Мультипликатор

Организовал портал в стволе первой же секвойи и шагнул на мягкую хвойную подстилку реликтового леса. В первый момент, оглянувшись назад, даже не понял как такое возможно. За спиной находилась стена бурого цвета. Лишь отойдя от нее на несколько шагов, осознал, что это ствол дерева. Диаметр у ствола секвойи никак не меньше двадцати метров и вблизи кривизна не была заметна. Натуральный колосс, возрастом в несколько тысяч лет.

Впрочем, удивляться особо времени не было. Почти сразу обратил внимание — под ногами находится что-то странное. Присев на корточки, пощупал рукой и выяснил, что вся земля покрыта своеобразной сеткой с ячейками разного размера от двадцати до пяти сантиметров. Она была натянута над землей на высоте нескольких сантиметров и, похоже, специально замаскирована. Материал сетки непонятен. Я сразу же почувствовал себя неуютно. Если устраивать скачки по такому лесу, то споткнуться или даже запутаться в сети, — очень даже запросто.

Но, как оказалась, создавалась она для других целей. Главное ее назначение было сигнальное и установлена она для предупреждения о появлении потенциального противника. Личность же, которая озаботилась ее установкой, не заставила себя долго ждать.

Я услышал за спиной шелестящий звук, хлопок и через пару секунд увидел, выходящую из-за ствола фигуру. Хеарх Салу, собственной персоной. Встречался мне уже этот переросток за два метра ростом на жизненном пути. В силу его вздорного характера мы слегка повздорили, а как следствие, его череп должен нынче стоять в храме на витрине музея моей боевой славы. И вот на тебе, голова снова на плечах. Или я вижу вторую серию фильма, или это издание второе старого триллера, или всего лишь ремейк. Тот же рост, та же буйная поросль на лице, я даже сморгнул, предполагая, что это морок, но чудовище никуда не исчезло.

Но, приглядевшись, заметил и отличия. У монстра отсутствовали металлические когти, цвет глаз оказался не черный, а голубой и в руках у хеарха имелось что-то сетчатое, нечто вроде авоськи. Вот этой авоськой он и попытался меня поймать, как несмышленого воробушка.

Взмах руки монстра и в мою сторону полетела сетка на веревочке. Нечто похожее используют рыболовы. Иногда эту снасть называют накидушкой — круглая сетка куполом, по краям оборудованная грузиками. Именно такой предмет и полетел в мою сторону. Бросок был мастерский, выверенный до мелочей. Но, еще услышав за спиной шорох, я на автомате перешел на другой уровень восприятия и теперь в своем замедленном времени с интересом смотрел, как летит и раскрывается накидушка, рассчитанная на ловлю крупного и опасного зверя. А, как известно, самым опасным зверем, пусть и не самым крупным, является человек.

В последний момент я сделал три шага в сторону и сетка начала падать мимо меня. Я еще злорадно подумал, что грузики-то сейчас зацепятся за сетку на земле и оружие чудовища потеряет актуальность. Как же, как же, размечтался. Я недооценил хеарха. Он не дал сетке упасть! Резко подсек левой рукой за свой конец веревки и сетка, непонятным образом опять собралась в компактную кошелку. Затем снова дернул руками — левой-правой и сеть вернулась ему в руки. Ловок черт! Оказывается его снасть намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Судя по всему, веревка состоит из двух частей, одна веревка силовая — для подтягивания пойманного зверя, вторая это специальный шпагатик, пропущенный внутри силовой оплетки, — для управления раскрытием сетки. Хитро.

Тем временем хеарх рыкнул с досадой и сделал пару шагов в моем направлении, сокращая дистанцию, и повторил бросок. С тем же успехом. После чего монстр решил сменить тактику. Неожиданно бросился ко мне, вытянув вперед левую руку, чтобы схватить, а правой рукой захлестнуть сеткой ноги. Я сделал нырок вправо, показывая куда побегу, перепрыгнул через сетку и бросился бежать налево. Хеарх в очередной раз с разочарованием рявкнул и припустил вслед за мной.

И начался кайф, как в хорошем детективе, — кто-то убегает, его догоняют. Хотя, я для себя четко понимал, — при желании с моей стороны, роль убегающего и догоняющего запросто может поменяться...

Я петлял между деревьями, стараясь одновременно следить за тремя направлениями. Смотрел вперед, поглядывал под ноги и держал в поле зрения фигуру сзади. Причем, монстру бежать было намного комфортнее — размер обуви у него превышал пятидесятый и ячейки под ногами он просто не замечал. Мне же приходилось постоянно следить, чтобы нога не запуталась в сети.

Еще в самом начале этого забега на длинную дистанцию чудовище попыталось сделать очередной бросок сеткой. Я это поползновение засек вовремя и в очередной раз сумел уклониться. После того как мы пробежали километров восемь и хеарх понял, что загнать меня не получится, он сделал очередную попытку поймать сеткой. Не удалось. Услышав уже привычный вопль разочарования, я не отказал себе в удовольствии вытянуть назад левую руку и продемонстрировать монстру средний палец, чем привел его в настоящее бешенство. Чудовище рванулось из последних сил, ускорившись чуть ли не в два раза. Впрочем, это не помогло. Я сделал тоже самое, но без всякого напряжения.

А после десятого километра темп бега начал спадать и, где-то на пятнашке, я услышал за спиной хриплый голос.

— Эй ты, шустрик-попрыгунчик, стой. Давай поговорим. — Ну, я завсегда готов, когда ко мне по-хорошему. И мы сначала перешли на шаг, а затем и совсем остановились. Впрочем, дистанцию в десять шагов я продолжал сохранять и подошел ближе, когда хеарх начал убирать свою сетку в мешок на поясе. Наконец, монстр закончил, посмотрел на меня и я, кивком указав ему на пояс, где висел нож, спросил.

— Не любишь крови? — намекая, что он вполне мог попытаться бросить в меня ножом. Хеарх хмыкнул, оглядел меня сверху вниз, затем обратно, остановился взглядом на рукоятке меча, торчащей из-за спины. , Скорчил рожу, кажется, он опознал в нем стандартный клинок по штатному расписанию речной стражи и ответил.

— А ты, я вижу, уважаешь? — Я хмыкнул и тоже скривил физию аналогично. Он, оценив реакцию, задумался и, как результат глубокомысленных размышлений, предположил.

— Никак сподобился лицезреть Черного... собственной персоной?

— А что, непохож?

— Похож, похож... — хеарх махнул рукой, шмыгнул носом и с утрированным радушием поприветствовал поклоном. — Ну, здравствуй... Палач. Надеюсь, не по мою душу?

— А что, есть за что?

— Да вроде нет. — Он улыбнулся, показав ядреные, как у лошади, желтые зубы и представился. — Меня зовут Мета. — Я сделал легкий поклон и ответил.

— Панкрат.

— Ну, вот и ладушки. Вот и познакомились. Пошли, посидим, поговорим. — Я кивнул и направился вслед за Метой.

Все время пока мы бегали, я старался двигаться по кругу и не слишком удаляться от секвой. Но, как оказалось, столовая, она же — гостиная, кузница, мастерская, маленький садик бонсай, — все это находилась у хеарха довольно далеко от места нашей первой встречи.

Прошагав километра полтора, мы спустились в глубокое ущелье, по дну которого протекал полноводный ручей. Место для переговоров Мета выбрал очень колоритное. Покрытые различными вьющимися растениями стены — в основном это были орхидеи, плоский овальный валун в качестве стола, плоские камни разной высоты покрытые мхом, маленький, почти игрушечный водопад, падающий на заднем плане, кристально-чистые воды ручья, форель и крупные хариусы в нем. Все складывалось в общую композицию, которой бы бешено аплодировал любой эстетствующий самурай.

Я внимательно оглядел это великолепие и одобрительно кивнул, наблюдающему за моей реакцией хеарху. Тот взял со стола две пустые каменные чаши и наполнил их водой из водопада. Одну поставил на стол для меня, вторую оставил себе. Я пригубил — обычная минеральная вода. Мы уселись — каждый на свой камень. Мета сделал большой глоток, поставил чашу на стол и поинтересовался.

— И какая-такая надобность привела Представителя Богов ко мне в гости?

— Да вот, как человек, которому не чуждо понятие прекрасного, — и я бросил взгляд по сторонам, — решил познакомиться с ярким представителем, который способен создавать вещи достойные восхищения. — Хеарх прикрыл глазки и я понял, что сумел его удивить комплиментом. Затем продолжил.

— В первый момент нашей встречи я был сильно удивлен. Еще и месяца не прошло, как я сильно повздорил с хеархом Салу. Он не понял мою мятущуюся душу и не оценил мягкий и покладистый нрав. Естественно, для него наша встреча закончилась трагично. Однако, вы сильно похожи... внешне, — и вопросительно посмотрел на Мету. Тот взял чашу, глотнул водички, подумал и выдал.

— От спаривания жеребца с ослицей получается лошак. Они обычно бесплодны и, если берут верх свойства жеребца, то получается — Салу, если ослицы, то — Мета. Здесь, ослица это человеческая женщина, жеребец — пенсар. Что касается Салу из крепости Таши. Я слышал о нем. Мне он глубоко противен. — Я решил проявить осведомленность и сказал.

— Местные, — я неопределенно махнул рукой себе за спину, — говорили мне, что Салу помесь медведицы и пенсара.

— Чушь и сказки. — Я кивнул, соглашаясь, и чисто по наитию спросил хеарха о браслетах у него на запястьях. Мета резко замолчал, насупился и минуту сверлил меня недоверчивым взглядом. Затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и сообщил.

— Браслеты сделаны из волшебного дерева магов. Оно растет далеко на полдень, в джунглях. Попадает в мир людей только случайно. Пока оно живое — оно обладает запахом и имеет темно-красный цвет. Если его постоянно носить как браслет, то можно прожить в два-три раза дольше обычного. Точно никто не знает, потому что со временем дерево умирает — теряет запах и приобретает черный цвет. Мои браслеты составные, в свое время мне несколько кусочков дерева подарил жрец храма Голубой горы. Как они попали к нему — неизвестно. Относительно недавно я встречался с его внуком Ашустрой. Ему я сделал посох, расплачиваясь за свой долг перед его дедом. — Мета еще раз тяжело вздохнул, расстегнул браслет на левой руке и, пересиливая себя, передал мне посмотреть.

Я принял украшение и повертел перед глазами. Десять кусочков, чем-то похожих на черные кабошоны из обсидиана. Все десять соединены между собой звеньями серебряной цепочки. Девять кусочков черные как ночь, десятый еще имел легкий оттенок красного цвета. Я молча показал на него хеарху и тот кивнул.

— Да, из десяти остался в живых лишь один. Поэтому браслет и не потерял еще колдовскую силу. Как только почернеет полностью — браслет можно выкидывать. — Я вернул украшение хозяину и посмотрел на него с усмешкой.

Передо мной стояла альтернатива — или еще постараться вытянуть какую-нибудь информацию, или достать брусок и начать торговлю. Ничего не решив, полез в карман, достал серебряный терн и кинул монетку вверх. Поймал, раскрыл ладонь — орел. Значит, начинаем торговлю. Под озадаченным взглядом хеарха, снял рюкзак, достал завернутый в тряпочку кусок дерева, развернул, положил образец на стол и пододвинул его поближе к Мете. Тот схватил брусок дрожащими руками, понюхал, лизнул, ковырнул ногтем, осмотрел со всех сторон и задал мне неожиданный вопрос.

— Кого ты убил, Черный? — От неожиданности у меня даже отвалилась челюсть. И я уж было хотел громко возмутиться — дескать, честно нашел — век свободы не видать, но поперхнулся. А ведь хеарх-то, прав. Пусть косвенно, но действительно убил, и довольно много народа. Бедные индейцы, которые заступили мне дорогу, они ведь тоже люди, хотя и не ведали, что творят, и напали первыми. Так что, вопрос закономерен и честный ответ на него мне неприятен. А посему, я задал наводящий вопрос.

— Это важно знать? — Мета посмотрел на меня с превосходством — эдакий сам из себя архангел, белый и пушистый, а мы значит змеюки подколодные у его ног — в дерьме с ног до головы. Хеарх заметил мои душевные метания, усмехнулся и пояснил.

— Черный он потому и Черный, что Палач. Ему прощается все. Так что не тушуйся Панкрат, все путем. Это ничуть не умоляет цены. А она велика! — слушая эти сентенции, я невольно вспоминал Землю и тамошних общечеловеков-правозащитников, которые с виду так святее Папы Римского, а немного поскобли белый цвет, да загляни внутрь каждому... и увидишь — гной, ложь и полный набор безобразных скелетов в шкафу. Ха, утешитель, блин! Херувим, мля! Видали мы еще и похлеще. Но впрочем, что-то я действительно увлекся. Не ко времени. Лучше попей водички Панкрат и остынь. Подхватив чашу, я сделал несколько глотков. Тем временем Мета размышлял и, видимо, надумал нечто важное, поскольку убрал с лица ухмылочку и спросил.

— Э-э, Панкрат, а этого дерева у тебя много? — Я решил уточнить.

— Много, это сколько? — хеарх показал руками длину, ширину и высоту. Получалось, примерно половина моего штабеля и я кивнул.

— Много, — и решил прибавить, — но было еще больше. — Я посмотрел на Мету и понял, что он сейчас заплачет. Лишь великим усилием воли ему удалось взять себя в руки и он попросил.

— Покажи сколько. — Я продемонстрировал, для чего мне пришлось, показывая длину бревен, встать с камня. Мета убитым голосом спросил.

— А где остальное?

— Продал в страну Мрака. — В ответ на мои слова хеарх кивнул, всем своим видом показывая, что подтверждаются самые худшие из его предположений. Пригорюнился и надолго замолчал. Наконец, я решил задать ему очередной вопрос, но он опередил меня, начав рассказ.

Страну Мрака иногда называют страной Мертвых. Маги и иерархи страны Мертвых живут тысячи лет. Когда-то давно был разработан ритуал, который позволял поднять и оживить мертвого. С тех пор, если имеется живое красное дерево магов, он применяется, чтобы продлить жизнь иерархов. Но, как и все колдовство в стране Мрака, оно замешано на крови. Чтобы продлить жизнь одного трехглазого, нужно убить троих обычных людей, а чтобы поднять одного мертвого, убивают десять человек. На его памяти, из-за волшебного дерева трижды начиналась война. Последний раз она окончилась шесть раз по десять лет назад. Тогда воины из леса буквально затопили форпосты страны Мертвых, а государство Калков вырезали поголовно. Правда, прорваться далеко через стены между гор им не удалось. Но до сих пор, громадная плодородная территория остается пустой. До войны на ней выращивалось столько риса, что сыты были все, а ежегодно по Великой реке шли караваны судов каждый в количестве десять раз по десять штук.

Мета для большей убедительности продемонстрировал все десять своих пальцев, которые у него были на удивление длинные и тонкие. Затем сжал их в кулаки, опустил голову и глухо пробубнил.

— Воины джунглей ушли, но твари остались. — Я не удержался и почесал кончик носа. В моих планах на ближайшее будущее было посещение, как раз этих мест. Мета заметил мой интерес. Он вообще тонко чувствовал ситуацию, отвлекся и задал неожиданный вопрос. — Сколько иерархи заплатят за волшебное дерево магов? — У меня не было оснований чего-либо скрывать и я ответил честно.

— Семь мешков с золотом. — Сначала Мета поперхнулся, затем закудахтал, как курица, ну, а уж после, разразился диким хохотом, временами всхлипывая, булькая и кашляя.