возле огромной площади, заполненной одарёнными, ее захлестнула протяжная мелодия, чей темп нарастал и убыстрялся, переходя в плясовой мотив. Нала невольно остановилась и развернулась к звуку. Многие смотрели из окон близлежащих домов, но ещё больше людей сидело на плоских крышах. Их было всего трое: скитальцев, кудесников или, как их называли смертные, творцов чудес (да, они переходили горы, повинуясь зову сердца, и приносили чудо в их мир!). Двое мужчин и женщина. Она создавала мелодию, танцуя и играя с воздухом, что слушался её прикосновений, как струны — послушных пальцев музыканта. Белоснежные волосы вихрем крутились, сливаясь с бледной кожей, а искристые одеяния напоминали о холодной вьюге... Только эта была ласковой, тёплой, но завораживала, как и её старшая сестра, что бушевала в горах.

Первым вышел мужчина с иссиня-чёрными волосами и переливавшимися серебром глазами. Он застыл посреди площади, укутанный в чёрный плащ, и тут же из-под него просочились сотни синих кнутов, которые змеями побежали по площади, прикоснулись к зрителям и отпрянули. Покорные движению рук, они растеклись вокруг, раскрутились, создавая полупрозрачный дворец изо льда. Его тонкие стенки манили холодным блеском, миниатюрные башенки украшали флюгеры, поворачивавшиеся следом за бушевавшим ветром музыки... И дворец рос, увеличивался, заполняя собой всю площадь.

Дворец внутри как будто был больше, чем снаружи: Нала и Эстлиф умудрились остаться наедине в его длинных, извилистых коридорах, хоть вместе с ними через резные ворота прошла большая толпа. И даже через прозрачные стены они никого не видели! Нала оглядывалась, ища других людей, но не находила — да как такое возможно?

Коридор вывел их в большой, круглый зал, где танцевала под создаваемую музыку всё та же женщина, и она звала, манила присоединиться к ней, разделить это чудо! Первые пары уже кружились, пролетая мимо прибывших — сюда вело не меньше сотни дверей!

Нала не успела опомниться, как её подхватил какой-то мужчина в вихре танца: ветер дарил не только музыку, но и полёт! Восторг от чуда звонким смехом вырвался у неё из груди. Они парили, кружились, вокруг летали такие же счастливые и разноцветные пары, а музыка гремела, задевала душу, позволяя ей расправить крылья, открыться навстречу такому невозможному, но такому желанному счастью!

Танец закончился слишком быстро, Нала поняла это только оказавшись рядом с Эстлифом, что статуей всё время простоял внизу. Кавалер в полумаске изящно поклонился и, легко подпрыгнув, обратился порывом ветра.

— Ты не танцевал? — смущённо спросила девушка, переводя дыхание.

— Я слишком стар для такого веселья, — смеясь, отвечал он. — Смотри дальше.

Все пары стояли в зале, а мелодия стала лиричной и спокойной. Нала ахнула, когда исчезла крыша дворца, а его стены превратились в лепестки огромного цветка. И эти лепестки опускались, открывая звёздное небо во всей его красе, и пропали, когда слились с камнем площади.

Одарённый поклонился и уступил место своему другу: веснушчатому, зеленоглазому парню с длинными рыжими волосами, терявшимися в буйстве красок халата на манер тех, что носили в султанате. Он плавно поднял руки, скрытые за широкими рукавами, замер, подняв голову к небу, и... вспыхнул! Живое пламя заревело, закрутилось, обнимая, а его фигура, превратившаяся в тень, стояла внутри. Огонь рассыпался на сотни, тысячи огненных птиц, что закружили над площадью, рисуя алые цветы. Завороженные зрители не заметили, как столп огня рухнул, превращаясь в огненное море, заполнившее всю площадь, заплескавшееся волнами, захватившее людей. К ним на помощь приплыли сотканные из огня дельфины, пригласившие стать их пассажирами.

Нала в страхе утонуть — она же не умела плавать! — схватилась за подплывшего дельфина, гладкого и прохладного, забралась на него и едва не закричала, когда он рванул в самое море. Вцепившись, она зажмурилась, а дельфин заурчал, призывая успокоиться. Девушка приоткрыла глаза и задохнулась от восхищения: они плыли сквозь пламенное море, распугивая мелких рыбёшек, вырывались из него, совершая немыслимые кульбиты, падали вниз, скользили по волнам, перебираясь с одной на другую, едва не сталкивались с другими дельфинами, опять ныряли в сиявшую рыжую бездну...