— Если в прошлый раз ты получил премию скорее как исключение, дань скрытым обстоятельствам, то сейчас она положена тебе по уставу, как человеку, рисковавшему ради доставки ценного груза. Не буду томить, кроме трофейного костюма и оружия, ты получишь на руки сто грамм Эссенции. Распоряжайся ей как хочешь.
— А Алина? — не смея ещё радоваться, поинтересовался я.
— А вот Алина обойдётся, — покачал головой Арен.
— Эм, это, — замялся я, — а можно нам разрешение на свободное проживание в городе?..
(По контракту на время испытательного срока мы обязаны были жить в общежитиях гильдии)
— Можно. Я передам разрешение в канцелярию, — как-то очень просто и без фокуса на теме, ответил гильдмастер, после чего перешёл к следующему вопросу.
— Что ты решил по поводу моего предложения?
— Вы о вступлении в основной состав гильдии? — осторожно уточнил я.
— Да...
— Не вижу причин отказываться, хотя идти на серьёзные риски хотелось бы уже после возвращения статуса гостя... — ответил я, подразумевая всё ещё открытую для меня возможность вернуться в базис.
На текущий момент выходило, что на нормальное тело не хватает жалких сорока миллионов. Пока деньги шли хорошо, главное не помереть до получения нужной суммы.
Улыбнувшись, Арен произнёс:
— И всё же рискнуть в ближайшее время придётся. В рамках разумного конечно. Через две недели мы спустимся на нижний уровень. И не куда-то, а в бонусную зону. Небольшой группой вольёмся в состав рейда клана 'Хамелеон' и пойдём, что очень важно, инкогнито. Официальные проходы на нижний контролируют Десять великих кланов, а у нас с ними не очень хорошие отношения...
— Крот мне рассказывал, — ответил я.
— Вот и отлично. Я же вызвал тебя главным образом чтобы сказать, что до момента спуска на нижний уровень, необходимо подтянуть кое-какие ваши с Алиной знания. А так как для общих курсов времени маловато, я попросил одного своего знакомого провести с вами некоторое количество обзорных бесед. Суть их не столько в том, чтобы набить ваши головы нужными знаниями, сколько ввести в реальное положение дел, которое сильно отличается от публичной версии. Так сказать, передать дух Ракса и сформировать правильное к нему отношение. Да и вообще, общение с умным и опытным в нужных вопросах человеком пойдёт вам на пользу. Особенно тебе.
Ожидая вопросов, хозяин кабинета сделал паузу. Убедившись что вопросы отсутствуют, он продолжил:
— Господин Герман уважаемый торговец нашего города. Но так как мы люди взрослые, прямо скажу, что он одновременно и опытный контрабандист, не гнушающийся товарами сомнительного происхождения. Тебе же и Алине важно не это, а то, что он один из Первых. Человек, который не просто попал в Ракс в первые дни его открытия, являясь при этом очень деятельным и умным человеком.
И лишь сейчас меня осенило:
— Алина тоже отправится с нами на нижний? — охнул я.
— Да, — кивнул Арен. — Пусть предложение перейти в основной состав ей пока не делали, но её потребность получить новую специализацию наверно даже больше чем твоя, — пояснил он.
— Понятно, — чуть потерянно ответил я.
— Вот и замечательно что всё понятно. Тогда возьми пожалуйста передачу и свою награду и отправляйся к господину Герману. Он занятой человек, но как раз сейчас у него есть для вас окно. Алина уже предупреждена, прихватишь её у здания конторы.
Открыв ящик стола, Арен достал из него небольшой рюкзак, который довольно бесцеремонно перебросил мне через стол. Ноша оказалась не тяжёлая, но и нелёгкая.
— Рюкзак отдашь лично в руки господину Герману, — строго произнёс Арен.
После, словно бокал в баре, он отправил в мою сторону небольшой футляр. Перехватив его, я скорее по привычке сосредоточил на нём своё внимание, запросив системную информацию.
[Эссенция. Десять доз по десять грамм]
Немедленно во мне родилось волнение. Да, я нынче человек состоятельный, но одно дело, когда твои деньги находятся на системном счёте, откуда похитить их нельзя никакими способами, и совсем другое, вот так вот держать в руках десять миллионов кредитов. И это в городе, где ненормально высокая концентрация мутных, не относящихся к составу 'Золотого песка' типов.
Далее, чисто на автомате, я вызвал информацию об удерживаемом в руках рюкзаке.
[Эссенция. Шесть килограмм]
Мать моя женщина!
Привлечённый моим чумным взглядом, Арен какое-то время меня разглядывал. Придя к неизвестному мне выводу, он строгим голосом произнёс:
— Я что-то не помню, чтобы говорил, что у тебя есть сейчас лишнее время. Зато я точно упоминал, что его нет у господина Германа.
— А, да, — растерянно пролепетал я, после чего направился к выходу из кабинета.
'А где он живёт то, это Герман?' — уже за доверью родилась в моей голове резонная в общем-то мысль.
Возвращаться, однако, чудовищно не хотелось по причине нежелания выглядеть растяпой и дурачком.
'Надеюсь Алина знает', — утешил я себя, направившись к ведущему на поверхность лифту.
* * *
Стоило Валентину покинуть богато обставленный кабинете, как за спиной Арена из невидимости вышел Стилет. Обойдя стол, он вольготно уселся на стоящий у стены удобный кожаный диван, после чего расслабленно обратился к товарищу:
— Дрессируешь паренька как собачку. Ещё разок другой и он точно будет знать, где гладят по головке и дают вкусные косточки.
Подняв на своего друга и телохранителя строгий взгляд, Арен с нотками недовольства произнёс:
— Тебе кажется было велено проследить, чтобы груз дошёл до адресата...
— Мне отписался Череп, его люди проконтролируют, — пожал плечами Стилет. — И вообще, у меня сегодня по графику выходной, — недовольно приподняв брови, заметил он.
— Вот если выходной, то иди и отдыхай, — буркнул Арен и демонстративно вернулся к документам.
Стилет остался к наезду безразличен. Какое-то время он сидел неподвижно, расфокусированно глядя перед собой. Вдруг в полуметре от него над диваном материализовалась небольшая деревянная коробка. Пролетев буквально пару сантиметров, она мягко упала на кожаную поверхность дивана.
Взяв в руки сделанную в системном магазине покупку, мужчина взломал сургучную печать и бережно открыв выдвижную крышку, достал из коробки красивую бутылку тёмного стекла. Проделав данное действие, он какое-то время внимательно разглядывал замысловатую этикетку.
Словно убедившись, что продавец не обманул, Стилет подошёл к столу и поставив бутылку на стол, коротко произнёс:
— Мои поздравления...
После чего, с явно напускным безразличием, из кабинета удалился.
Арен смотрел на бутылку долго. Наконец вздохнув, он тихо проворчал:
— Если ты поздравляешь меня, то какого черта даришь любимое вино Маргариты, засранец...
* * *
— Валик, какой-то ты напряжённый... Всё хорошо прошло? — внимательно меня разглядывая, осторожно поинтересовалась Алина.
Прибыв к красноватой двухэтажной коробке здания гильдейской канцелярии, я обнаружил ожидающую меня Алину. Держа под мышкой сложенный пустынный зонтик, девушка пряталась от солнца под создающим тень массивным козырьком и явно собиралась высказать мне много всего, связанного с затянувшимся ожиданием. Однако, оценив мой взволнованно-настороженный вид, раздумала.
— Всё замечательно, Арен дал нам добро на свободное проживание, — невольно подтянувшись при виде идущей мимо группы вооружённой группы, ответил я.
Само собой шагающей по пыльной улице пятёрке мужчин не было до меня никакого дела. Да и судя по различимым за толстыми стёклами защитных костюмов усталым лицам, отряду куда интереснее сейчас отдых и еда, нежели пара незнакомых молодых людей.
Дыра, по словам Шурика, переживала очередное нашествие незнакомцев и первопричина этого нашествия смотрела на меня сейчас цепкими голубыми глазами.
— Вообще-то, нам стоит поторопиться, — развернув солнцезащитный зонтик, вывела меня из оцепенения Алина. — И у тебя сейчас на лице написано 'ограбьте меня'. Расслабьтесь молодой человек, нацепите на лицо отстранённо-недовольное выражение и пошевеливайтесь наконец, — взяв меня под локоть, девушка потащила свою 'добычу' по улице.
Я же, встряхнувшись, постарался последовать её совету.
— Арен выдал мне эссенции на десять миллионов, — не удержавшись и покрутив головой по сторонам, шёпотом сообщил я Алине.
В процессе оглядывания, мои глаза поймали цепкий взгляд городского бродяги. Хотя, не бродяга он конечно, но так этих 'крыс' здесь обычно называли. Отличали этих — непонятного рода деятельности людей, тёмные солнце-поглощающие плащи с глубокими капюшонами. Такая одежда не отражала солнце, а поглощала его, используя полученную энергию для охлаждения внутренней стороны прокладки.
Бродяга опасности не представлял, так, ленивое любопытство. Да и между 'Золотым песком' и местными бандитами существовала не до конца понятная мне договорённость.
— Я знаю, — буквально 'буксируя' меня по пыльной улице, произнесла Алина. — Семёну, кстати, выдали вдвое больше. Но он, что уж душой кривить, заслужил, — вздохнула девушка.
Почему-то я не удивлён, что эта 'лиса' уже всё разведала. Судя по всему, решение о награде было принято куда раньше.
— И вообще, ты должен быть мне крайне благодарен, — авторитетно продолжила она. — Не ткни я тогда пальцем в терминал, не видать бы тебе награды...
— Точно! И не только награды, но и увлекательного приключения. Мне вот особенно часть с лифтом понравилась, — скривившись, ответил я, после чего уточнил: — Ты хоть знаешь куда нам идти?
— Да, в торговый район, — ответила Алина.
— Эй, мелочь? — окрикнул нас с другой стороны улицы сильный зычный голос.
Улицы в Дыре не сказать что широкие, но разъехаться можно. При этом колёсную, да и прочую технику в центр не пускали: город небольшой, а пылищи и без неё хватает.
Окрикнул нас высокий крепкий мужчина в сером, видавший виды экзоскелете. При этом свой защитный шлем он держал в руках, открывая взгляду обветренное хмурое лицо и спутанные тёмные волосы.
Остановившись, мы повернулись в сторону незнакомца. Тот, покинув даруемую домами тень, спокойно направился к нам.
Я же тем временем с интересом изучал экипировку исследователя пустыни, которая, стоит отметить, была что надо.
Пистолет на бедре и пистолет явно не импульсный. Импульсная винтовка у талии. Но особенно привлекло взгляд висящее за спиной незнакомца крупнокалиберное пулевое ружье. Толстый, закрытый кожухом ствол с массивной блямбой на конце, торчал из-за спины мужчины почти на метр.
По привычке я запросил системную информацию. Её конечно не проблема закрыть, но такого обычно не делают. Это как постоянно носить тёмную маску — подозрительно и не очень красиво по отношению к окружающим. Вот и сейчас мне открылась минимальная публичная информация:
[Стефан Арно (житель)
Относительный системный уровень — 164
Событийная карма — -486
Специализация — Охотник за головами]
А уровень то о-го-го. И что слегка напрягает, отрицательная карма. Хотя наличие отрицательной кармы ещё ни о чём не говорит, ведь Система снимает репутацию не только за убийство нейтралов и друзей вне зоны боевых действий, но и за проваленные системные задания. При этом срезать может безбожно. Так сказать, по самое не хочу.
Также наличие отрицательной кармы накладывает на гостя или жителя ряд неудобств и ограничений, геморройность которых возрастает по мере её увеличения. Одно из них, начинающиеся уже после первой отрицательной единички — запрет на доступ к системному магазину. При этом классический режим 'ПК' в Раксе отсутствует: если убьёшь 'мирного ПК', то потеряешь карму сам. И всё же ПКашить нежелательно и даже не потому, что за убийством банально стоят чужие жизни. Куда весомее мук совести в Раксе то, что за особо злостных ПКашеров Система может выставить солидную награду, на которую моментально набегает масса желающих.
Удивила же меня главным образом незнакомая специализация незнакомца 'Охотник за головами'. Теоретически, подобные типы должны охотиться за плохими парнями, но тогда какого у этого бугая отрицательная карма? Возможно, чего-то я не понимаю.
По тому, насколько крепко Алина сжала мою руку, я понял, что не понимаю многого.
Как ни странно, но стоило незнакомцу подойти, как мою нерешительность и страхи словно ветром сдуло. Хотя, что душой кривить, мужчина не производил впечатление жулика или скользкого типа с 'большой дороги'.
— В тебя вцепилась красивая девушка, а ты пялишься на меня словно гомик, — остановившись, обратился ко мне незнакомец.
— Ты видишь полную улицу Сталкеров в костюмах шестого класса и со 'слонобоями' за спиной? — буркнул я в ответ.
Но так буркнул, культурно.
(Слонобой — местный сленг. Крупнокалиберное пулевое ружьё для охоты на крупных пустынных тварей. Иногда для этих целей непрофильно используют импульсные или гибридные снайперские винтовки).
— Ого, за мелких прошу прощение, с этого момента перехожу на 'молодые люди', — срисовав наши статусы и выяснив что мы жители, присвистнул мужчина. — И не шестого класса, а седьмого, но считай угадал, — с нотками гордости продолжил он. — А вот по стволу, молодой человек, промашечка вышла. За спиной у меня рельсовое электромагнитное ружьё, в котором увесистые дротики выталкиваются последовательными импульсами магнитного поля. Технология простая и бородатая, но главный её недостаток в том, что вменяемая реализация больших денег стоит. Моя вот 'красавица' именно такая. Но и твоя ничего... — хмыкнув, кивнул он на Алину.
Стоило мужчине заговорить, как я понял, что он чем-то напоминает мне Крота. Не внешностью, а своей основательностью и уверенностью что ли. Ко всему, при всей брутальности, имелось в нём что-то подкупающее. Нечто из разряда 'солдат ребёнка не обидит'.
— Э... ну ладно, понесло меня что-то. Люблю, знаете ли, о снаряге потрындеть, — очень по-простецки почесал голову собеседник. — Но я вообще-то вас не за зря тормознул, а чтобы сказать, что вас — молодые люди, ведут и ведут, надо сказать, профессионально. Да вот стоило мне разглядеть вас и ваше не особо стремающееся сопровождение, и я уже не уверен, что имеет место быть какая-то опасность. Скорее здесь у нас скрытое наблюдение. Короче, извиняйте...
Закончив говорить, мужчина бесцеремонно развернулся и двинулся дальше по улице. Внезапно остановившись, он обернулся и поинтересовался:
— А вы случаем не знаете, где сидит местное начальство? В смысле лидер 'Золотого песка'.
При обычных обстоятельствах наверняка ответила бы Алина, но сейчас моя говорливая спутница словно язык проглотила.
— Вам надо в восточную часть города. По прямой не выйдет, всё одно придётся обойти провал по центру. Но как дойдёте, уточните у прохожих. Там будет недалеко, сориентируют, — подумав секунду, ответил я.
— Так ты в курсе, что за типы за тобой приглядывают? — сделав паузу, поинтересовался мужчина.
— Да, — ответил я, после чего, кивнув на Алину, дополнил: — Следят, чтобы невесту не украли.
Без эмоций кивнув, мужчина развернулся и направился в указанном направлении. Алина же, словно очнувшись от наваждения, потащила меня в другую сторону.
