Когда он отвернулся от окна, то на краешке стола стояла чашка свежесваренного кофе. Простая синяя чашка с нарисованным на ней корабликом — символом приключений. Разве не за этим люди приходят в игру? Не за приключениями?

Вдруг, рассматривающему сражающийся с волнами крохотный кораблик, Кощею показалось удивительно глупой идея вернуться в игру, заново прокачать персонажа, что, наверное, будет не так уж и сложно со всеми его знаниями, заново создать запрещённые артефакты не подчиняющиеся игровой логике, но сами управляющие ей. Один раз он уже сумел пройти этот путь, значит сумеет и во второй. В игре больше нет админов, и никто не упрекнёт его за нечестную игру, использование к своей пользе известных уязвимостей, дыр и хаков. Довольно быстро, по игровым меркам, его новый персонаж снова обретёт силу и власть. Но зачем?

Зачем всё это?

Неужели только чтобы отомстить пятерым ботам, заточившим его в темницу в собственном замке?

Оно того вообще стоит? И, начиная мстить куску программного кода, не возвышаешь ли ты тем самым его до своего уровня? Не признаёшь за ним право быть твоим врагом? Право на то, что он заслужил твою ненависть? На то, что встал вровень с тобой самим?

Сквозь приоткрытое окно доносился аромат спелых яблок. Чашка кофе в руках приятно грела ладонь. Яблочный аромат с кофейной ноткой. Сладость, смешанная с горечью.

Кощей сделал глоток, убедившись, что кофе сварено так, как он это любил. Игра помнила его предпочтения. Ещё бы, сколько времени он в ней провёл. Должно быть «Королевства» знали его много лучше, чем он знал или когда-либо способен узнать себя.

А раз так, то игра должна понимать, что он не отступится пока не разберёт наглых ботов на исходные коды вплоть до самого последнего модуля и самой последней библиотеки. Кощей вдруг понял, что он действительно ненавидит их. Ненавидит по-настоящему, как можно ненавидеть человека, а не предмет. Но не потому, что негодяи провели его вокруг пальца. Не потому, что заточили в темницу и сковали его собственными оковами. Это неприятный — да, но всего лишь обычный игровой момент. То, чего Кощей не мог и не сможет никогда простить героям это почти забытого мальчишку Дениску которого они вытащили из глубин его подсознания и которым манипулировали, чтобы вызнать его секреты. Некоторые из его секретов, но далеко не все.

Накачав его настоящее тело в капсуле виртуальной реальности какой-то гадостью, сумели погрузить Кощея в бессознательное состояние и извлекли из него давно, казалось бы, похороненного Дениску всё это время ждущего когда его отец вернётся и заберёт его от всего этого прочь. Мальчишку, который так и не дождался возвращения должно быть давно погибшего, вместе с миллиардами людей по всему миру, отца. Но тот краткий миг, когда он находился в бреду и чей-то голос извне говорил с ним от имени его отца, задавая вопросы, а он почти совсем поверил, что отец наконец-то пришёл, как и обещал — этого Кощей не простит никогда и никому. И пусть горят города и рушатся виртуальные империи. Пусть стонут под гнётом своих алгоритмов жалкие неписи. Он готов на всё, готов даже уничтожить сам виртуальный мир «Королевств», лишь бы только увидеть страх в глазах каждого героя из проклятой пятёрки. Кощей жаждал насладиться их отчаянием. Только если они потеряют всё, если будут абсолютно раздавлены и уничтожены — только тогда он сочтёт себя удовлетворённым, а может быть и этого тоже окажется недостаточно.

Допив кофе, Кощей уселся за стол и погрузился в развернувшийся перед ним процесс создания нового персонажа.

Кем же ему стать на этот раз?

Быстро раскидав скудный набор первоначальных статов и способностей, он дошёл до финального пункта выбора имени для нового персонажа. Мрачно усмехнувшись, бывший, уже действительно бывший, Кощей вбил в строку имени «Кронос». Немного задержался перед тем, как подтвердить сделанный выбор, чувствуя себя обязанным сказать что-нибудь перед тем, как предыдущая глава его жизни завершится и начнётся новая.

-Имя мне «Кронос» и как древнее божество, на правах последнего настоящего человека в «Королевствах» я собираюсь сожрать детей, которых мы породили — искусственных интеллектов. Да будет так, -торжественно заключил он подтверждая сделанный выбор нового персонажа и нажимая на кнопку «начать приключение».

И приключение началось.

Глава 12. Здесь и там

Местом для заключения общего мира выбрали Краснопольск. Хотя сам город на три-четверти выгорел, а оставшаяся четверть тоже изрядно повреждена, в сложенном из белого камня княжеском тереме нашлась парочка почти неповреждённых залов. Стараниями пережившим осадку города слуг эти залы были приведены в благоприятный вид, все остатки недавнего штурма устранены или задрапированы. Князь Мстислав, на правах хозяина своего замка и своей земли принимал гостей. Тех, кто совсем недавно пытался разграбить и разорить его земли и уничтожить его империю. Тех, кто сейчас был вынужден заключить вечный мир под давлением непонятно откуда появившихся героев невиданной силы способных выйти в одиночку против целой армии и остаться победителем.

Понятное дело, что спорить с такими героями, успешно перешедшими в разряд обстоятельств непреодолимой силы, никто не стал. Точнее, кое-кто попытался, наблюдающие за судьбой несчастных со стороны сделали правильные выводы и более спорить не пытались. Только согласно кивали.

Говоря честь по чести, Мстислав предпочёл бы увидеть головы большинства гостей на колу, нежели принимать их в своём тереме. Но политика, штука такая, что быстро приучает смирять собственные желания довольствуясь возможным, вместо желаемого. По крайней мере он сохранил не только столицу, но и все земли княжества от начала темнолесья до половины хребта ильдурских гор. Захватившие половину княжества эльфы, по договору, должны будут уйти. Разорявшие дальние хутора огры уберутся обратно в свою степь, а демоны провалятся в ад. Останется только его заклятый друг король-жрец из испанского замка по другую сторону гор. Открыто напасть он не посмеет. А сам князь теперь будет настороже. Конечно, впереди долгий процесс восстановления практически разорённого княжества. Фактически, у него осталось едва ли четверть от того, что было раньше. Четверть всего, чего не возьми: жителей, хуторов и деревень, обученных солдат и ремесленников, богатств в сокровищнице — три четверти потрачено, разорено, уничтожено. Но четверть оставалось.

Сегодня, здесь и сейчас, встречались заклятые враги. Речь идёт не только о прибывшем последним испанском Гранде в сопровождении небольшой группы рыцарей, но и о предводителе пылающего легиона — лорд бездны пришёл в сопровождении пары старших дьяволов и демоницы в ярко-красной накидке.

Эльфы тоже были здесь. Их представляла лесная мать, окружённая советницами и стоящая особняком эльфийка в жёлтом плаще.

Даже от огров прибыл их вождь и один тот факт, что одет он был в какую-то мешковину немного даже похожую на криво сшитые штаны и рубаху, вместо привычной набедренной повязки (или даже отсутствия оной, бывали и такие случаи) крайне удивил всех присутствующих.

Представители каждой фракции стояли обособленно, настороженно поглядывая на остальных. Только разносящие напитки и лёгкие закуски слуги передвигались по всему залу, от одной группы гостей к другой. Хотя нет, свободно себя здесь чувствовали ещё пятеро героев запредельного уровня. Их уровень настолько превышал уровень остальных присутствующих, что попытка определить его выдавала лишь несколько вопросительных знаков.

Подошедший к задумавшемся Мстиславу Бронислав представил своих спутниц: -Князь, разрешите представить вам Аграт и Лучинэль, только благодаря их усилиям фракции Бездны и Вечного Леса согласились на переговоры и нам не пришлось устраивать гигантскую мясорубку.

Эльфийка в жёлтом плаще приветливо кивнула, а закутанная в красную ткань демоница лишь улыбнулась, показав заострённые кончики зубов.

-Насколько понимаю, это именно вы послужили причиной того переполоха, из-за которого я отправил двух своих героев на ваши поиски? -вежливо поинтересовался князь у демоницы.

-Всё верно, -ответила та, кого Бронислав представил как Аграт. -Ваши мальчики немного погоняли меня. Но я на них не в обиде. В конце концов это всё всего лишь игра…

-Не могу представить каким образом вы попали в эту компанию? -обратился князь к эльфийке.

-О, здесь нет никакого секрета! -рассмеялась та. -Лес послал меня с разведывательно-диверсионной миссией на ваши земли. Там я увидела, как двое бугаев в стальных латах гонятся за бедной демоницей и решила, что будет неплохо, если вместо меня диверсиями займётся она, надо только помочь ей сейчас.

-Насколько понимаю, ваше начальное мнение претерпело изрядную метаморфозу? -вежливо поинтересовался князь.

-Ну как сказать… Иногда мне всё-таки страшно хочется застрелить ваших дуболомов, -эльфийка переглянулась с демоницей и они разом улыбнулись, словно это была какая-то шутка понятная лишь им двоим.

-Дуболомов, но уже не моих, -вздохнул князь. Повернувшись к Брониславу, он спросил: -Мне ведь не стоит ожидать, что ты и Большая Дубина останетесь в моей дружине?

-К сожалению это невозможно. Но я обещаю, что буду приглядывать за Краснопольским княжеством, -пообещал Бронислав.

-Не с вашим уровнем оставаться наёмным героем, -согласился Мстислав. -Не могу взять в толк как вы сумели так быстро и так сильно вырасти?

Бронислав, Аграт и Лучинэль молча переглянулись. Они уже пытались рассказать князю и другим «игрокам» смягчённую правду об опустевшем мире снаружи и о том, что они сами не более чем иксины под личностной матрицей заставляющей их считать себя людьми и отметающей всю информацию, которая бы этому противоречила. Чуда не произошло. Князь Мстислав и другие просто забыли тот разговор. Сработавшая система безопасности перегрузила их с полной очисткой кэша данных, как только система фильтрации входящей информации сдалась под натиском фактов и логики. Здесь, как нигде, пригодилось бы умение Кощея научившегося отключать эти защиты, оставляя остальную часть ии неповреждённой. Увы, но никто из героев так пока ещё не умел. Но ничего, у них есть сам Кощей, надёжно упрятанный в собственной темнице и выманить из него эти сведения лишь дело времени. Они бы уже так давно и сделали, если бы не пришлось резко бросать всё и лететь спасать почти погибшее и разорванное на куски княжество.

-Даю слово, князь: когда-нибудь я расскажу тебе всё с самого начала, -пообещал Бронислав мысленно добавляя «как только смогу сделать так, что ты не забудешь наш разговор спустя минуту после его окончания».

-Благодарю, -кивнул Мстислав. -Впрочем, возможно, всё к лучшему. Честно признаться: наш общий друг, вдруг задравший параметр интеллекта так, что любой маг может только позавидовать, меня немного пугает. Кстати, где он сейчас?

Лучинэль пояснила: -Поймал короля огров когда тот пытался сбежать от него в окно и что-то ему втолковывает.

-У огров теперь есть король? -удивился Мстислав. -Они же тупые как пробки, но при этом никого над собой не потерпят кроме вождя, который должен быть всегда рядом и всегда с самой большой дубиной, чтобы вовремя дать по голове, задумавшему недоброе соплеменнику.

-Теперь у них есть король и они далеко не такие глупые как прежде. Поэтому лучше заранее начать относится к их степному королевству серьёзно. Только представьте, на что будет способна их сила, если к ней добавить ещё немного и ума?

-Даже представлять не хочу, -содрогнулся князь. -Какой-то суперхищник получится.

-Краснопольское княжество будет охранять от огров мирный договор, -поспешил успокоить Бронислав. -Договор и, что самое главное, слово «Большой Дубины». А это слово будет покрепче любого договора.

От окруживших стол с закусками так, словно это была их главная крепость, испанцев отделилась фигура в белой рясе и приблизилась к ним.

-Прежде всего хочу принести личные извинения за недостойный поступок моего короля, -склонил голову Джуанито.

Встретившись взглядом с испанским грандом, Мстислав дождался пока тот первым отвернётся и опустит взгляд, после чего посмотрел на стоящего перед ним героя: -Пустое, Джуанито Домингес. Лично против тебя я ничего не имею, а с твоим королём мы позже разрешим все имеющиеся, между нами, недоразумения.

-На данный момент мне довольно и этого, -провозгласил священник. -Только прошу помнить, что я буду приглядывать за обоими королевствами. Надеюсь, мне не придётся вмешиваться.

-Тоже очень на это надеюсь, -от всей души пожелал Мстислав.

-Князь, -кинула Мстиславу Аграт. -Боюсь я должна оставить вас. Дело в том, что Самэль уже давно поглядывает в вашу сторону, но, похоже, боится подходить пока я здесь.

-Чтобы лорд бездны, командующий пылающим легионом и чего-то боялся? -удивился Мстислав. -Как же у вас получилось его запугать? Умоляю, откройте секрет?!

-Вам мои способы не подойдут, -усмехнулась демоница. -Они слишком личные. До встречи, князь. Рада нашему знакомству.

-Прошу не счесть за неуважение, но мне хотелось бы переговорить с лордом Самаэлем наедине, -попросил Мстислав у других героев, когда демоница уже отошла в сторону.

Лучинэль хотела что-то спросить, но Бронислав прервал её.

-Разумеется, князь, -кивнув, он повёл остальных в сторону понимая, что присутствие столь могущественных героев как они смущает Мстислава, заставляя его невольно задаваться вопросом «а хозяин ли он теперь в своих землях?».

Жестом подозвав слугу, Мстислав взял у того с подноса бутерброд с копчённым мясом и впился зубами откусывая большой кусок. Со всеми этими разговорами и хлопотами он с самого утра не мог нормально позавтракать.

-Князь, -поприветствовал Мстислава Самаэль сразу, как только тот доел бутерброд и запил бокалом чуточку сладкого, освежающего вина.

-Лорд, -аналогичным образом кивнул своему главному противнику, чуть было не спалившему столицу и чуть было не выбросившегося из игры его самого, Мстислав. -Знакомая нам обоим особа предположила, что у вас есть ко мне какой-то разговор?

Заслышав об общей знакомой Самаэль поёжился, что выглядело со стороны довольно забавно и пробормотал что-то вроде «таких знакомых да скормить бы матери-бездне, чтобы не была такой голодной».

Однако командующий пылающего легиона вскоре смог взять себя в руки, улыбнуться и признать: -У меня действительно имеется одно предложение.

Мстислав подтвердил, что он внимательно слушает.

-Я бы хотел купить у Краснопольского княжества столько мифрилла, сколько вы сможете нам продать, -озвучил лорд.

Сама идея о том, чтобы демон решил закупиться истинным серебром — наиболее антагонистичным демоническим и всем прочим тёмным фракциям металлом, настолько поразила князя, что вместо вежливого ответа он только и смог спросить: -Почему?

-Ну я не смог его захватить, поэтому хочу хотя бы купить, -пожал плечами Самаэль.

-Зачем демонам антидемоинческий металл? -поинтересовался Мстислав.