'Испепеление' было таким же старым знанием, как и заклиание 'Прах' из Силы Смерти. В связи с этим, если так подумать, то светлые эльдары, когда создавали 'Ослепление', лишь предельно упростили древнее знание, понизив его мощность, сложность и, соответственно, доступность и скорость создания. Как результат — вышло прекрасное заклинание для непосредственного боя с темными народами, созданиями и, естественно, для противостояния своим старым врагам, темным эльдарам.

Кроме этого заклинания я обнаружил много чего в библиотеке. К сожалению, большинство знаний из Света было очень энергозатратным. Что поставило меня перед довольно интересной необходимостью интеграции в оружие или даже тело емкого накопителя.

Слева и справа коротко полыхнуло светом — мои соседи в этот раз оказались проворнее. Хотя, я сейчас не работал с полной самоотдачей, а снова думал об основных постулатах теории магии.

Но вот и мое заклинание завершено: ярко-ярко-белый шарик поднялся над ладонью и за секунду практически выгорел, исторгнув в окружающее пространство свет. Защита маски неплохо справилась с импульсом Силы. Хотя, может, все дело в том, что в моем организме пустила ростки Кровь?

Наш декан произнес:

— Чтож... На этом экзамены завершены. Вы все завершили осенний месяц обучения без проблем. Теперь в следующий раз мы встретимся только через неделю: как вы знаете, вся следующая неделя — выходная. Можете отправиться домой — благо прямые порталы теперь работают. При этом Академия будет работать в обычном режиме и можно будет сосредоточиться на самообразовании или даже подготовке к Зимним Играм, если, конечно, вы решите в них участвовать...

Обменявшись кивками с нашими командирами, он не спеша направился к выходу.

Ко мне подошла Акешь и произнесла:

— Ну, что — прогуляемся напоследок?

Я кивнул:

— Отправишься в Альверист`ас?

— Да. — кивнула Акешь и продолжила: — Нужно проверить, как там всем управляет Сиррин. Она конечно, умная девочка, но ей не достает моей силы и авторитета. Некоторые генералы могут выполнять ее приказы выборочно. Впрочем ты все сам знаешь: об поведении Элтруун знаем даже мы. Можешь мне поверить — остальные Великие Дома мало в чем отличаются от И`си`тор.

Мы направились к выходу. Когда мы проходили мимо Асхиля, то я на прощание обменялся с ним еле заметными кивками.

— Куда направимся? — спросил я.

— Давай пройдемся по местному торговому кварталу — давно там не была.

Пара переходов по порталам и вот мы, сопровождаемые охраной, уже выходим из ворот Академии.

Здесь, как всегда, столпотворение. Людей даже больше чем обычно: многих аколитов приехали забирать родственники и даже солдаты — время сейчас было очень неспокойным и многие лорды закономерно беспокоились за свои капиталовложения в подрастающих магов.

Сейчас было самое подходящее время для покушения на нас. Акешь хочет дать шанс моему отцу?

Мы стали не спеша бродить по торговому кварталу Академии.

— Мне нравится это место... — произнес я.

— Пф! — фыркнула Акешь: — Ты, верно, не бывал в квартале Кхитан и, в особенности, в наших ювелирных рядах. Мы всегда специализировались на создании и огранке драгоценных камней. — она даже на мгновение зажмурилась: — Вот уж потрясающее зрелище: невероятно ярко играющие в свете магических светильников ограненные алмазы всех возможных цветов и оттенков, зеленые изумруды, немыслимо синие сапфиры, кроваво-красные рубины. И все это заключено в искуснейшие изделия из драгоценных металлов... Давай, когда вернемся в Альверист`ас, как ни будь пройдемся вместе, как сейчас, по нему?

— Ну, давай... — пожал я плечами.

— Обещаешь?

Вздыхаю:

— Конечно, я обещаю...

Неожиданно заколола серьга связи Серх. Кто бы это мог быть?

Я вопросительно оглянулся на Эйрин, но она лишь вопросительно уставилась на меня.

Мягко дотронувшись подушечкой пальца, я активировал артефакт и тут же почувствовал чужие мысли. Это была Иситес. Чуть прикрыв глаза, я сосредоточился на ее зове: 'Ашерас, Ашерас, это я. Ответь...' Откликаюсь: 'Я слышу тебя. Что-то случилось?' Ее ответ: 'Нас с тобой ждут на частную встречу у короля. Там будет только самый ближний круг.' Я сощурился еще больше: 'Меня с тобой? Но...' Она поспешно поправляется: 'Я неправильно выразилась. Вызывают меня и Ашераса И`си`тор.' Губы чуть растягиваются в улыбку: 'Понятно. Это очень срочно?' Иситес отвечает: 'Да. Случилось что-то непредвиденное.' Мои губы растягиваются еще шире: 'Буду через час на базе. А уже оттуда отправимся все вместе.' Она отвечает: 'Хорошо. Высылаю отряд прикрытия с хиснами.' и прерывает связь.

Я перевел взгляд на Акешь и раскрыл глаза:

— Прости меня, но я вынужден прервать нашу прогулку: случилось нечто непредсказуемое. Король с ректором хотят видеть Клинка.

Акешь замерла:

— Началось... Слишком все было спокойно. Мы словно зависли над бездной и вот скала под нашими ногами раскрошилась и мы падаем. Вот только непонятно что ждет нас там, внизу... Бесславная смерть и забытье или победа и неувядающая слава. Я немедленно отправляюсь в Альверист`ас и сразу же начну инспектировать войска.

Мы поспешили в общежитие.

Возле ее номера мы расстались:

— До встречи, Ашерас. — произнесла она.

— Да, Акешь. Надеюсь, еще увидимся...

Матриарх нырнула в свой номер вслед за своей дочерью.

Пока мы быстро собирались и ловили стража-паука, я даже ощущал нетерпение, внутреннюю дрожь. Неужели они обнаружили Сариехарну? Или началось что-то другое? Восстание? Прямая война с Империей?

Когда мы уже готовы, Акешь все еще копалась. Двери всех номеров были распахнуты, а в коридоре ее номера было не протолкнуться от солдат ее Дома.

А вот у дверей своей комнаты, облокотившись о дверной косяк, нас заинтересованно ждал Асхиль в легком доспехе и с полным набором пристегнутого оружия. Черная маска лежала у него на груди, прикрывая шею.

— Что-то случилось? — спросил он, когда мы пробегали мимо.

Я остановился:

— Меня вызывают во дворец. — отвечаю многозначительно выделив слово 'меня'.

Он тихо присвистнул и спросил:

— Все настолько серьезно? Может, мы упадем вам на хвост?

Внутри меня нечто прошептало: 'Возьми его с собой.' Пожимаю плечами:

— Ну, давай.

В следующее мгновение и из-за углов его комнаты вышли слева и справа уже облаченные в доспех личи с боевыми косами (и как они их протянули в общежитие?) в руках. Миуррирш протянул Асхилю его ранец и тот его легко забросил на плечо.

Когда мы пробегали мимо выпучившего на нас глаза коменданта, то стали молча тыкать ему в руки ключи от номеров.

На Площади Определения к нам молча присоединился отряд Сейнилга.

Выбежав через врата Академии, мы обнаружили дожидающийся нас крупный отряд Серх и И`си`тор. Также было много хисн и один из них был Миссом.

Площадь и торговый квартал быстро пустел: посетители либо быстро покидали его либо забивались в магазинчики и проулки.

И было от чего — чуть в сторонке находилось трое солдат из Сатх. Они были верхом на больших костяных гончих. Еще три жуткие твари, слегка сочащиеся чистой маной Смерти, бешено зыркали по сторонам пустыми глазницами кошмарных вытянутых клыкастых морд.

Ну, уж ездить на созданиях Смерти могут или полные психи, постоянно лечащие себя, или личи...

Мисс, увидев меня, радостно фыркнул и, когда я подошел ближе, попытался меня лизнуть в лицо, закрытое маской. Пришлось избежать этого и, подавшись ему навстречу, обнять его.

Запрыгнув на пантеру, я занял свое место в отряде и мы стали быстро двигаться к резиденции герцога Лифра, в которой сейчас базировались наши силы.

Когда мы двигались по улицам, то мне на глаза попался мелькнувший вдалеке большой отряд Атретасов верхом на хиснах. Знаменосец нес длинный флаг И`си`тор.

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, которое только усилилось, кода я увидел, что не только весь дворец, но и прилегающая к нему территория накрыты сверху огромным мутно-черным защитным куполом.

Что-то происходит, а меня решили не посвящать? Похоже на то...

Возле врат нашей базы Асхиль со своей свитой отстал и мы двинулись дальше без него.

Проникнув сквозь пелену защиты, мы обнаружили, что на территории, прилегающей к дворцу, оказалось множество солдат как И`си`тор так и Шестого Храма. Судя по всему, совсем недавно в город из Каршлана пришла вся группировка Атхирта. Солдаты чистили оружие и экипировку от пыли и разворачивали между в саду и парке магические шатры. Кроме того под куполом защиты было значительно теплее, чем снаружи. Из-за этого, не взирая на то, что осень уже закончилась, деревья пока и не думали сбрасывать листву. Этим пользовались ристы, которые, довольно хрюкая, срывали ртами листья с нижних ветвей деревьев.

Приятный сумрак расслаблял глаза и я поднял свою маску на темя.

Возле парадного входа на верхней ступеньке лестницы меня дожидалась Иситес и Атхирт в окружении охраны.

Я соскочил с Мисса и поднялся к ним:

— Приветствую вас. Иситес ат И`си`тор, Атхирт. Что происходит?

Сестра отвела взгляд:

— Будет лучше, если мы поговорим после твоего 'возвращения'. — произнесла она.

За их спинами я увидел стоящего своего двойника, которого я посылал охотиться за герцогом Ларсом де Таунри.

Я сощурился:

— Не знал, что мой двойник уже здесь.

Атхирт произнес:

— Он прибыл, дабы можно было объяснить откуда вы взялись. Мы предвидели ваш вызов к королю и заранее отозвали его. Кроме того с ним пришло определенное снаряжение...

— Я повторюсь: что происходит, Атхирт? — я посмотрел ему в глаза и он даже попятился.

— Наш враг собрал армию и собирается нанести удар прямо по Аласри.

— Вы начали реагировать?

— Силы давно готовы. Нам нужно решить, что делать: либо мы бросаем Аласри и оттягиваемся к Альверист`асу, либо принимаем бой здесь.

Я задумчиво покивал и прошептал:

— Я приму решение, когда узнаю о ситуации детально.

Пройдя мимо них, я пошел к своей комнате. За мной пристроилась пара ариров Храма Элос, в надетых белых масках. В руках они несли большие футляры. Когда я зашел в помещение, храмовники обошли меня и, положив их на кровать, почти одновременно раскрыли. Внутри оказались части невероятно красивого полного темноэльдарского доспеха, сделанного из алого металла, который мы добыли в аду.

Р`шани произнесла, стоя в дверях:

— Последнее творение мастера Сеалесхиля. Доспех для богоравного. Дабы сделать его идеальным он не только работал без отдыха, но буквально вложил в него свою душу. Тело Сеалесхиля было отдано во Тьму вчера на закате... — когда она закончила говорить, мимо нее протиснулся еще один храмовник. Он водрузил на кровать еще один футляр. В нем оказалась новая странно антрацитово-блестящая основа для доспеха. Р`шани продолжила: — Кроме того: мы подготовили специальный поддоспешник под него. Кожа вымачивалась почти месяц в крови черного дракона Кешрурта — он был не против этого.

— Отлично... — только и смог произнести я, потрясенный красотой этого произведения искусства.

Судя по всему, основную тему доспеха можно было выразить лишь одним словом 'Феникс'. И этим было сказано все. Похоже, мастер Сеалесхиль решил таким образом подчеркнуть мою вторую сущность.

Доспех обладал большим количеством полудекоративных излишеств, изображавших алые перья, далеко выдающиеся в стороны. Однако, внимательнее всмотревшись, я понял, что они были съемными — похоже Сеалесхиль учел, что его изделие будет надеваться не только на парады. Вместе с тем, перья оказались чрезвычайно острыми и, очевидно, по задумке тоже могли применяться в бою. Вообще доспех был создан так, чтоб его части заходили друг на друга, предоставляя очень высокий уровень защиты для своего хозяина. Кроме всего этого каждая деталь была украшена невероятно детализированной проточкой, изображавшей как бы перья, наплывавшие друг на друга.

Предвкушающе вздохнув, я начал разоблачаться, снимая с себя все посторонние вещи и артефакты. Последними снимаю Браслеты Хеершташа. Вот и все. Я начал быстро разматывать руку. Сняв с руки бинт, я бросил его на кровать и с удовольствием потянулся всей своей силой и маной. 'Вторая кожа', не выдержав, потрескалась и стала слазить рваными лохмотьями, которые истаивали в воздухе, даже не долетая до пола.

Боль вернулась мне в руку и я поднял ее на уровень глаз, пару раз размяв пальцы.

— Вы достали то, что я просил?

— Ты о сильном лечебном артефакте? — спросила Р`шани.

Ариры начали помогать мне облачаться.

— Да... — подтвердил я.

Один из храмовников достал из-за пазухи черный футляр размером с два кулака. Его голос прозвучал глухо:

— Мы изучили ваш запрос и из сокровищницы была извлечена Звезда Жизни. — арир раскрыл его, продемонстрировав мне скрывавшийся в нем граненый изумруд размером с ноготь, заключенный в сферическую прозрачную оболочку: — Содержит накопитель, заполненный чистой маной Жизни. Емкость — десять тысяч эрг. Этого хватит на шесть десятков полных 'Исцелений'. Оболочку можно разрушить лишь ударом Первосил.

— Прекрасно...

Я аккуратно взял в руку артефакт и приложил его к своей груди. Плоть послушно разошлась и поглотила его. Что ж, теперь как минимум проблема с возможной нехваткой во время боя маны для своего лечения решена.

Когда поддоспешник был одет, я наклонился к своим вещам и достал из них футляры со своими регалиями.

После того как я одел две серьги, указывающие на мое положение и происхождение, храмовники начали одевать на меня части доспеха. Оказалось, что острейшие перья идут по внешней части рук и ног, создавая как бы ореол из подвижных лезвий. Ну а перчатки изображали лапы с короткими когтями, бритвенно-острыми даже на вид.

Вот все и завершилось. Последними штрихами было одеть маску и пристегнуть оружие. Ссешла и меч-кхриао — за спину, короткая трость адамантовой плети — на пояс, туда же — пара мечей-трукров. Единственный предмет, который я не тронул — костяная многоножка, управляющая моим личным Драколичем, который сейчас спал на территории моего Дома. Изначально она была в виде наруча, но из-за долгого нахождения вне моего организма и, соответственно, подпитки от моего источника, она потеряла форму.

Взяв маску, я осторожно приложил ее к своему лицу. Артефакт ожил, внедрив в мою плоть иглы, засверлившиеся даже в лицевую кость. Маска 'поерзала', принимая только ей ведомое положение, и замерла. Сразу после этого острейшая боль стала затихать, пока не исчезла.

Один из ариров произнес:

— Кожа поддоспешника может выдерживать воздействие не только Огня, но и других Стихий. Вместе с этим, вынести напор Сил и протосил она не сможет даже короткое время. Кстати, в наручах с внутренней стороны скрыто два узких кинжала из этого же алого сплава. Нажмите на эти выступы и они сами прыгнут в руки.

Я последовал инструкции. Кинжалы представляли из себя плоские очень тонкие куски металла, со всего лишь фигурными вырезами на месте полноценных рукоятей. Обмотки на них, естественно, не было. Очевидно, удерживать их и, особенно, драться без перчаток было, должно быть, очень больно, поскольку они бы сильно врезались в плоть. Осмотрев волнистую заточку, я вставил их обратно до щелчка и кивнул: