2. Экспансия Леса

По намокшей ткани штанин (настоящий хлопок!) вода поднялась значительно выше колена. В мокасины (ручная работа!, высококачественная псевдокожа!) просочились ручейки жидкой грязи. Со дна поднимались тонкие ручейки пузырьков, судя по запаху — метана. Радует, что он ещё не настолько очеловечился, чтобы у него окончательно отбило нюх. Паники не было. В конце концов он сегодня и собирался убраться с Земли, а то, что это случилось немного не так, как это было запланировано ... Ну что ж, не в первый раз за его карьеру агента влияния Леса возникают подобные накладки. Лёгкие прикосновения к голым ногам под штанинами Ким поначалу принял за щекотку этих пузырьков и только потом, присмотревшись, заметил тонких, рыбообразных созданий не то обживающих предоставленное укрытие, не то осторожно пробующих его на зуб. Ким хмыкнул: стоять на одном месте — было явно не самой лучшей идеей. Однако и отходить от него далеко он не решался. Ким был твёрдо уверен, что сам не сделал ничего, для того чтобы попасть сюда. Просто потому, что понятия не имел, что для этого нужно. А раз его сюда закинули, значит, обязательно заберут. Да, обязательно. Главное в этом не сомневаться.

Не сомневаться — это очень хорошее решение. Правильное. Как бы теперь его осуществить на практике, если спасателей всё нет и нет, а значит, они либо не представляют куда он делся, либо у них какие-то иные трудности. Нет, так не годится. Нужно срочно заняться делом. Ким огляделся в поисках подходящего дела — всё та же бурая равнина без конца и края. Ничего, на чём бы глаз мог застрять. Ну не игрушку же на наручном компе запускать, чтобы скоротать время! Он охлопал себя по карманам и в одном из них обнаружил автоматически сунутую туда камеру. Ага. Где-то на компе у него была фича по управлению этой штуковиной. Тоже игрушка получается, но хоть полезная. Камера поднялась в воздух, выше и ещё выше, вплоть до границ, где терялся контакт с управляющим устройством, чтобы заснять как можно более обширную панораму, потом подлетела к самой границе воды, давая крупный план местной растительности, и в конечном итоге зависла на уровне правого плеча, на пару метров впереди Кима. Будет у него документальное свидетельство с места, куда злодейка-судьба закинула. Или наоборот, это такое странное у него везенье?

Спустя час, сомнений, что случилось именно первое, а не второе, у Кима не осталось. Бредя всё расширяющейся спиралью вокруг того места, куда его выкинуло, он страшно устал (права была Анастасия, ещё немного и он окончательно очеловечится), а один раз, не прощупав заранее место куда собирается наступить, ухнул в бочажок почти по пояс. И в округе ни одного сухого островка. Даже дерева поваленного, или чего-нибудь вроде того не видно. Одно хорошо — стаи мелкой летучей живности, воздух буквально кипел от их обилия, облетали его за три метра. Крупная же была замечена только раз и на достаточно приличном расстоянии, чтобы не вызвать беспокойства. Стадо тяжеловесных гигантов медленно брело по воде, выедая впереди себя обильную растительность.

Скучно. Вот уж не думал преуспевающий репортёр одного из центральных каналов, что работа первооткрывателя столь монотонна. И утомительна. От соблазна сесть прямо в воду и отдохнуть его удержало только опасение за самое дорогое. Мало ли. Это теоретически он знает, что любой нормальный хищник поостережётся набрасываться на незнакомую добычу (если он конечно не туп как пробка и не одурел от голода). А когда с этой теорией сталкиваешься на практике, оно как-то всё совершенно по-другому выглядит. Ким ещё раз обвёл подозрительным взглядом буроватый ковёр растительности, по которому то тут, то там взблескивали небольшие участки открытой воды. И спасибо инстинкту охотника, не покинувшего его даже не смотря на годы маскировки под человека, Ким заметил сначала извилистую дорожку чуть более разреженной растительности, а потом и цепочку прячущихся в воде охотников. От них были видны только покатые чешуйчатые черепа с маленькими глазками и стоящие торчком, налитые яркой синью гребни. Яркими они были бы при свете земного солнца, здесь же почти сливались с пейзажем. Его ещё хватило на это отвлечённое рассуждение, как в следующий момент то существо, что двигалось первым, выскочило из воды, выпрямившись в полный рост и в Кима, увлекая за собой веер брызг, полетела остро заточенная палка — самый примитивный вид копья.

20

Земля.

Зря напарница за него опасалась. Знакомым путём идти — не заново дорогу торить, это оказалось верным не только для Леса, но и для самого Фёдора. И вообще на этот раз его участие свелось к подбадривающему и внушающему уверенность присутствию. За те десять минут, которые понадобились спасателям для возвращения Кима на Землю, он даже в глубокий транс провалиться не успел. А потому получил немало удовольствия, наблюдая как из портала вываливается троица эльфов, двое в лёгких защитных скафандрах, третий в деловом костюме — мокрый, грязный, как болотная кочка и размахивающий здоровенным дрыном. Нет, в самом деле, запоминающееся зрелище. Всего каких-то полутора часов хватило, чтобы превратить цивилизованного человека в дикаря.

Вволю понаслаждаться зрелищем Фёдору не дали. Страдальца моментально облепили медики, биологи, физики и прочие заинтересованные. И вот уже кто-то тащит штук шесть пробирок с образцами инопланетной тины, рассматривая их с нежностью и восторгом, как мать новорожденного младенца, чьи-то руки снимают с ботинка зацепившуюся за него длинную водоросль. Деревянное копьё Ким отдал только под честное слово, что ему его непременно вернут.

Форрестер.

— И зачем она тебе нужна, эта палка, если не секрет? — спросил Фёдор, когда они с Кимом тихо топали с Земного Плато по направлению к дому. Родина их встретила мелким моросящим дождичком, вполне обычным в это время для этого региона. Шли медленно и по земле. Потому что медики наотрез отказались обоих запихивать в саркофаги для восстановления, посоветовав делать это естественным путём. Вот, например, долгая пешая прогулка сразу по возвращении, как раз подойдёт.

— Шутишь? Это же мой первый и единственный боевой трофей. Отнятый в честной схватке у воинственных дикарей, — Ким любовно погладил длинное, тёмное древко, вся поверхность которого была изрезана несложными геометрическими узорами.

— Каких дикарей? — Фёдор внезапно вспомнил, что, в условия поиска задавал наличие разумной жизни, но как-то до сих пор не задумывался, в какой форме она там будет.

— Да выскочили на меня какие-то крокодиллоиды с копьями наперевес.

— И что? Оружие отобрал у бедолаг, и им же воспитал всех подвернувшихся под руку?

— Да куда там! — Ким огорчённо махнул рукой. — За время жизни на Земле я изрядно подрастерял форму. Хотел поймать копьё в полёте, да только сбил его. При этом копье ударило по наручному компу и с него слетели все настройки по управлению камерой. Разумеется, потеряв управление, она благополучно нырнула под воду.

— Погоди, я где-то читал, что ваши камеры довольно надёжные штуки и продолжают функционировать даже в отсутствие оператора.

— Это если алгоритм действия задавать с предназначенного для этого девайса, а не как я. Так вот, с расстройства (ты бы знал, как мне пришлось извращаться, чтобы всё-таки запустить эту штуку!) подхватил я эту палку и всё-таки протянул ближайшего крокодиллоида поперёк спины. Мог бы и больше накостылять, да разбежались они все.

— А вот это всё, — раздался возмущённый женский голос сверху, обладательницу которого медленно идущие по корням вальсиноров мужчины не заметили сразу, — нужно говорить под запись при большом скоплении народа, а не приятелю при личной беседе. Всё-таки первые впечатления от первого контакта с инопланетной цивилизацией.

— А я?! — этот возглас, полный возмущения услышали все. Хотя обыкновенно Лес слышали только те, к кому он обращался.

— Ты — не цивилизация, ты — личность и единичный случай контакта.

Похоже, дальнейшая беседа пошла в личном мыслепространстве, потому как Фёдор с Кимом продолжения не уловили. И судя по до предела сосредоточенному и не слишком довольному лицу замершей в напряжённой позе над их головами девушки, полемика выходила довольно острой.

— Это кто?! — тихо, чтобы не привлечь её внимания, но весьма эмоционально, с некоторой долей растерянности и священного ужаса (за годы добровольного изгнания Ким привык относиться к их Лесу с некоторым пиететом, а тут какая-то пигалица так с ним неуважительно).

— Не знаю, — так же тихо, но гораздо более спокойно ответил Фёдор. — Я, знаешь ли, в последние годы тоже довольно редко появлялся дома. Но, по-моему, это как раз кто-то из тех социологов, которых обещали выслать тебе на встречу.

Дождь, зарядивший со вчерашнего вечера, успокаивающе шуршал за окном. Не зажигая верхнего света, ограничившись одной только лампой со светляками (главное не забывать их вовремя кормить), Гера расположилась перед гобеленом в доме подруги. Идея расшифровать его, возникшая после разговора с соседкой так и не покинула её, а потому, обвешавшись по кругу окнами эйкома, она шаг за шагом распутывала зашифрованное в картинке высказывание. Пока получалось не очень. В очередной раз пробежалась глазами по возможным истолкованиям символов (так, кажется, тут имеет значение, в какую сторону повёрнута голова у центральной фигуры), но не успела, в её сосредоточенность вклинился редко беспокоивший её в последнее время Лес. Нет, не словами, просто откуда-то возникло ощущение, что если она сейчас не выйдет на порог дома, то впоследствии сильно пожалеет об этом.

За порогом свежий промозглый ветер тут же кинул ей в лицо водяную взвесь, которой, воздух был пропитан насквозь и через которую мало что можно было рассмотреть. Крошечные капельки повисли на ресницах, а по щекам потекли дождевые слёзы. Тонкие струйки спустились по шее, слились ручейками с собратьями уже успевшими проникнуть под одежду. Мечтательно-созерцательное состояние, в которое Гера почти успела впасть, было немилосердно разрушено громким воплем: "Поберегись!" и видом проламывающимся сквозь ветки в свободном падении тела. То, что это любимая подружка таким образом возвращается домой, Гера рассмотрела только когда та затормозила, повиснув на ветке на вытянутых руках. О таком способе экстремальной посадки с орнитоптера девушка была не только наслышана, но даже видела однажды, как гигантская стрекоза зависает над сплошным древесным шатром, где не достаточно места для посадки, а её всадник сигает вниз на лету переворачиваясь и цепляясь руками (или ногами, уж кому как повезёт) за первую же попавшуюся удобную ветку. Но почему-то считала, что Кио достаточно здравомыслящая для того, чтобы не рисковать попусту. О чём и сообщила, заводя подругу домой и помогая стянуть промокшую насквозь одежду.

— Обычно я такого и не делаю. Но очень уж поскорей домой хотелось, а от ближайшей посадочной площадки сюда бежать минут двадцать, — она встряхнула короткой гривой, разбрызгивая пропитавшую её воду.

— Ты одна вернулась? — осторожно поинтересовалась Гера, надеясь, что все загадочные и срочные эльфийские дела на Земле уже закончились и все занятые возвращаются домой.

— Не одна. Но Фёдор, если ты о нём, идёт сюда пешком.

— Почему? Ему что, не к кому торопиться?! — её беспокойство тут же сменилось возмущением.

— По настоянию медиков. И моему в том числе. Слишком мало времени он в последнее время проводил в Лесу, слишком часто прыгал из мира в мир, да ещё и последний проект заставил основательно перенапрячься. Энергетика ни к чёрту.

— А саркофаги? Насколько я помню они быстро и просто приводят вашу ... нашу энергетику в порядок.

— Знаешь, сколько часов за последние годы он провёл в этом "ящике"? Вот тот то же! Ничего, чуть подождать — и он появится на этом пороге.

Кио насухо вытерлась мягким полотенцем и прямо так, не одеваясь, направилась в спальню. Гера следовала за ней по пятам, не замечая, что и самой неплохо бы сменить мокрую одежду. Дриада подошла к не загороженной ни чем стене, являвшейся частью ствола вальсинора, а не переплетением веток как остальные, приложила к ней ладони, и они медленно начали погружаться в древесину. До Геры не сразу дошло, свидетельницей чему она является.

— Так это и есть твоё Древо? — она по-новому оглядела домик.

— Конечно. Где же ещё может находиться дом дриады, как не на дереве давшей ей жизнь? — на зелёной мордашке Кио растеклось блаженное выражение. А Гера с остротой осознания истины поняла, что наблюдает за очень интимным процессом. Предельная степень доверия. И когда же они успели сблизиться настолько, что из вынужденных общаться друг с другом потому что больше особенно не с кем, стали друг другу родней кровных?

После того как всё закончилось, а на полное погружение у Кио ушло не больше пары минут, Гера ещё немного постояла, разглядывая абсолютно гладкую стену. Потом развернулась и вышла под дождь. Почему, собственно, она должна дожидаться пока Фёдор до неё доберётся? Почему она не может пойти ему навстречу? В конце концов, ни заблудиться, ни разминуться с ним ей не грозит. Ориентировочный рефлекс — первое, что появляется у новообращённых эльфов.

Один шаг с крыльца и навстречу ей замелькали ветки вальсиноров, листья всевозможных форм и расцветок, перевитые стебли лиан, время от времени из пелены дождя выступали вино-красные ягоды моржаницы, сбившиеся в один ком гроздья крылаток или сомкнувшие на время непогоды лепестки радужной мухоловки. Повисшая в воздухе морось делала уже привычный вид волшебным и нереальным, словно бы декорацией к сказке. А мокрая кора под подошвой ботинок заставляла напрягать все новоприобретённые возможности вестибулярного аппарата, что только добавляло остроты ощущениям. И каждый сделанный шаг приближал её к заветной цели. И, что не могло не радовать, цель тоже начала приближаться быстрее. Похоже, Фёдор тоже ускорил шаг. Или вообще на бег перешёл.

Упустив из вида, что он передвигается по низу, она чуть было не пронеслась мимо, сменив траекторию движения в последний момент, и рухнула в раскрытые ей навстречу объятия. Смеясь, они в обнимку кружились в странном танце, с трудом удерживая равновесие на скользких от влаги корнях. Потом остановились и Гера, уткнувшись лбом в плечо Фёдора, пыталась вслушаться-вчувствоваться в него всеми новоприобретёнными чувствами. И удивлялась, как же не прошла мимо, увидела, узнала, будучи фактически всю прошлую жизнь глухой и слепой.

— Странно это. Мы с тобой уже были близки настолько, насколько вообще могут быть близки два человека, а всё равно словно бы только что узнали друг друга.

Фёдор только хмыкнул и ласково погладил её по волосам.

— Ну, я-то тебя слышал. Правда и ощущать твой отклик — замечательно.

Спокойно, уже никуда не торопясь, они побрели в сторону более обжитых мест.

— Вот так и начинаешь понимать, что есть у других миров преимущества перед Форрестером. Там можно спокойно ходить в обнимку, — разочарованно провозгласил Фёдор, продолжая удерживать Геру хотя бы за руку. Что тоже было не слишком удобно. — Я надеюсь, ты успела обзавестись жильём?