— Да, занятно. Знавал я одного вора.
И я в ответ рассказал немного из своего опыта, полученного в предыдущей фэнтезятине, Друмире, на ходу перефразируя и превращая в сюжет, укладывающийся в рамки моей биографии в Землях. С вора перескочил на рассказ про эльфа, с которым выполнил несколько квестов и выполнял заказы в гильдии наемников.
Лукиниэль сделала еще чаю и поделилась историей о своей жизни среди эльфов. Но не, так сказать, факты, а впечатления — важные гости, балы, наряды, цветы. Понятно, почему замок волшебницы с главенствующими в нем эльфами так подходит для игроков-девушек. Но я все же узнал, что вотчина Лукиниэль располагалась на границе империи эльфов и часто использовалась как арена для переговоров с представителями других государств, в том числе империй игроков. И, конечно, радом постоянно были войска, они тренировались и уходили сражаться. Повзрослев, девушка начала присматриваться к воинам, сыграло человеческое происхождение. Однажды к ним в замок прибыли рыцари, послы империи Грифона, и Лукиниэль чуть не ушла с ними к людям искать информацию о своем деде. Но родители не пустили. А вскоре на их замок напали, и девушка оказалась у своей бабки.
— Если я когда-нибудь окажусь в империи Грифона, то постараюсь узнать что-нибудь про него, обещаю. Только скажи мне имя твоего деда и еще что-нибудь.
Девушка назвала, мне упал квест. Как-то так само собой получилось, что мы сидели вместе на лавке. Лукиниэль потянулась ко мне, я не отвернулся. Поцелуй вышел сочный и долгий, губы у полуэльфийки были сочные, как спелая вишня. И какими-то даже сладкими. Когда понадобилось перевести дух, я счел своим долгом предупредить девушку, которая, как и вчера начала снимать с себя сарафан.
— Послушай, на самом деле, я не смогу на тебе жениться. В округе все еще много врагов, я часто буду пропадать в походах. А потом откроются границы, и соседние территории придется исследовать. И вообще, я нанимался к князю не навсегда, и когда-нибудь, может быть очень скоро, я поеду своей дорогой.
— Киррь, я уже была замужем. Меня выдали незадолго до нападения демонов, чтобы я забыла про рыцарей. Жизнь в лесу, с одной только бабушкой, была такой скучной и одинокой.
Вот оно что. Что ж, я, как истинный рыцарь, не могу оставить даму в беде и печали. Второй поцелуй был дольше и страстнее, губы полуэльфийки и в самом деле сладкие, любопытно. С губ я двинулся ниже, к тонкой шейке девушки, она тем временем стянула сарафан с плеч ниже, и я перешел к плечику, намереваясь затем двигаться все дальше и дальше. Руки сами собой обвились вокруг девичьего стана, тонкого и гибкого, как молодая березка. Дыхание девушки участилось, она тянула свой сарафан ниже, белая ткань, растягиваясь, спустилась почти до самых красот.
Тревожный сигнал нападения! Блин, гадство! И назойливый такой, как будто кого-то и в самом деле атакуют. Ну кто там? Открываю карту, нажатием виртуальной кнопки перехожу к источнику сигнала. Фея-разведчица обнаружила весьма крупную группу демонов, которая маршировала на север. А на севере была моя деревня, и, похоже, демоны шли именно туда. Проклятие! Так, время еще есть, главное, успеть что-то придумать. Миша уже вне игры, да и вряд ли он чем-то поможет.
Наверное, у меня был очень обеспокоенный вид, потому что Лукиниэль вся подобралась, готовясь к худшему, и спросила:
— Плохие вести? Враги на подходе.
— На подходе, но не к замку, а к моей деревне. И не просто враги, а демоны. Извини, мне надо идти.
Ну вот, напугал девушку. Но успокаивать некогда. Я выскочил из ее домика, вслед мне донеслось:
— Возвращайся с победой.
Добежал до дворца, заодно проветрился, и остановился. Через карту я позвал к лужайке единорогов верховного друида, оруженосцам приказал быть наготове, а сам зашагал к лужайке. На ходу я попросил Теодориуса и Аспина, управляющего, тоже подойти к лужайке. Там я и устроил импровизированный совет, "порадовав" всех троих известием о демонах. Аспин сообщил, что урожай с полей уже собран, а на деревьях ничего не успело вырасти. Пришлось его озадачить — в приказном порядке попросить найти несколько телег и крестьян, которые потащат телеги в деревню. Весь план, всё, что я смог придумать, это эвакуировать половину деревни и защищать оставшихся. Вернее, наоборот, оставшиеся деревенские будут защищать свои дома, но это будут только крепкие сильные мужики, способные драться.
А верховный друид нужен был, чтобы объяснить единорогам, что от них требуется, и попросить их исполнять мои приказы. Открываю окно найма, должны быть доступны три копытных. Так и есть, но в довесок к каждому шла эльфийка, как и в случае с пегасом. Отлично, единорогам увеличил силу и выносливость, девицам — ловкость. Готово, три всадницы, вооруженные луком и мечом, степенно по очереди выехали на свет божий. Девушки были практически без какой бы то ни было нательной защиты, одеты почти так же, как и наездницы на пегасах. Почему в тот момент мы не заехали в кузницу и не поживились у гномов хоть какой-то защитной одежкой, ума не приложу.
Аспин убыл исполнять поручение, Теодориус в тот момент ничем не мог помочь, мана кончилась, но пообещал предоставить два свитка с заклинанием Ледяные стрелы. А мы четверо, три всадницы и моя скромная персона, заехали за оруженосцами. Те нас уже ждали, но я попросил подождать еще минутку и связался со старостой деревни. Захару я приказал грузить на телеги ту часть урожая, что они собирались отвезти назавтра в замок, а еще имущество женщин и детей, сколько поместится, и вместе с этими женщинами и детьми быстро выдвигаться к Одинокой Ветви. С конвоем из нескольких мужиков. И предупредил про телеги Аспина, которые должны были прибыть и прихватить остальное имущество. Боеспособные же жители деревни должны были укреплять стену вокруг своего поселения и всячески усиливать его защиту.
Перед самым выездом я осмотрел оруженосцев и оценил их характеристики. Доспехи похуже рыцарских, но с оружием все в порядке. Лошади обычные, в отличие от моего скакуна. Кажется, мой коник называется дестриэ, то есть он в целом быстрее и сильнее обычного копытного. Правда, единорог все же посильнее будет, поскольку является отдельной боевой единицей и может идти в бой сам по себе, без всадника. А вот по характеристикам дело обстоит наоборот — если по силе и магическим параметрам я был им практически вровень, то по ловкости и выносливости значительно уступал. А уж с рыцарями сравнивать меня, наверное, даже не стоит. Так что остается только качаться и качаться. На демонах, например.
Кстати о них. Пока мы ехали, я приказал фее-разведчице покружить вокруг вражин, чтобы выяснить их численность. До того, как фею почувствовала адская гончая и прогнала, летунья успела высмотреть такой состав отряда адских существ: та самая гончая двигалась впереди всех, за ней шли два разорителя, затем три одержимых, очень много адских прислужников и гвардеец инферно позади всех. Разорители и гвардеец выглядели очень опасно, в отличие от прислужников, вооруженных из рук вон плохо и никак не защищенных: одни щеголяли в рубахах и штанах, а у кого-то из одежды было только исподнее. В общем, врагов много, но не такие уж они и непобедимые. Просто у меня-то армии вообще нет. И экзорцизм использовать не хочется — очки святости восполняются медленно, они понадобятся мне для битвы на заставе демонов.
До деревни мы всемером добрались быстро и без осложнений, заодно проверили маршрут для крестьян. Колонна неожиданно ставших беженцами крестьян уже прошла часть пути, мы проехали мимо них, но никто мне не пожаловался. И в деревне все шло по плану. Вернее, на данном этапе план заканчивался, что делать дальше, я еще не придумал. Пожалуй, надо бы организовать небольшую стычку с демонами. Если убить гончую, то можно поводить их по округе, дав время крестьянам завершить эвакуацию.
На всякий случай я установил точку возрождения внутри деревни, и мы поскакали в ту сторону, где по моим прикидкам должны находиться демоны. Что-то этот отряд больно уж похож на тот, что преследовал эльфика-пажа. Кажется, единственный спасшийся что-то не договорил. Но сейчас не до него.
На подходе к отряду врага я выдал подчиненным план стычки:
— Наша цель — убить адскую гончую. И, по возможности, одержимых, пока кто-то из них не превратился в демона. В ближний бой пойдут оруженосцы, а вы, дамы, воспользуетесь луками. Извините, но я не пущу вас в ближний бой в одних курточках.
Да, можно сказать, человек предполагает, а рандому сверху виднее. Мы разминулись с демонами, не заметили из-за небольшого холма. Помогли единороги, учуявшие запах серы от выходцев из преисподней. Так что к врагам мы зашли с тыла, пришлось даже их окрикнуть. Естественно, первой сориентировалась гончая, оторвалась от разорителей и побежала в атаку. Гончую я, спешившись, героически принял на себя, точнее, на свой щит. И прикрывался щитом от ее последующих бросков. Тоже выпрыгнувшие из седел оруженосцы помогли, умудрились перерубить псинке лапы, оставив всадницам на расстрел. А мы четверо, вновь на конях, "разбежались" в обе стороны, развернулись и стремительно пронеслись мимо демонов, нацелившись на одержимых. Мне повезло, одним одержимым меньше. Двое других были ранены, но живы. И начали превращаться. Но тут повезло еще раз, и одна из стрел эльфиек отправила демонопоклонника к праотцам. А дальше нам пришлось спешно делать ноги, ибо адские прислужники, рассосредоточившись по округе, собирались напасть сразу на нас всех, всех семерых.
Так, программа минимум выполнена. Я приказал фее-разведчице возвращаться и следить за демонами. Теперь можно было терзать вражеский отряд, точнее, армию, быстрыми рейдами. Я разделил нашу группу ровно поровну, и обе компании напали на демонов с двух сторон. Одержимый превратился в незнакомого мне демона, не разорителя и не дьявола, и затесался среди миньонов. Два раза нам удавалось совершить налет на врагов, причем оруженосцы прикрывали эльфиек, а те активно пользовались луками, а я пускал в ход арбалет. И скрывались мы прежде, чем враги успевали добежать, оставляя позади себя по нескольку мертвых демонов. Маловато, но хотя бы так.
А дальше произошло неожиданное — бывший одержимый повел большую часть прислужников за собой, и двигались они очень быстро. Разорители и гвардеец с несколькими прислужниками остались от них далеко позади. После определения "на глазок" скорости уже двух отрядов демонов, более опасным был признан тот, что с бывшим одержимым. И только мы двинулись за ним, как в игру вернулся Миша:
— Киррь, это что за фигня?
— А вот.
— Откуда демоны?
— Пажа спроси. Похоже, это те, что гнались за ним.
— Спрошу. Чем помочь?
— Мониторь через карту, что там, в деревне, в замке, с демонами и прочее. А то я верхом и на скаку.
— Понял.
Диалог вышел довольно коротким. Но я реально набирал ответы на скаку. И во время набора последнего ответа чуть не улетел в траву, когда мой коняшка перепрыгивал какую-то кочку.
Несмотря на то, что бегущие прислужники во главе с неизвестным демоном могли дать фору любому легкоатлету, верхом мы настигли их довольно быстро. Зашли сзади и обстреляли. Трое врагов погибли сразу, еще четверо из-за ран сбавили темп, и с ними расправились оруженосцы. Но вражеский отряд не заметил потери бойцов. Пришлось их обогнать, выйти им в лоб и, отстреливаясь, увести в сторону от первоначального курса. Между делом я для себя отметил, что эльфийки вполне сносно стреляют на ходу. При наличии мишени попали бы не в десятку, но в саму мишень, что уже было бы хорошо. В данном случае достаточно было просто стрельнуть в сторону врагов, миньоны бежали плотной кучей и всяко кого-то бы задело.
Миша отписался, что деревня еще не готова к осаде. На наше счастье, враги с легкостью переключались на преследование нашей скромной группы, агрились, в общем. Водить по лесу их пришлось минут пятнадцать. За это время неизвестный мне демон что-то постоянно бормотал. А когда закончил, над его отрядом разлилась темнота, развеялась, и все демоны еще быстрее, чем раньше, побежали в деревню. Повлиять на ситуацию мы уже не могли, хотя и сократили количество прислужников еще немного.
Деревня преподнесла захватчикам сюрприз в виде свежеуложенной баррикады у ворот. И никого поблизости, крестьяне все же успели подготовиться. Но миньонов это не остановило, они весьма бодро начали баррикаду разбирать, воодушевляясь от каждого ранения или смерти своих собратьев. С луками у крестьян было плохо, и воевать пришлось опять эльфийкам. Воевать, пока стрелы не кончились в самый неподходящий момент. А баррикада тем временем практически растаяла, вот-вот начнут ломать ворота. Чем бы помочь?
Очки святости ну очень жалко, попробую сэкономить. Перебираю содержимое инвентаря, натыкаюсь на медальон-бочонок. Подробнее вчитываюсь в описание и вижу любопытную подробность — бочонок хаоса не действует на своего владельца. Как занятно. Последовал приказ эльфийкам и оруженосцам отойти метров на сто. Ожидание, пока войска отойдут на безопасное расстояние, стоили драгоценного времени. И когда я подлетел к воротам деревни, прислужники с необыкновенным воодушевлением сломали ворота собранным из баррикады тараном и уже начали разбегаться по деревне. Мужики, что должны были оборонять ворота, сразу же предприняли тактическое отступление к дому старосты, проще говоря, сбежали со всех ног.
Я влетел на полном скаку в стремительно таявшую толпу демонов, медленно просачивавшихся сквозь пролом в воротах. И, активируя медальон, я в последний момент запоздало подумал, а действует ли он на коня владельца. Вспышки не было, просто время на пару секунд замерло, я сразу же спрятал опасный артефакт. Мой конь ожил первый, обернулся на меня и нахмурился. А дальше он дернулся вбок, так что мне пришлось спрыгнуть. Коняшка попытался встать на задние копыта, но не смог. Лишь ткнул в меня копытом, будто ладонью, и натуральным образом попытался меня обругать. Ясное дело, у нас тут не сказка, и говорящие лошади не водятся, так что конь вместо речи выдал ржание. Но очень эмоциональное — будто кто ругался с заткнутым ртом. И интонации были такие, все про равноправие и эксплуатацию. Позорище какое, благородный рыцарский конь, называется.
Пока я с изумлением внимал исповеди моего копытного транспорта, на плечо вдруг легла когтистая ладонь.
— Милостивый государь! Извольте объяснить, какую магию вы использовали на доверенных мне солдатах?
Оборачиваюсь — стоит демон, бывший одержимый, и изъясняется, как благородный господин. Сдержать улыбку не удалось.
— Ах, вы смеетесь надо мной?! Сударь, вы невежа. Я немедленно вызываю вас на дуэль. К барьеру!
Демон отобрал у стоящего рядом миньона его оружие, фальшион, и встал в стойку. Ответом ему был здоровый смех.
— Э? — не понял демон. — Ах да, где мои манеры.
Он отсалютовал мне мечом, в смысле, своим оружием. И поклонился, как аристократ эпохи возрождения.
— Внимание! Своим вмешательством вы привели к образованию уникальной ситуации — демон сделал то, что выходец из Инферно даже представить себе не может. Светлые силы не одобряют ваш поступок, но поощряют. Демоны ненавидят, но восхищаются вами. Силы хаоса аплодируют. Прочим темным силам и нейтралам все равно. Награда: постоянный прирост очков святости, одна единица в час, во время прироста очков очки маны уменьшаются со скоростью одна единица за три часа. Одно случайное заклинание школы магии хаоса. Отношения с фракцией демонов изменены: безоговорочная ненависть всех рядовых существ и заинтересованность со стороны высших демонов.
