Спустя пару секунд оно с грохотом приземлилось прямо передо мной, а еще мгновение спустя горло стиснула рука крепкая, как манипулятор робота. Зато получилось рассмотреть пришельца, а точнее — пришелицу.
И посмотреть тут, действительно, было на что: бледная, как снег, с огромной грудью, плотно обтянутой тканью платья, длинными ногами и широкими бедрами, витыми изогнутыми рогами и перепончатыми крыльями за спиной, женщина не могла быть никем иным, кроме как демоном. Картину дополняло миловидное лицо с пухлыми чувственными губами, узкими скулами, большими выразительными глазами с алой радужкой, гладкой кожей и иссиня-чёрными волосами, собранными в косу, переброшенную через плечо.
Наличие хвоста подтвердить не вышло, но, полагаю, он также присутствовал.
Именно так и выглядели суккубы на всяких картинках в интернете, вот только разве им не положено быть теплыми, нежными и податливыми? Эта же с легкостью держала меня на вытянутой руке, не испытывая никаких проблем. И рост у нее явно превышает два метра.
— Ты не беглец, не дух ничуть, — красивым бархатистым голосом произнесла она, продемонстрировав изрядных размеров клыки, — я вижу нить — контрактом связан, встал на путь. Пришел в Пар-вален ожидая силы... Но почему ты тут?
Она вопросительно уставилась на меня.
— А можно поставить на землю? Говорить...больно.
Фыркнув, демоница разжала пальцы, и я плюхнулся на задницу, взирая на нее снизу вверх. Да, видок, конечно, отменный, прямо-таки леди Димитреску на максималках, вот только слюни пускать что-то не хотелось. Обстановка не располагала.
— Я отпустила, говори, учти, лжи не приму, смотри.
Она наклонилась и под пристальным взором алых глаз мне стало как-то не по себе. В то, что эта барышня сможет устроить мне сладкую жизнь, если пожелает, я не сомневался. Не понимаю, как оказался тут, и где это самое "тут", но, наверное, с ней следует быть предельно честным.
— Сам не понимаю, почему перенесся сюда. Мы с Айш-нором выслеживали монстра в лесу, чтобы подзаработать денег. Он привел меня к какой-то лютой твари, которую еле-еле получилось прикончить. Я добил ее и потерял сознание, оказался в этом, как там его, иллюзорном мире души, так, вроде. Там нашелся портал...
— Айш-нор?! — взвизгнула демоница. — Айш-нор ты говоришь? — Она подхватила меня обеими руками за грудки и подняла на уровень лица. — Где он? Он жив? Чего молчишь? Скорее отвечай! Быстрей! Я умоляю!
Ярость в ее глазах сменилась такой болью и столь осязаемым отчаянием, что я сразу все понял.
— Вы его жена, госпожа?
Не знаю почему, но общаться с красавицей на "ты" не получалось. Физически.
— Да!!! — прокричала она. — Зовусь Тор-илою. Ответь скорей, что с милым? Как он? Жалею я, что отпустила в тот поход. Уж двести лет как минуло, а он все не идет!
— Понял, понял, все расскажу, что знаю. Но ответьте на один вопрос: где я вообще и как тут оказался?
— Домен то мужа моего. Он ныне пуст, нет никого. Все души грешников томятся в моих узилищах, а тут лишь ветер свищет одинокий, поет о том, кого все ждут.
— Я в Пар-валене? — уточнил я очевидное.
Демоница отпустила меня, причем на этот раз куда аккуратнее, и кивнула.
— Но как? Я перенесся сюда из Дамхейна?
— То дух лишь твой, а тело в мире. Закончишь как, вернет тебя та сила, что живет в эфире не ненавидя, не любя.
Ответ оказался слегка туманным, но главное я понял. Что ж, раз эта демоница, или архидемоница настроена более-менее мирно, следует поговорить.
Я сел на землю, скрестив ноги перед собой и жестом пригласил повторить мои действия, но рогатая красавица удивила. Она сотворила замысловатый пасс и из земли вырос стул, на который жена Айш-нора грациозно присела, скрестив руки на груди и внимательно глядя на меня.
Смертному, видимо, подобные блага не полагались. Ну, мы люди не гордые.
Я набрал полную грудь воздуха и заговорил:
— Госпожа, я встретил вашего мужа в заповедном лесу, куда меня и еще сотню таких же дураков отправили умирать...
Пересказ истории не занял много времени. Пару раз Тор-ила останавливала меня, чтобы уточнить детали, но, в целом, достаточно быстро разобралась, что к чему, и задумалась.
Я для нее в этот момент практически перестал существовать, и, в общем-то, не сильно горел желанием напоминать о себе. Мне тут не нравилось, хотелось обратно, не было понятно, зачем я вообще в Пар-валене, и как быть дальше.
Наконец, размышления демоницы подошли к концу, и она проговорила:
— Скорблю я о Пар-лоне, но должна тебе сказать спасибо.
— Я же убил его.
— Облегчил муки, дал покой, пронзил недрогнувшей рукой.
Она склонила голову, обозначив признательность.
— Тебе должна и долг отдам сей.
— Спасибо, — только и мог сказать я. — А теперь, может быть, вы объясните, зачем я тут и что нужно делать?
— Ты сделал все уж: дверь открыл, перемещенье пережил. Вернешься скоро. Первый шаг он самый трудный, ты — свой враг.
И снова загадки. Кажется, начинаю понимать, почему демоны так много говорят стихами — собеседник просто не поймет половину смыслов, и обязательно пропустит что-нибудь важное.
Кажется, она уловила мои мысли, потому как улыбнулась и присела на корточки.
— Дай руку, сын Адама.
Я протянул протез.
— Теперь ты проклят уж навек, но не печалься, человек. Коль душу с сердцем сохранишь, сию проблему разрешишь. Но заклинаю я тебя, будь осторожен... Уходя все дальше по тропе такой, что в бездну приведет — постой, не торопись, обдумай шаг, и помни: ты — свой главный враг.
— Спасибо... наверное, — улыбнулся я. — А что мне делать дальше? Как становиться сильней?
— Ты в Пар-вален пришел, и этим уж свои пределы обновил, об остальном расскажет муж, он знает лучше, не забыл.
Ясно-понятно, снова никто мне ничего подробно не сообщит. Иди, стало быть, Избранный, добывай ГЕКК вместе с водным чипом, а что, куда, где? Ну, по пути разберешься, если не сдохнешь.
Иного и не стоило ожидать. В принципе, пока что мои рогато-пернатые товарищи особо не врут. Наверное. Недоговаривают — сколько угодно, умалчивают — постоянно, используют — однозначно. Но прямой лжи, кажется, все-таки не было.
Ну, или наивный дурак вроде меня просто не смог ее различить.
— Передать что-нибудь Айш-нору? — спросил я, чувствуя легкое покалывание во всем теле и странную легкость.
— Скажи, что ждет его жена, другим она не отдана. И дочки в здравии.
— Я передам, — пообещал я.
Покалывание пропало, а вот легкость начала распространяться. Посмотрев на ладони, я понял, что истаиваю, точно Патрик Суэйзи в "Приведении". Кажется, время, отведенное на посещение ада, стремительно иссякало.
— Здоров будь смертный, вскоре мы увидимся опять. И сделаем все, что должны, чтоб дальше выживать.
Мне очень, прямо-таки очень не понравился тон демоницы. Полный предвкушения и какой-то эротичности, что ли? Сомневаюсь, что она жаждет изнасиловать человеческую душу, скорее, меня ждет нечто очень неприятное. Вот только поздновато горевать. Раз уж оприходовал один раз козу, то не обижайся, если тебя перестали звать Джоном Строителем Мостов.
— До встречи, о прекраснейшая госпожа, — я улыбнулся. — Буду ждать ее с нетерпением, ведь чем сильней я стану, тем быстрее вернусь к семье.
Во взгляде Тор-илы появилось нечто, отдаленно напоминающее жалость.
— До встречи, глупый человек, благодарю всерьез. Принес надежду, здесь теперь вовек желанный гость. Но коль услышишь, дам совет: не торопись и жди. Путь будет труден и тернист, мытарства впереди.
— Постараюсь не делать глупостей, — улыбнулся я,
— В тебя я верю, — демоница вернула улыбку, — только вот...
— Да?
Я уже расслабился, ожидая обратного переноса, а потому совершенно был не готов к тому, что произошло после. Красавица в миг преодолела разделяющее нас расстояние, ее рука вылетела вперед и насквозь пробила мне грудь.
— А-а-а....
Это было единственное, что я мог сказать. Так и стоял, хлопая глазами и тяня ртом одну ноту. А еще — мучаясь от нестерпимой боли.
— Прости, но должно мне канал пробить, ведь без него тебе не жить, — с извинением в голосе произнесла Тор-ила, вытаскивая окровавленную руку.
Я посмотрел вниз, на зияющую дыру и тихо выругался.
— Ну почему вот все так?
Жена Айш-нора не сочла нужным отвечать, а я, наконец-то, погрузился в небытие.
* * *
И опять — мгновение тьмы, сменившейся резким светом.
Я вновь оказался посреди комнаты алхимика. Обернулся и сумел лицезреть, как тухнет портал. Пара секунд, и вот, от него не осталось ничего.
Дыра!
Лихорадочно проверил грудь. Ничего. Ни капли крови, ни следа раны, лишь небольшое покалывание в месте удара, да слабый, затухающий рубиновый свет, исчезнувший спустя мгновение. Можно было подумать, что все приснилось... Вот только кошмар что-то подзатянулся.
Ну и ладно, канал и канал, хрен с ним. Если стану сильнее, оно того стоило. Все, дружок-пирожок, заплатил три сотни баксов, получил фистинг и левел ап — иди осваивай новые скиллы... А как?
Оглядевшись, я ощутил зов, ведущий на лестницу.
Что ж, раз у нас тут недра души, все такие необычные и мистические, послушаемся мудрую интуицию, может, что-нибудь интересное и найдем.
Мудрая интуиция привела на первый этаж к большой створчатой двери. Повинуясь импульсу, я вошел внутрь и оказался в обеденном зале средневекового лорда: длинный прямоугольный стол, накрытый расшитой скатертью, резные стулья, здоровенный камин за ажурной решёткой, в котором аккуратно лежали поленья.
Над камином же...
— О, привет, дружище, — я протянул руку и взял копье, то самое, что получил у гейских паладинов, — а как ты тут оказался?
Ответа, конечно же, не последовало. И, пожалуй, хорошо. Когда со мной начнет разговаривать оружие, останется либо искать диснеевскую принцессу с матримониальными целями, либо ближайшую дурку. Ну или тренировать бан-кай.
Гладкая рукоятка приятно холодила ладонь и дарила уверенность. Как ни крути, а последние недели я выживал не в последнюю очередь благодаря помощи этой "зубочистки". Не обладая никакими магическими возможностями, изготовленная из самых обычных материалов, она безотказно защищало своего владельца. Чем-то это абсолютно обычное и непримечательное оружие напоминало меня.
Сравнение вызвало улыбку, и я погладил лезвие демонической рукой.
— Что, дружище, пора выбираться в Дамхейн? Нам предстоит убить еще кучу народу.
Вокруг меня поднялся вихрь, комната закружилась, стягиваясь в тугую спираль, и уже в следующую секунду я со стоном открыл глаза.
Вечерело.
Солнце полностью скрылось за горизонтом, отчего лес стал выглядеть откровенно угрожающим, а изуродованный труп по соседству не добавлял картине пасторали.
Я попытался встать и глухо застонал. Тело болело так, что даже шевелиться не хотелось. Кажется, повреждения, нанесенные дохлой тварью, оказались чересчур серьёзными, и целительная магия не справлялась. Странно, когда меня истыкали ножом, все зажило за считанные секунды.
— Лежи и не вставай, — раздался голос Айш-нора, — ты сделал первый шаг. Теперь же отдыхай, поспешность — злейший враг.
Я попытался понять, откуда доносится голос, а когда увидел, то в очередной раз с трудом сдержал рвоту. Измазанный кровью и содержимым желудка, ворон вылезал из брюха моего павшего врага. Уж не знаю, как он умудрился его так разворотить, не клювом же, в самом деле, но смотреть на архидемона без отвращения получалось с трудом. Кусок сизой кишки в клюве, перья все темно-алые, с густыми бардовыми комками, красавец, мать его!
— Не смей ко мне приближаться, пока не помоешься, — прохрипел я, с трудом садясь.
Ценой неимоверных усилий сумел доползти до дерева, снял рюкзак и прислонился спиной к прохладному стволу. Затем, дрожащими пальцами развязав тесемки, достал мясо и начал жевать его, запивая водой с поясной фляги, чудом пережившей сражение.
Стало легче, но не сильно — слабость так никуда и не ушла, а тело ощущалось, как чужое. Я со стоном откинул голову назад, ощутив затылком шершавую кору, и произнес:
— Тебе привет от Тор-илы.
Ворон, намеревавшийся уже нырнуть в гостеприимно распахнутые недра трупа замер, пристально глядя на меня.
— Что ты сказал? Тор-илу повстречал?
Он пулей вылетел из поверженного врага и приземлился мне на колени, обдав непередаваемой смесью запахов крови и содержимого кишечника.
Я зажал нос и кивнул.
— Как только оказался на равнине, она прилетела, точно на реактивном двигателе. Кажется, натурально пробив звуковой барьер и едва не прикончив меня при приземлении. Немного поболтали.
— Что мне она сказала?
— Просила передать, что все нормально: соседи не бедокурят, дочки растут, души грешников из твоего домена она перевела в свой, ждет возвращения.
Ворон пару раз клацнул клювом, и, наконец, произнес:
— Тебя благодарю о смертный за благую весть.
— Да чего уж там, — я пожал плечами, — мы в одной лодке. Поэтому, может, будешь хотя б немного раскрывать мне свои планы?
— Нет, — коротко ответил демон, — то может повредить. В неведении благо. Коль будешь знать все точно — убежишь, а не узнаешь — сохранишь отвагу.
— Охрененная перспектива, дружище, — фыркнул я. — Только куда бежать-то? А насчет рисков, кажется, кое-что начинаю уже понимать. Вон этот, — кивнул на труп, — ведь тоже не родился такой страховидлой?
— То искаженный был, — кивнул Айш-нор, — но это в прошлом.
— Ну да, ну да, как скажешь, — поняв, что от вредного архидемона ничего путного на сей счет добиться не выйдет, я попытался перевести разговор к более приземленным вещам. — Скажи, хотя бы, зачем все это затевалось? Как сообщила твоя жена, я стал сильнее, но что-то не ощущаю прилива могущества.
— Так уж заведено, что платим мы за силу. Открыв тропу в мой мир, ты сделал первый шаг. Энергия течет и более, чем было. Но осторожен будь, ты сам — свой злейший враг.
Опять это "сам себе враг", спросить, что ли? А какой смысл, все равно не ответит, недоразумение пернатое! Ладно, есть еще важные вопросы.
— Понял, понял, постараюсь не нарываться по пустякам. Скажи, лучше, в чем мое усиление заключается? Ну, допустим, я начну черпать больше энергии твоего мира, это ведь значит, что магия прокачается, так? Молнии мои станут мощней, например?
— Конечно станут! Пробить ты стену сможешь, что без рун, и видеть глубже... Исцелишь раны, все. Пройдя же первый круг, еще сильней, все больше заклинаний, все больше мощи, магия лишь злей. Но опасайся ты стремлений и желаний, смиряй себя, не бойся, не жалей.
— Так, колдунство, говоришь... Стало быть, мы начнем изучать что-нибудь новенькое?
— Длань мертвеца ты закрепи в сознанье, чтобы вызывать ее способен был в любой момент. А после — да — другое заклинанье я покажу. Таков твой путь наверх.
— И чего за заклинание такое? Ну намекни хоть? Или, может, у меня появится право выбора?
— Пока что — нет, того ты недостоин. Учить начнешь лишь то, что я скажу. А если чем-то очень недоволен, найди другого демона, я — ухожу.
