— ты и не некромант. — Пожал плечами парень, и тут же пояснил. — Не все те, у кого есть склонность к магии смерти, могут называться некромантами, так же как и чародеи способные создать простенький защитный амулет, не имеют права считаться артефакторами.

"дипломатичный ответ".

Свою фразу моя шизофрения подкрепила ехидным смешком.

— если этот ритуал, секрет рода, то зачем ты показал его мне?

— самостоятельно, ты все равно не сможешь его повторить. — Маг смерти попытался улыбнуться. — Мы же друзья, а значит должны друг другу помогать.

"верю... почти. Не похож ты на филантропа, а тем более на дурака, разбрасывающегося семейными тайнами. Что-то тебе нужно...".

"ты не думаешь, что он просто рассматривает тебя как будущую жену? Это бы объяснило оказываемую помощь".

"сомневаюсь. Скорее всего, ему уже давно подобрали супругу, дети которой не только родятся некромантами, но будут еще более сильными чем родители".

"тогда жди, рано или поздно, он скажет, чего ему нужно".

Свечение куполов медленно угасло, и вскоре нашим взглядам открылись тела личей. Внешне они были похожи на Феба и Эльву, (сильно истощенных, бледных, седых), и если бы я точно не знала, то вряд ли поверила бы, что это мертвецы. На коже, (уже не напоминающей сухой пергамент), даже шрамов не осталось, да и мышцы, (пусть тонкие), заметно выделялись на всем теле.

— встать. — Приказал Андет, и Феб, (то есть лич, сделанный из его тела), поспешно и ловко поднялся на ноги. — Оденься.

Некромант кинул своему детищу серый балахон, (откуда только достал?), и мертвец в считанные секунды в него облачился. Кристаллы, заменяющие высшему умертвию глаза, изнутри светились ровным зеленым сиянием, (наверное это было единственное, что сразу же позволяло опознать мертвеца.

— ну, со своей подопечной разбирайся сама. — Парень зашагал к выходу. — Поторопись, через несколько часов шатер уберут. Лич, иди за мной.

Оставшись в гордом одиночестве, (не знаю, можно ли считать лича за разумное существо), я несколько минут просто сидела, собираясь с силами, а затем поднявшись на ноги, медленно стала подходить к своему детищу. Эльфийка лежала неподвижно, (ведь ей даже дышать не нужно), а из-под ее полуоткрытых век, лился светло зеленый свет.

— встать. — Приказала я.

Высшее умертвие подчинилось, застыв передо мной по стойке "смирно", (при этом, ни один мускул на лице не дрогнул).

— ты меня понимаешь?

Короткий кивок головой, (заставивший колыхнуться пепельно белые волосы).

— ты можешь говорить?

Лич отрицательно покачал головой.

— сколько будет если два умножить на два, прибавить четыре и отнять пять? Ответ покажи пальцами.

Мертвая эльфийка подняла правую руку и продемонстрировала три вытянутых пальца, (остальные два были согнуты).

"так... оно умеет считать".

— покажи желтый цвет...

Некоторое время я задавала вопросы, отдавала команды, в общем, пыталась определить уровень разумности существа, которое, (по всей видимости), теперь будет находиться рядом со мной. Оказалось, лич может швырнуть огненный шар, но при приказе "провести ритуал...", просто не реагирует, так же как и не может нарисовать незнакомую руну, (хотя после того, как я показала образец, данная проблема отпала).

Внезапно, мне в голову пришла интересная идея, которую тут же решено было проверить:

— ты можешь кому ни будь передавать увиденную, или услышанную информацию?

Уверенный кивок был мне ответом.

"вот тебе и готовый шпион".

Пришлось приложить немало усилий, что бы подавить желание тут же испепелить умертвие. Глупо было бы считать, что некромант не предпримет никаких попыток слежки, (если ему от меня что-то надо).

— ты можешь причинить мне вред, по чьему либо приказу?

На этот раз, ответ пришлось ждать долго, и кивок получился слишком неуверенным.

— ты можешь мне врать? — Получив кивок, я даже не удивилась. — Я могу запретить тебе слушаться других разумных?

И снова эльфийка покачала головой, (мне даже показалось, что на мгновение, на ее лице мелькнуло выражение сожаления).

"проще и безопаснее, будет ее уничтожить".

"но гораздо интереснее, попытаться в ней разобраться, и "перенастроить". Все же, этот лич, скорее артефакт, нежели обычное умертвие, и это "вызов" для меня, как для артефактора".

"не заиграйся. Если ты хочешь держать эту "куклу" рядом с собой, то тебе придется следить за каждым своим словом и действием... и еще: не оставляй лича за спиной".

Найдя в шатре кусок относительно чистой ткани, я протянула его эльфийке.

— обернись этим. Теперь тебя зовут "Змея", отзывайся только на это имя. Поняла?

Получив в ответ кивок, направляюсь к выходу, приказав идти следом, однако эльфийка осталась стоять на месте, будто меня и не слышала.

"ну что еще?".

— Змея, иди за мной. — С нотками легкого раздражения повторила приказ я.

На этот раз, лич послушался безоговорочно, уверенно зашагав следом.

"эх, что то мне подсказывает, что способность шпионить за мной, передавая информацию слишком хитрому некроманту, это не самая большая неприятность, которую эта "кукла" способна преподнести".

КАРЬЕРА.

Как бы это не было удивительно, но до момента завершения возведения стены, (достигшей восьми метров в высоту), ни одного серьезного нападения больше не произошло. Конечно, случались незначительные столкновения с небольшими отрядами нежити, (сражаться с ними отправляли умертвий, поднятых нашими некромантами), но угрозы возводимой цитадели это не несло.

Помощь магов, серьезно ускоряла темпы строительства, и буквально на глазах, "выросла" пятиэтажная башня, (четырехугольное сооружение, собранное из тех же блоков, что и стена). Свободное пространство внутри защищенного периметра, было быстро поделено на сектора, в которых начали возводить склады, казармы, лаборатории для артефакторов и алхимиков. Командующий ожидал многочисленное пополнение, и собирался надежно "окопаться" в своей новой крепости.

Ров вокруг стены, продолжал расширяться и углубляться, (осталась нетронутой, узкая полоса земли, ведущая к воротам), некоторые офицеры предлагали заполнить его водой, (благо стихийные маги были в наличии), но у Зурга на этот счет были свои планы, в которые он никого посвящать не собирался.

И вот, наступил торжественный день, когда нам объявили, что с завтрашнего дня, все чародеи "практиканты", получат увольнение из армии. Эта новость, заставила меня внутренне ликовать, (где-то на грани сознания, постоянно присутствовало предчувствие чего-то плохого, и как же было приятно осознавать, что на этот раз, это оказалось лишь игрой воображения), а затем меня пригласили в кабинет командующего, на "серьезный разговор".

Зург расположился на пятом этаже башни, для своих нужд заняв все имеющиеся комнаты. Пусть голые стены, полы и потолки, (освещенные самодельными "светляками"), пока что выглядели непрезентабельно, но не стоило сомневаться, что орк приложит все возможные усилия, что бы сделать свою обитель максимально уютной.

Поднявшись по пролетам лестницы и пройдя через темный коридор, я приветственно кивнула двум бойцам, застывшим по обеим сторонам от железной двери.

— лич пусть останется здесь. — Приказал человек справа.

— не бойся, приставать к твоей "кукле" не будем. — Усмехнулся человек слева. — Была бы она живая, тогда другое дело...

На самом деле, я уже настолько привыкла, что за мной ходит молчаливая Змея, что иногда даже забывала о ней. Каждый вечер ложась спать, приказывала личу стоять у входа в комнату, (палатку), и до рассвета никого не впускать. Пока что, подарок Андета, не доставлял особых неудобств, (правда иногда приходилось добывать питательный состав, что бы поить умертвие), но все же, несколько неприятно было держать рядом с собой чужого шпиона.

— жди здесь, Змея. — Приказываю не оборачиваясь, а сама несколько раз сильно бью кулаком в створку двери, и захожу внутрь, не дожидаясь ответа.

Кабинет командующего, (прямоугольная комната с голыми стенами и полом), встретил меня по истине скромной обстановкой, (у стены стояли два складных стула, а между окнами-бойницами, пристроился железный складной стол, за которым на еще одном стуле, восседал орк). Зург выглядел усталым, но уже не напоминал свежеподнятого мертвеца, а на звук открывшейся двери отреагировал приказом "сядь и жди".

"как всегда вежлив".

Прокомментировала произошедшее моя шизофрения, пока я занимала один из свободных стульев.

"не имеет значения, все равно это последний день, когда мне нужно терпеть все это".

"ты уже решила, чем займешься "на гражданке"?".

"хочу устроиться подмастерьем в лавку артефактора".

"как-то скромно... на тебя не похоже".

"с чего-то нужно начинать. Да и кроме того, мне нужно время для своих экспериментов".

"и чего этот орк копается? Если ему настолько важно разобраться в своих бумажках, тогда зачем было приказывать тебе прибыть немедленно?!".

"хочет, что бы я понервничала... обычный трюк "высоких начальников", когда они дают подчиненным самостоятельно придумать себе вину".

"личный опыт?".

"в прошлой жизни, иногда приходилось так поступать".

— итак, Фокси. — Зург отложил на край стола стопку листов, исписанных ровными строчками мелких букв. — Я пригласил тебя, что бы узнать, какие у тебя планы на будущее?

— простите, командующий, но разве это имеет значение? — Мне очень хотелось спросить, "а какое тебе дело?", но такая вольность могла дорого стоить.

— дело в том, что я хочу тебе предложить должность десятника, так сказать "на постоянной основе". — Зург попытался изобразить дружелюбную улыбку, но быстро понял, что его лицо совершенно не подходит для выражения подобных эмоций. — По правде говоря, я бы предпочел оставить при себе офицера с опытом командования, но сейчас выбирать не из чего. Завтра, в сторону стены уйдет караван, в котором отправятся не только маги "практиканты", но и примерно половина всех выживших десятников и сотников. Как ты понимаешь, никто не хочет служить в крепости, которая при следующем нападении нежити или дикарей, примет на себя первый, и возможно последний в своей истории удар.

— то-есть, вы считаете что я самоубийца, готовая умереть здесь, по вашей просьбе? — Возможно вопрос получился слишком грубым, но никак иначе сформулировать мысль у меня не вышло.

— разумеется нет... но выбор у тебя не велик. — С долей сочувствия в голосе, заявил командующий.

— то-есть как? — Сказать что орк меня удивил, это значило бы приуменьшить истину.

— пару декад назад, мои агенты на территории королевства, узнали о том, что при странных обстоятельствах, скончался магистр Валин. А так как без покровительства старого целителя, ты становишься легкой "добычей", я предлагаю тебе остаться под моим командованием. Подумай хорошенько: как альтернативу, рассмотри вариант с попаданием в какую ни будь лабораторию, в качестве исследуемого материала. Насколько мне известно, пара чародеев уже пытаются добиться прав опеки над тобой, и их не остановит то, что ты уже не ребенок.

"Валин... умер?".

В моей голове одновременно столкнулись удивление, неверие, горечь и страх. Орк что-то рассказывал о том, что магистра нашли в его доме, спустя несколько дней после того как он умер. Меня же в это время беспокоили две вещи: то, что погиб разумный, которого я могла считать членом своей семьи, и то, что теперь у меня нет никакой защиты от более сильных и влиятельных магов.

"и что делать? У меня мурашки по коже бегут, стоит только вспомнить взгляды Лирона".

— ...разумеется, я не собираюсь давать тебе слишком много ответственных поручений, все же это было бы неразумно. Для начала, возьмешь под свое руководство десяток магов из числа новобранцев, и проследишь за тем, что бы они не передохли в первые же дни. Кроме того, так как в нашу крепость будут попадать в основном неугодные королю и его окружению личности, мы будем получать "пожертвования" в виде ресурсов, оружия, продуктов... откуда это все будет поступать? Тебе лучше не знать.

"может он врет, и Валин жив?".

"маловероятно... но было бы здорово. Однако, рисковать и возвращаться в королевство, почему-то уже не хочется".

"и что же ты будешь делать?".

"буду выживать, и стараться усилиться. Что бы быть спокойной за свою свободу, нужно достичь уровня магистра, хотя бы в одном из направлений магии, и если Зург говорит правду, то здесь будут все условия для самосовершенствования".

— командующий, я согласна на ваше предложение.

* * *

На следующий день, башня почти опустела, (только умертвия продолжали патрулировать стену, да изредка встречались солдаты и чародеи). Выяснилось, что все кто остался под командованием Зурга, получили повышение по службе, (рядовые стали десятниками, десятники сотниками), но правда пока что, подчиненных на всех не хватало. Андет и Модо, пожелали мне удачи, и уехали вместе с караваном, а благодаря своему острому слуху, мне удалось услышать бормотание боевого мага:

— нормальные люди попадают в любимые аниме, или популярные книги... а меня вечно заносит к зомби и разным мутантам. Ну в этот раз хоть магией наделили...

Что он говорил дальше я не слышала, так как парень забрался в черную колесницу, и захлопнул за собой дверь. Кстати: экипажи, которые прибыли, что бы забрать из крепости магов и солдат, привезли кучу коробок с продуктами, бельем, столовыми приборами, и пока все это "богатство" не утащили на склады, кое-какие мелочи удалось "прикарманить".

На втором этаже башни, мне, (как официально назначенному офицеру), выделили одноместную комнату, всю обстановку которой составляли узкая жесткая кровать, стол стоящий у окна-бойницы, и сундук, (кроме основной своей задачи, выполняющий функцию стула). Так как деревьев в округе не было, то основными материалами, использованными при строительстве, были камень и железо, (добываемое стихийными магами).

Долго скучать в тишине опустевшей крепости, мне не пришлось, так как вечером, прибыл караван повозок, привезших пополнение. Полтысячи обычных солдат и молодых магов, нестройной толпой "вывалились" из железных "коробков", (закрытые колесницы продолговатой формы), и дисциплинированно столпились перед стройными шеренгами, состоящими чуть менее чем из двух сотен ветеранов.

"пожалуй, мы сейчас представляем из себя не столь впечатляющее зрелище, как то, что увидела я, только прибыв к стене".

Приветствие новобранцев происходило за стенами крепости, (внутренний двор не смог бы вместить в себя всех разумных, да и колесницам там негде было бы развернуться), безопасность этого мероприятия обеспечивала сеть сигнальных чар, "раскинутая" по окрестностям, и отряд умертвий, готовый отреагировать на появление врага. Зург, в своих лучших традициях, произнес приветственную речь, подкрепленную общей мрачностью местности и темным небом, (некоторые бойцы, из числа вновь прибывших, едва в обморок не попадали), а затем поздравил с вступлением в "доблестный нулевой гарнизон", на который возложена великая цель.