И сбоку бантик. Избранная Иштар

Взглянула в зеркало и улыбнулась.

Из флигеля вышла в полной уверенности в завтрашнем дне. Даже если вдруг начнется война, я не буду сидеть сложа руки. У меня есть, что предложить короне — те же артефакты. Если надо — воспользуюсь всем своим ненормальным влиянием на Тео, но Ларр и Стана с девочками, не окажутся в центре военных действий. Это мои люди и ответственность я буду нести за каждого. И если понадобится, пойду на эту государственную службу. И Тео буду терпеть, и насмешки по поводу покровительства мага — тоже. Мне впервые за много лет есть кого защищать.

В глубине сада шумели рабочие. Удовлетворенно кивнула, строительство беседки началось еще вчера и, думаю, через пару дней будет готово. Давно планировала построить игральный дом. И результатом моих размышлений стало "диво-дивное": резная деревянная то ли беседка, то ли веранда, увитая плющом. Благодаря магии в беседку не проникнет ни непогода, ни зимние морозы.

Я таки дорисовала "Монополию". Вышло корявенько, но вполне в духе этого мира, а благодаря магии ожила карта, приобретая объем. Забавно копошились маленькие гномы в рудниках, в крошечные таверны доставляли бочки с вином, а из труб домов клубился дым. Карта была огромная, занимала целый стол и предполагала участие до десяти игроков. Я по праву могла гордиться собой. Вместе с "Монополией" были готовы "Падающие башни", карточки "Мафии", шахматы и ряд игр попроще, наподобие "Крокодила". Мной запланировано было сделать неделю "Большой игры", предоставив клиенту возможность отвлечься и на маленькие.

Осталось придумать причину, по которой люди в провинциальном городке пошли бы ко мне. Нет, конечно, скука весомый аргумент, и местное дворянское общество изголодалось по развлечениям, но что поставить на кон? Деньги? Устраивать казино мне не хотелось. Просто хорошее настроение? А насколько действенно? Не спорю, вначале я вызову нездоровый ажиотаж, а потом? Или думать об этом, когда произойдет спад интереса?

Игровая веранда располагалась в самом конце моего участка, чтобы не тревожить моих постояльцев и, с другой стороны, клиенты гостиницы не беспокоили сиятельных леев. Резная калитка, через которую можно пройти только по приглашению, надежно стояла на страже интересов играющих и я не беспокоилась, что дворянское общество Артвиля начнет возмущаться близостью караванщиков. Магия!

Еще хотела открыть маленький ресторанчик, куда бы плавно переместились гости отмечающие свадьбы, но теперь, в ожидании войны, я опасалась ввязываться в новые авантюры, которые требовали денег. Нет-нет. Лучше уж синица в руках и кошелечек с золотом в банке.

Посмотрев задумчиво в сторону веранды, решила проследить за ходом работы после обеда. Расход магии в последние пару дней шел просто огромный: даже сладкое мне уже не помогало. Лицо осунулось и тени залегли под глазами. Я было попыталась заявить про аристократическую бледность, но Юли сказала что это больше похоже на трупную синюшность. Но что делать, если монополия и беседка, в которую приходилось вливать магию с самого основания, забирали много сил, и это не учитывая, что текущую работу по подзарядке амулетов никто не отменял. Мои последние задумки про заряжающиеся на солнце амулеты так и не получалось пока реализовать. Пока на траве лежало два опытных образца. Моя попытка номер пять. Посмотрим на результативность. А есть еще ночные, которые по идее должны заряжаться от лунного света. Если у меня все получится, в войну без куска хлеба я не останусь. Корона оторвет с руками и ногами мою разработку.

Правда это все при условии что получится. Сил по-прежнему не хватало. И даже съешь я весь мед Артвиля, у меня не получится напитать мощный артефакт. Скорее взрыв произойдет! Хорошо, если при этом останусь жива. Со знаниями тоже вышел дефицит. С того самого разговора с Тео в карете я поняла, насколько велики пробелы у меня в артефакторике. Но книг по этой дисциплине, увы, не было в свободном доступе, а пользоваться клятвой Теодора и таки пойти в Университет не хотелось. Точнее, хотелось еще как. Но... вечно это "но"! И дело уже не только в артефактах.

Я недавно пролистала всю местную библиотеку. Не там ничего интересного по истории Истрана, максимум новейшая. Узнала, что лет двадцать назад был великий голод, из которого страна выходила долго и тяжело, а пятнадцать — по селам прошла чума. Удивительно, что в таких условиях Истран вообще смог сохранить целостность, тем более соседи норовили урвать кусочек. Я даже зауважала короля, который, если верить книгам, взошел на трон в возрасте шестнадцати лет. А вот про то, что собственно произошло в тот период, и какое государство было на территории пустыни — молчок. Секретная информация? Так война произошла не так чтобы очень уж давно, средний срок жизни в этом мире около ста двадцати-ста пятидесяти, причем стареть начинают позднее, чем на Земле. Даже новое поколение толком не успело вырасти, а "ветераны" — состарится. Но ведь в школьной библиотеке были же данные! Почему нет в городских? Надо в Университет... только там, думаю, смогу найти нужную информацию. И тут возникают те самые "но".

С одной стороны — появляться в университете стыдно, слухи, конечно же, пойдут. Насмешек мне еще в школе хватило. Ну и столица, буду чаще видеть Тео. Вот уж чего сейчас не надо. Вдалеке все-таки спокойнее, и пока есть возможность держаться от мага подальше — оно и лучше. И что я буду делать со знанием, если все равно не могу реализовать? Как напитать сложный амулет? Боюсь столько меда я не съем. А если и съем, то у меня разовьется диатез. С другой — я же сама на это напросилась! Да и это престижно, полезно для меня как мага, и опять же — если война. Надо, наконец, что-то решить, а не метаться подобно слабохарактерной дурочке. Хватит, я сказала! Поправила полы золотого с красным платья. Сегодня 'драконий' день. И блюда с имбирем. Имбирный квас, к примеру, очень понравился моим клиентам. Правда оборотни недолюбливают, когда я ставлю в меню кухню "этих чешуйчатых гадов", но сегодня караваны идут сплошь состоящие из гномов и людей. А последние не прочь выпить имбирной водки. В профилактических целях, конечно же.

— Опять на кухне имбирем воняет, — скривилась неизвестно откуда взявшаяся Эная.

Я еле сдержалась, чтобы испуганно не вскрикнуть. Вот же любит она подкрадываться ко мне: оттачивает мастерство шпиона. Я ее в такие моменты называю "ниндзя" и предпочитаю молчать о значении слова. Сама Эная не понимает термина и жутко злится, подозревая меня во всех смертных грехах, в том числе и оскорблениях. Бьюсь об заклад, она каждый день строчит Тео на меня доносы. Хорошо если хоть половина будет правдивой. Вот кстати, как она выкрутилась из той ситуации? Доложила про неизвестного мужика в моей кровати или нет? Если нет, то может ли ей теперь доверять Тео? Хотя, думаю, про наше пари она не рассказала, сама же на него подбила, как теперь признаться магу в подобном поступке. Но, судя по тому, что девица не в фаворе, о чем-то она умолчала. Знать бы о чем.

— И тебе доброе утро, ниндзя, — ехидно улыбнулась девушке, доплетая косу.

Девчонка обиженно засопела. Не смотря на то, что у нас установился вынужденный нейтралитет, особой любви друг к другу мы не питали. Вздохнула. Не планировала я с ней ссорится, и даже не старалась, но ее присутствие меня раздражало. И хотя тщательно, смею надеяться, подавляю вспышки гнева, думаю, что-то дуэнья да замечает.

Над головой пролетел голубь. Нахмурилась. А птичка то для личных писем! В Ирреле была занятная система почтовых птиц. Крылатые создания обладали слабыми зачатками магически-разбуженного разума и потому корреспонденция доставлялась вовремя и в срок. При определенной дрессировке птицы конечно. От цвета пернатого собственно и зависела "сила интеллекта", своеобразный цветовой маркер. Голубые прилетали от торговых партнеров, белые — самые глупые и наиболее дешевые, летали по общим вопросам, розовые — по личным перепискам, желтые — по военным приказам, для плохих новостей и королевских указов традиционно использовали соколов. Птица не дастся абы кому в руки и точно доставит адресату письмо. С моей голубятни летали голубые и белые. Кому прилетел розовый?

Подобрав юбки, к которым так и не привыкла за столько лет, поспешила к голубятне, где дежурил Питер. Мальчик любил животных и потому охотно дал клятву о неразглашении информации, которую мог получить. Остальные жители деревни магических клятв боялись как огня, поэтому место в голубятне прочно закрепилось за Питером.

— Лея! — радостно воскликнул мальчик и для пущей демонстрации дружелюбия помахал мне руками, в которых держал голубя.

— Разве это с нашей голубятни?

— Нет, девочка прилетела издалека, — нежно протянул Пит, поглаживая птицу по клюву.

— Для кого-то из постояльцев?

— Для ромеи Энаи.

Я уже протянула было руку за запиской, так как, по моему разумению, из постояльцев, к кому могли доставлять письма издалека, была только моя персона. Да и чего уж греха таить теплилась в моей душе надежда, что письмо от Тео, тем более почерк на бумажке был удивительно похож на его.

— Для Энаи, — эхом повторила я.

— Для меня?

Обернулась на девушку. Почему ей пишет Тео? Или это все по поводу слежки за мной? Но розовый голубь!

— Да, ромея! — согласно закивал Пит, отдавай записку Энае.

Отдав корреспонденцию, мальчик тут же потерял к нам интерес, полностью переключившись на голубя: ворковал там что-то птице, относя к кормушке.

Я же не могла оторваться от созерцания Энаи и записки в ее руках. Усилием воли заставила себя отвести взгляд — это не мое дело. Не стоит выплескивать свое раздражение на девочке, даже если я ее недолюбливаю. Сама же юная шпионка тоже была удивлена тем, что ей пришло письмо, что немного примерило меня с тем фактом, что ей пишет Тео. Девушка даже не стала уходить к себе, чтобы прочесть записку. Потрясающая беспечность, а если там важные сведения?

Судя по лицу Энаи ничего хорошего в письме не было: девушка бледнела прямо на глазах, а из прокушенной губы пошла кровь. Я даже заволновалась, что произошло?

— Лея, простите, но я буду вынуждена оставить вас и уехать.

Удивленно проследила как Эная, скомкав бумажку, положила ее мимо кармана и бегом припустилась к своим комнатам. Пару минут во мне боролись остатки совести с любопытством, но последнее проиграло. Подобрала клочок бумаги и сунула его в карман. Думаю, Энае не понравилось прочти кто-то письмо, адресованное ей. Хотя, скорее всего особо неприятно, если это буду я. Решительно двинулась вслед за своей дуэньей.

Эная обнаружилась у себя в комнате: девушка стояла, застыв столбом, и словно рассматривала узор на "паркете". Мне стало даже немного жутко, ведь еще пару минут назад девушка бежала.

— Эная? — робко позвала "дуэнью".

— Он убил ее, лея Тина, убил! — девушка с силой сжала кулаки.

— Кого? — глупо переспросила я, — кто?

— Отчим! — зло крикнула девушка и внезапно села на корточки, обхватив колени руками, — он убил!

Вытащила из кармана записку и протянула Энае. Мою протянутую руку "дуэнья" проигнорировала.

Вздохнула и материализовала стакан воды. Стана на кухне, наверное, удивилась, но тут нужнее. Голова привычно закружилась, и я достала мятную пастилку из кармашка — призывы на голодный желудок все-таки чревато.

Эная благодарно приняла воду, но пить не спешила. Так и сидела: поставив стакан на пол и обхватив его двумя руками.

— Отчим напился до зеленых демонов и спалил дом. Вместе с сестренкой и собой.

Я ахнула. Вот оно как бывает. А я свято верила, что этот мир без недостатков и староста села должен был следить за потенциально опасным субъектом: в городе каждый третий был магически закодирован от алкоголизма. И мне казалось это обычная практика. Ан нет. От осознания этого обидно и тошно.

— И что теперь?

Вопрос был глупый, но ситуация выбила меня из колеи, что уж говорить о "дуэнье"?

— Не знаю, — плечи Энаи поникли. — Маме одной там не выжить, а кто ее теперь возьмет? С детьми, без дома и со мной?

— А что с тобой?

— Так я же... — Эная запнулась.

Я решительно не понимала что в "дуэнье" не так, ну разве что длинных волос нет, что здешним обществом не одобряется. Работает на корону, в перспективном ведомстве. Но стоило только Энае отвести глаза, я вспомнила. Девушку в родном селе считали шлюхой. Как обойдутся теперь с сестрами, когда пропал мужик? Он был плохонькой, но какой-никакой защитой от злых языков.

— А Тео что?

— Ирр Теодор, — привычно поправила меня девушка, однако сейчас в ее голосе не было ехидства, — ему некуда их принять. И мне некуда. И денег нет. Ирр Теодор написал, что лично он не может мне помочь.

Я нахмурилась. Эная была человеком Тео, почему он не озаботился о судьбе семьи своего сотрудника? Неужели все-таки "дуэнья" не в фаворе, потому что умолчала о то ли госте, то ли споре... Это моя вина?

Куда денется теперь женщина с тремя детьми? Не верю, что Эмерти так жесток. Это какой-то тонкий расчет. Вот только на что?

Вздохнула. Жалко незнакомую женщину, хлебнувшую горя. И девчонок жалко. А сколько отчаянья в голосе "дуэньи"! Тео "лично" не может ей ничем помочь, а кто может? Намек был столь прозрачен, что я невольно восхитилась замыслу жениха. Но как же все мерзко! Дать Энае отчаяться, чтобы мое предложение было воспринято с восторгом... потому что я то точно не смогу пройти мимо.

— Сколько лет твоим сестрам?

— Четырнадцать, тринадцать и десять, Анне было семь, — глухо ответила Эная, кусая губы.

Девушка еще не поняла, что вся моя с потрохами, а я внезапно ощутила гадкий привкус во рту. Это как разыгранная по нотам мелодия, но не скажу что мне нравится заданный тон.

— Я открываю гостиницу в столице через месяц, — решилась, наконец, после минутного раздумья. — Могу взять девчонок и твою маму в персонал, убирать в номерах, помогать на кухне. На что сгодятся.

Эная вскинулась и посмотрела на меня с такой надеждой, что меня бросило в краску. Собственно, мне даже стало стыдно.

— Пусть приезжают, — великодушно предложила я, — поучатся пока у Станы. Я не обеднею от парочки голодных ртов. Сама поедешь?

"Дуэнья" кивнула и поднялась на ноги. Ее шатало. От стресса? Хотя да, что это я. Девушка сегодня узнала, что у нее погибла младшая сестра и мама оказалась на улице. И непонятно сколько это уже продолжается. Когда об этом узнал Тео? Явно не в тот же день. А учитывая репутацию Энаи среди деревенских... я боялась представить, что там происходит.

— Погоди, попросим Джеймса с тобой поехать, мало ли что там у вас в деревне. И амулетов магических сейчас принесу.

Девушка посмотрела на меня с благодарностью, подошла и, в порыве чувств, обняла. Тут же отвернулась и принялась собирать вещи.

Мне разом стало неудобно, будто я взяла что-то не принадлежащее мне. Поэтому сама поспешно сбежала вниз, разыскивать Джеймса. Вид у вышибалы внушительный, такого поди не послушай. Есть у меня определенные сомнения, что вдову нам просто так не отдадут: не привлекли бы матушку Энаи, и тем паче сестренок, к "развлечению" деревенских мужиков.