После того как капрал вылетел из капитанской каюты, Алан какое-то время молча постоял, затем достал из шкафчика пузатый стакан, початую бутылку коньяка, налил себе на донышко лужицу тёмно-янтарной жидкости, понюхал и выпил одним глотком. Убрав посуду в авто-мойщик, а выпивку на место, он упал на диван и молча сидел с закрытыми глазами, пока ревуны корабля не обозначили боевую тревогу и отстыковку от носителя.

Пока "Нормандия" кралась к Солкруму в режиме максимальной скрытности, эскадра строилась в боевые порядки. Крейсера разделились на три тройки, оставив два корпуса в прикрытие окутавшегося облаком авиации "Ломоносова", фрегаты рассыпались на классические стайки и, как и отряды крейсеров, не таясь, сверхсветовыми прыжками рассредоточились вокруг формации гетов, всё так же прикрывавшей орбитальную крепость синтетиков. Носитель с эскортами так же прыгнул на расстояние четырёх световых секунд выше Солкрума, относительно эклиптики Нонтабана. Затем, флот людей открыл ракетно-артиллерийский огонь со множественных векторов по наземной базе роботов.

Как и ожидалось, атака с дальней дистанции не могла нанести повреждений — интегрированная система ПКО эффективно отражала что болванки главного калибра крейсеров, что "умные" ракеты, которые тщились укрыться от активных датчиков гетов за помехами и имитаторами. Впрочем, поведение эскадры было не более чем театральным представлением, имеющим цель отвлечь на себя внимание гетов.

Тем временем, фрегат вышел из искривлённого пространства за безымянным тридцати-километровым булыжником, что на данный момент болтался на орбите газового гиганта где-то в ста тысячах километров от Солкрума по внутренней дуге, и очень аккуратно, максимально избегая зон сканирования орбитальной крепости, опустился до километра над поверхностью. Дальше кораблю предстояло около часа трястись на Мах 12-ти (примечание автора: скорость в 12 раз превышающая скорость звука в земной атмосфере, около 14700 км/ч) до выхода на горизонт от базы синтетиков. Затем был куда более медленный облёт и высадка полутора десятков пар диверсантов с фугасами.

Наиболее качественно исполненные задания спецназа — это те, о которых никто никогда не узнаёт. Отобранные операторы Кэрриган свою работу сделали на отлично — за восемь часов небесной имитации яростного огневого налёта группы скрытно преодолели около девяти километров безвоздушного ада каждая, заложили заряды и с максимальной скоростью вернулись на позиции для эвакуации, где были подобраны вторым облётом "Нормандии". К тому времени, магазины линкоров и Носителя изрядно опустели, а синтетики начали сомневаться в разумности органиков, бессильно долбящих лбами по неприступным позициям. Капитан Шепард связалась с Ломоносовым как только за лейтенантом Кэрриган, что вела последнюю пару, закрылся пандус. Вице-адмирал Медведев дал добро на детонацию. Джейн отвела корабль ещё на сотню километров и подала сигнал на ретранслятор, оставленный на поверхности.

Пятнадцать бомб взорвались практически одновременно. Вспышки гамма-излучения и прочих быстрых элементарных частиц выжгли датчики и электронные мозги поверхностных элементов комплекса, а спустя доли секунды плазменные языки частично направленных взрывов смели всё, что возвышалось над раскалённым камнем более чем на несколько миллиметров и слились в инфернальный вихрь, на несколько минут подарив участку Солкрума атмосферу из сублимированных камня и металла. Пришла пора синтетикам испытать на своих жестяных шкурах Суворовский принцип, "удивил — победил."

Давно уже сидевшие на стимуляторах пилоты не сплоховали. Геты потеряли планетарную противобаллистическую завесу, а человеческие крейсера с фрегатами по сигналу с флагмана мгновенно сблизившись световыми прыжками сменили векторы атаки, и обрушили всю мощь артиллерийского огня на орбитальную крепость. Тем временем, носитель так же прыгнул и бросил в атаку авиационную группировку. Истребители синтетиков вышли на перехват, но не успели войти в огневой контакт с людьми, когда щиты космического форта отказали и шторм релятивистских снарядов превратил его в облако обломков. Без поддержки сверхмощных серверов стационарной базы эффективность "креветок" упала в разы, они завязли в "собачьих схватках" с перехватчиками, позволив истребителям и штурмовикам прорваться к крупным кораблям роботов. Системы ПКО собрали кровавую жатву, но гетские крейсера оказались не страшнее турианских линкоров, и не смогли отразить массированную торпедную атаку. Корабли Альянса с нетронутыми щитами бросились в ближний бой, наконец-то атаковав врага на своих условиях, и роботы не выдержали. Ослабленный коллективный разум принял решение бросить повреждённую технику, закачать приоритетные программы на наиболее целые корабли и отступить из системы, прорываясь к масс-реле.

Командование эскадры смогло с облегчением перевести дух и подсчитать потери. Несмотря на полный успех диверсии, победа оказалась не дешёвой. Авиационная группа пережила децимацию, потеряв чуть более десяти процентов техники не только в схватках с истребителями противника, но и от неожиданно эффективной ПКО врага. Как и салариане, геты использовали лазеры ультрафиолетового диапазона. Альянс же не успел переварить информацию, полученную в скоротечной схватке над Раингри, так что от мощных крейсерских излучателей на орехи досталось не только малым кораблям, но и фрегатам. Более менее достойно держались только новейшие тяжёлые "Сушки", проектированные, в том числе, и на действия против "лягушек".

Единственными неповреждёнными единицами остались лишь "Ломоносов" и "Нормандия". Носитель высадил наземные силы для зачистки и контроля над территорией — из под поверхности Солкрума уже полезли, словно зомби, уцелевшие в подземных бункерах и теперь откапывавшиеся роботы, а затем занял позицию над спутником. Флагману предстояло послужить временной ремонтной базой и исследовательским центром до подхода более специализированных кораблей от Арктура — битва при Нонтабане уже стала наиболее крупным космическим сражением в галактике со времени Войны Первого Контакта. Всё-таки разгром пиратских флотилий во время Блица и карательная экспедиция на Торфан не были сколько-бы значимым вызовом мощи АЛьянса в космосе. "Нормандия" же надолго не задержалась, вернув шаттлом диверсантов и поучаствовав в обязательном "разборе полётов", фрегат буквально через день взял курс на Солнечную систему.

* * *

— Алан, армейский бардак у меня уже в печёнках сидит! — заявила коммандер Шепард своему другу и, в некотором роде, начальнику, устало плюхнувшись на диван в своей каюте. — Твои коллеги-рассс... забыла русское слово, оставили у меня на борту ядерный фугас. Нет, ты представляешь себе?! Шестьдесят килотонн, — девушка продолжила возмущённую тираду из полу-горизонтального положения.

— Джейн, это не бардак, это — Щитт, — обречённо признался Спектр.

— Ээ ыы? — последовал нечленораздельный ответ, сопровождаемый опусканием нижней челюсти на колени, и переездом глаз на лоб.

— Говорит, на День Рождения подарил, — диверсант не мог не насладиться произведённым эффектом.

— С праздником, — на автомате ответила капитан, но тут же пришла в себя. — Не заговаривай мне зубы. Как этот скотоложец умудрился наложить загребущие лапы на стратегический боеприпас, и почему он ещё не в карцере?

— Да успокойся ты, — Алан качнул головой, — не гони лошадей. Смеяться будешь, всё настолько легально, что Шницелю даже административное нарушение приписать сложно будет. Уважаемые галакты в отличие от нас к атомному оружию относятся без пиетета, что и отложилось на тексте дипломатических соглашения с Альянсом... в общем, даже объяснять скучно. Ну а как надо творчески редактировать реквизиции, не нам тебя учить.

— Смешно, три раза "ха", — Джейн скривилась, будто съела лимон. — не верю, что даже при всей нескончаемой любви к инсубординации и показательному пофигизму, ты мог такое с рук спустить какому-то капралу. И не надо мне травить байки про то, как "в спецназе всё иначе".

— Не буду, — всё-таки, не смотря на комичную реакцию подруги, в общем ситуация была не смешной. — Понимаешь, да, можно было бы Алекса и под трибунал отправить, или просто пинком под зад с корабля, но есть нюансы.

— Даже так, во множественном числе? — Капитан удивлённо подняла бровь. Сама она вряд ли потерпела бы в своей команде нечто даже отдалённо подобное Шницелю, но в чужой монастырь...

— Во первых, Щитт единственный, кроме меня, носитель информации из Протеанского маяка.

— Аргумент... — хмыкнула собеседница, — как-то из головы вылетело.

— Во-вторых, — тут уже сам Спектр замялся, — не прост наш луддит, совсем не прост. Да и луддит ли?

— А с этого момента подробнее пожалуйста, — женщина подобралась и хищно сощурила взгляд. — Я смотрела досье...

— Досье... — диверсант пренебрежительно фыркнул. — Как же. Родился хрен знает где, хрен знает от кого, и хрен что проверишь, так как ортодоксальные орднунги записей не ведут. ДНК нигде не засветилось, и слава Богу... Или, в случае Щитта, Ктулху.

— Fuck me (прим. автора: английское ругательство, означает недовольство собой), хотя в твою банду ксено на секретном корабле вполне вписывается. И кто он по-твоему на самом деле?

— Чёрт его знает... Я пробил его своим допуском по всем датабазам. По всем! Будешь ржать, но единственное более-менее совпадение, это двадцать пять процентов ДНК с неким Сорокиным, гериатрическим законопослушным профессором-пенсионером из Евразийского союза, который восемьдесят лет назад зарегистрировался в глобальной медицинской системе и вскоре благополучно помер.

— Ничего себе, и это при нынешнем контроле...

— Вот так-то. Получается не только капрал "чистый", но и родители. Плюс вот тебе на вкус ещё одна нестыковочка — Иден Прайм колонизировали в пятьдесят втором, а Щитт родился в пятидесятом. Весело, да?

— Чем дальше в лес... — девушка задумчиво почесала за правым ухом.

— Тем толще партизаны, — закончил за неё Спектр. — Если тот старичок дед моего десантника, то без искусственного осеменения там не обошлось, что с луддитами ну никак не вяжется. Некоторое время я был почти уверен, что Александр — сбежавший аналитик Цербера. Слишком много знает, причём не только для луддита.

— А сейчас?

— Даже не знаю что и думать... После Цитадели я запросил характеристику по месту службы, она пришла буквально на прошлой неделе.

— Да уж, — капитан вспомнила бойню на Эдеме и тяжело вздохнула, опустив глаза. — Там практически весь полк выкосило.

— Весь командный состав Шницеля в землю лёг, от сержанта и до комбата включительно, вечная им память. — Солдаты умолкли на несколько секунд. — Характеристику писал комполка из госпиталя, майор Бульба, хотя уже бригадный генерал в отставке.

— И как?

— Прислал представление на лейтенанта. Вот так. Инициатива в обороне, героические действия против превосходящих сил противника... хотя по правде там все герои... были. Проявил бдительность и сыграл ключевую роль подготовке позиций роты, и так далее.

— Ты хочешь сказать, что эти учения, позволившие хоть как-то дать сдачи синтетикам, тоже его рук дело?

— Напрямую майор не говорил, но между строк так и прёт. Знаешь, это даже не тенденция уже, а патология. Или у нас на руках доморощенный гений дедукции, или Щитт активно под него "косит".

— Хочешь сказать "держи друзей рядом, а врагов ещё ближе"?

— Да нет, Щитт не враг. Задницей чую, а она меня ещё не подводила, — Алан чуть усмехнулся. — Так что уверен, бомба нам пригодится. И если бы не Жнецы, то меня бы этот момент пугал... А так я готов кого угодно в союзники брать. Хоть нечистую силу или батаров, — едва заметная улыбка скривилась в гримасу отвращения.

— А если прямо спросить?

— Ага, конечно. "Саш, ты чей секретный агент?" Или, "ты будущее постоянно предвидишь, или только после сто грамм ринкола?" — Диверсант вдруг спал с лица. — Джейн... а ведь он знал про Актуса. Как же я раньше не догадался-то? И как это вяжется с нулевым уровнем Изо-облучения? Приборы не врут, Капрал до вступления в ополчение в космосе не был вообще. Действительно чертовщина. Хотя, Ктулху с ней.

— Так что, ничего не делать? А если действительно глубокое внедрение, того же Цербера, например?

— То молчал бы в тряпочку, а не нарывался с самоубийственной регулярностью. Я ведь с ним уже не раз воевал, спина к спине. Нет в нём гнили. Странности, хоть задницей ешь, а гнили нет.

— Ну смотри, Спектр хренов. Под твою личную ответственность. Кстати, что у нас по плану в Солнечной?

— Кроме показательного целования в ягодицы с политическим уклоном? — саркастически спросил диверсант.

— Само собой.

— У Хакетта очередное "ЧеПэ"... Учёные что-то намутили с коммандным Винтом, и тот взбунтовался. Надо будет очень тихо прилуниться, зайти на базу и выдернуть шнур "Ганнибала" из розетки, чтобы не заметили ни интегрированный узел ПКО, ни, не дай Господи, средства массовой информации.

— Армейский бардак, — беспощадно резюмировала капитан.

* * *

Сарен медленно цедил бренди, настоенное на корне дикуты, в безымянном баре, что затерялся среди десятков своих двойников в огромном зале ожиданий главного космопорта Валлума. На Тэтрусе, окраинном мире Турианской Иерархии, метрополию не слишком жаловали, и бывший Спектр мог не опасаться излишне сознательных граждан.

Бескрылый птиц получил новости о событиях в системе Гриссома как от своей агентуры в Цитадели, так и по каналам Суверена. Реакция матёрого агента была двойственной. С одной стороны, выскочки дали хорошую оплеуху прислужникам хозяина — их сил, как подсчитала разведка, не должно было хватить на уничтожение базы, ан нет. Справились, и это было плохо, так как недочёты могли повредить Плану. Но с другой стороны — провал железок, это усиление влияния Сарена. Жнец уже приказал увеличить выпуск рабов кроганов на Вирмире, а это значит дополнительное время для личного проекта турианца и дополнительные шансы его расе после Жатвы.

Так что, пусть их. Пусть обезьяны радуются "успехам" своих жалких потуг. Артериусу есть чем заняться — недавно агенты накопали интересные зацепки в архивах ЭкзоГени. Если данные по Феросу подтвердятся, то ирония будет убийственной... Работа одной из корпораций Альянса станет ключом к уничтожению галактических выскочек. Но, не стоит торопиться. Не хватало ещё облажаться перед Сувереном, подобно железкам.

Глава Двенадцатая. В которой Земля в иллюминаторе видна.

Апрель 2183

— Алекс, перестань дуться, — кварианка подошла к одиноко стоящему у бронетранспортёра капралу и положила трёхпалую кисть ему на плечо.

— Я не дуюсь, — буркнул тот в ответ.

— Ещё как дуешься, — улыбнулась девушка под шлемом. — С тех пор, как Лиара решила провести увольнительную на Марсе, ты трёх слов не сказал. Хотя до этого после Солкрума от радости чуть не прыгал. Неужели так переживаешь от облома со свиданием?

— У меня тоже есть дробовик, — мрачно заметил морпех.

— Ну и засунь себе его в задницу, бука! — обиделась девушка. — Я к нему пришла радостью поделиться, а он надулся, как индус!