Развернувшись, попытался выйти, но врезался в косяк двери. Воин, невозмутимо стоявший у дверей, осторожно подхватил под локоть находящегося почти в нирване жреца и направил в нужную сторону. Уже шагнув за порог, жрец оглянулся.

— Можете продолжать. ОН знает о вашем задании и не возражает. Но женщину успокойте, — почти нормальным голосом произнес он.

Когда за ними закрылась дверь, парни облегченно выдохнули.

— Гхм... С чего бы это Великому Астрею интересоваться столь мелкими сошками, как мы? Странно все это...Неважно, главное, что не возражает. Ты в комнате спрячься, а я пойду с вдовой договариваться, — вытирая пот со лба, произнес Миртил.

На следующее утро среди группы нищих, сидящих у входа на базар, появился новенький.

Глава 24. Потрясающие встречи.

Переместившись на лесную дорогу, я по инерции огляделся. Никого в зоне видимости не наблюдалось. Вернул себе вид старика, как-никак к ученику иду, однако делать одежду грязной и рваной, как в прошлый раз, не стал. Бросив в рот пластинку сушеных абрикос, я медленно побрел по каменной дороге, вслушиваясь в пение птиц и шуршание листвы. С этим повелительством неизвестно, когда в следующий раз удастся вот так пройтись, ни о чем не думая, никуда не спеша. Я подозревал, что отдых продлится ровно до того момента, как группа подскока придет в себя и попытается реализовать мои указания. Это только полный придурок способен вообразить, что, прочтя несколько фэнезюшных книг, точно знает, как правильно организовать людей и построить идеальное государство. Но жизнь такова, что людей в первую очередь беспокоит собственное благополучие, и потому мало кто жаждет организовываться, под чьей бы то ни было властью. И что самое печальное, каждый представляет по-своему как идеальный строй, так и методы достижения. Что и пытается навязать другим, не размениваясь на компромиссы.

Так и брел я погруженный в размышление о мировом несовершенстве и человеческом самомнении, граничащем с глупостью, пока, выйдя на открытое место, не заметил вдали деревеньку. Проходя по ней, я отметил необычайную для деревни чистоту и порядок. Стоки по краям дороги вычищены, вдоль улицы тянутся аккуратные заборы метровой высоты, увитые плетущимися растениями. Опрятные дома, чистота на подворье и садовые деревья, выглядывающие из-за крыш хозяйственных пристроек, радовали глаз. Услышав щелчок кнута, оглянулся. Трое подростков гнали по улице стадо коров. Решив переждать, я сел на лавочку у одного из ближайших домов. Открылась калитка и в проходе остановилась молодая женщина. Загнав пяток коров и пару телят на подворье, она заметила меня и пригласила в дом, поужинать и отдохнуть с дороги. Непривычная деревня меня заинтересовала, и я не стал кочевряжиться, принял приглашение. И как оказалось, не зря. Семейство оказалось прелюбопытнейшим: родители лет по шестьдесят, шестеро разновозрастных сыновей, столько же невесток, и около десятка ребятни. При такой толпе и никакого шума, споров или недовольных взглядов. Каждый занят своим делом, даже старшие дети приставлены к работе. Порядок и организованность восхитили меня, и я в наглую задержался на несколько дней, присматриваясь к размеренной работе небольшого, но дружного коллектива. Навязанная должность требовала вникать во все, что имело хоть какое-то отношение к управлению. Даже появилась мысль, а не взять ли хозяина на должность управляющего в свалившееся не на голову драконье стадо.

И недели не прошло после моего ухода, как завибрировал коммуникатор. Посмотрел на экран, высветилось имя ИскИна. Отойдя за хозяйский дом, я нажал кнопку приема.

— Чего звонишь? Говорил же, у меня каникулы, не беспокоить.

— Тут почти у всех новеньких, что ты с Земли привез, проблемы возникли. Взвинченные все и дерганные. Рвутся с тобой связаться, на отговорки, что ты в отпуске не реагируют, — голос Мерка звучал почти не ехидно, ну разве самую малость.

Поняв, что спокойная жизнь кончилась, я распрощался с приютившим меня семейством, и, добравшись до ближайшей рощи, принялся выслушивать страждущих.

Оказалось, что почти каждый попытался запрячь кого-то из драконов в работу, и самое смешное, они пытались командовать и упирать на приказ повелителя. Потребовав, чтобы все желающие пообщаться собрались в общем зале, я дождался тишины и приступил к разъяснению политики партии:

— Хм... ну, что вы как дети, в самом деле? Вы хоть понимаете, кому приказывать полезли? Попросите их обернуться и присмотритесь. Это драконы. Дра-ко-ны! Существа, обладающие силой, несоизмеримой с человеческой. Да и размерчик у них побольше будет. К тому же владеют магией и не нуждаются... да почти ни в чем, и способны в любой момент улететь, если что-то не понравится. Они, хотя и живут семьями, однако большие индивидуалы, чем люди.

— Но как же тогда командовать и править ими? Ты же сам говорил организовать, — растерянно моргнула сестра.

— Во-о-от! Правильное слово — организовать! — я поднял палец вверх. — И что не менее важно, заинтересовать и увлечь новой информацией, новыми знаниями и умениями. Драконы живут долго и... скажем так, скучно. Они, как и люди, разные. Кого-то можно увлечь компьютерами или полетами на кораблях, кого-то возможностью выразить себя в строительстве. Надеюсь, найдутся и те, кто заинтересуется методиками воспитания детишек. Как сказал Астрей, присматривающий за этой расой, драконов следует воспринимать как подростков, нуждающихся в присмотре, обучении и направлении развития. Приказами эту публику не удержать, как только станет скучно, они разбегутся. Главное, не требовать от них ходить строем, а в остальном полный простор для фантазии и экспериментов.

Пока народ тихо офигевал, получив столь размытую и невнятную инструкцию, я быстренько отключился и, ехидно ухмыляясь, продолжил свой путь.

Ближе к вечеру впереди показался храмовый город, стоявший на вершине холма. Зрелище захватывало. Полюбовавшись какое-то время на подсвеченные закатным солнцем храмы, я неторопливо направился к воротам.

Беспрепятственно попав в город, я сразу же направился на базар, рассчитывая своего непутевого ученика отыскать именно там. Навернув пару кругов, недовольно вздохнул и поплелся на главную площадь перед храмом, где нищих собиралось даже больше, чем на базаре. Не сделал по площади и пару десятков шагов как с криком "Учитель!" ко мне подскочило... м-м-м-м... довольно непривлекательное существо, ловко прыгающее на костыле. Я с недоумением посмотрел на это "чудо".

Насколько я помнил, в ученики мне навязался молодой парень, на вид лет восемнадцати. Удлиненное лицо с каштановыми глазами и с серьезным таким шнобелем с горбинкой. Почти греческий профиль. Черные волосы коротко острижены и слегка вьются. При расставании он был одет в добротный, неброский дорожный костюм. Сейчас же передо мной стоял грязный калека, непонятного возраста, весь покрытый шрамами, с неопределенного цвета волосами и одетый в невообразимом рванье. Я попытался оторвать грязные руки от рукава своей рубашки, но попрошайка держался цепко.

— Учитель, наконец-то вы появились! — выдохнула мне в лицо перекошенная рожа.

Пока я решал, телепортироваться или все же выяснить, что этому хм... кошмару от меня надо, чумазое чудо, шустро перебирая костылем, дотащило меня до угла, у которого восседала кучка нищих.

— А ну-ка, расползлись! — прикрикнул мой проводник и взмахнул костылем.

Народ нехотя отодвинулся подальше.

— Садитесь, учитель, — опустившись на землю, кошмарик любезно похлопал рукой рядом с собою.

Сев, я внимательно посмотрел на чудо в лохмотьях. Хм... Каштановые глаза... Под грязью угадывались черные волосы... Шнобель... почти как у грека.

— Ликург? — озадаченно выдохнул я.

— Вы узна-а-али, — расплылся в счастливой улыбке... ученик.

— С трудом... С трудом... — потрясенно пробормотал я, — как же тебе удалось так реалистично обезобразить себя?

Ликург огляделся с подозрением на своих коллег и прошептал:

— Я вам потом, когда рядом никого не будет, расскажу и покажу.

Настаивать я не стал, только молча кивнул, разглядывая творчество ученика.

— И как сообщество тебя приняло? — вспомнив про группу, требовавшую с меня денег, с интересом уточнил я.

— Пришлось отстаивать свое место, — скромно потупился он, — кому-то особо недовольному и костылем досталось. Но я не зверствовал. Как только примете зачет, покину это место скорби, а им же и дальше здесь жить. Я даже представить не мог, сколько сил и здоровья придется затратить на... обучение. Но я сделал это! Правда мне помогал мой... — он замялся, — друг. Без него вряд ли успел так быстро наработать нужные навыки. Но вот вдвоем...

Пока я выслушивал гордого своими достижениями, Ликурга, неподалеку остановилась какая-то дама. Подняв глаза, я удивленно вздернул бровь.

— Иррона?! Что ты здесь делаешь? Что-то случилось дома? — обеспокоенно спросил я.

— Какой интересный молодой человек, — подошла дракона ближе и напряженно всмотрелась в парня. — Как тебя зовут?

— Ликург, — насупился тот.

Иррона нахмурилась.

— Как имя твоего отца? — грозно потребовала она. — Только не вздумай врать!

— Арихион Моэрский, — настороженно посмотрев по сторонам, сердито пробормотал парень.

— Королевский маг? — уточнила дракона, оценивающе глядя на парнишку.

— Ну... Да... — недовольно скривившись, тихо прошептал он.

— Он жив? — сузив глаза прошипела Иррона.

— Жив, — пожал плечами парень и вопросительно посмотрел на меня.

— Что-о-о-о?!... — взревела дракона.

Парнишка шарахнулся в сторону и спрятался мне за спину.

— Это он так воспитывает нашего сына?! Ребенок нищенствует на улице! Ну, он у меня ответит! — взвилась дракона. Слегка кивнув мне головой, что при развитом воображении можно принять за поклон, она прорычала:

— Повелитель. Простите. Я исчезаю. Необходимо решить свои семейные дела.

Стремительно развернувшись, она помчалась сквозь толпу.

Пожав плечами, я ничего не ответил. Спорить или становиться на пути взбешенной драконы я не собирался. Лишь про себя порадовался, что ей хватило ума не превращаться прямо среди толпы.

— Что происходит? И почему эта женщина назвала вас повелителем? — шепотом спросил Ликург.

— Э-э-э... Я в последнее время исполняю эти обязанности, — пробурчал я недовольно.

— А не подскажете, где и у кого вы правите? — парень с подозрением посмотрел на меня.

— У драконов, — вздохнул я и мысленно выругался, помянув навязанный титул.

Он опешил:

— Так она что, дракона?

— Угу, — насмешливо хмыкнул я, глядя на ошарашенное лицо ученика.

Он какое-то время молчал, переваривая информацию.

— Но вы же говорили, что не дракон? — обвиняющим тоном произнес он.

— И ты думаешь, это мне помогло? — фыркнул я саркастически.

Несколько минут парень пытался понять как такое возможно. Я не спешил с объяснениями, поскольку и сам считал, что происшедшее — чистой воды недоразумение. Не рискнув расспрашивать, он посмотрел вслед убежавшей девушке:

— А что она говорила по поводу отца и куда помчалась?

— Могу предположить, что в столицу полетела, — пожал я плечами, — а по поводу папаши твоего... Подозреваю, вздрю... нагоняй ему собирается устроить... наверное, — я с сочувствием посмотрел на Ликурга.

— А-а-а... за что? — недоумение огромными буквами просвечивало на его лице.

— Ну-у-у... Как я подозреваю, она собирается спросить с него за твой неподобающий вид, — усмехнулся я, представив ка-а-ак может спрашивать взбешенная дракона. — Надеюсь, в живых его все же оставит.

— Не понял... — парень растерянно уставился на меня.

— Это только предположение, и ничего больше, но, кажется, она твоя мать, — хмыкнул я и ободряюще похлопал ученика по плечу.

Как только до его заторможенного сознания дошла информация, он вскочил, порываясь бежать за драконой, но ее уже след и простыл.

— М-ма-ама-а... Драко-о-она-а... — потрясенно прошептал Ликург и осел на землю.

Торнан прошелся по своему участку стены, поглядывая вдаль. Город располагался на вершине небольшой горы или высокого холма, это уж кому как. Если к высоте холма добавить высоту опоясывающих стен, то вид открывался захватывающий. Внизу все выглядело как обычно, поток людей и неторопливо плетущихся к городу телег с товаром и такое же медленное течение, уходящее вдаль, тех, кто покидал столицу. Не менее интенсивный поток шел по реке огибающей холм и стоящий на ней город. Торнан посмотрел на тень, отбрасываемую башней, и удовлетворенно вздохнул, судя по ее расположению, подходило время смены караула. Нырнув в прохладу тени, он достал из углубления сверток с остатками бутерброда и неспешно его доел. Довольно рыгнув, привалился к стене и вполглаза задремал. Поведение старого солдата не являлось чем-то особенным. Страна уже лет двадцать не воевала. Пограничные конфликты случались и нередко, но, к счастью, так и не перерастали в серьезные столкновения. Спокойная обстановка не лучшим образом повлияла на дисциплину стражников.

Свист рассекаемого воздуха разбудил Торнана, но глаза он не успел открыть. Резкий хлопок и сметенный воздушной волной, он покатился по полу. Торопливо вскочив, он прыгнул к копью, унесенному странным ветром гораздо дальше. Ухватив древко, солдат стремительно, насколько позволяли года, развернулся и выставил оружие перед собой.

— О, спаси Великий Астрей! — потрясенно выдохнул он, разглядев дракона, сидевшего на крепостной стене рядом с местом его отдыха.

— Позвать сюда королевского мага! — рявкнуло чудовище. — А то я сама поиском займусь. Сомневаюсь, что результаты моих изысканий правителю понравятся.

— Э-э-э... м-м-м...— замычал солдат, пытаясь понять, чего от него хотят.

— Мага мне и немедленно, — ударив хвостом рядом с впавшим в ступор мужчиной, прошипел дракон.

Проследив взглядом за осыпавшийся вниз кусок стены, солдат судорожно сглотнул и, заикаясь, громко произнес:

— Н-н-нет е-его. У-уехал с п-правителем на рассвете.

— Ку-у-уда-а-а! — взревело чудовище.

— Мне не докладывали, — испуганно брякнул стражник. Проводив взглядом еще один кусок стены, торопливо выкрикнул:

— Но я слышал, Их Сиятельство на охоту собирались... — отскочив от пронесшегося рядом хвоста, отстучал зубами, — в лесничество, расположенное на полпути к храмовому городу.

Выпустив вверх струю огня, дракон взмыл в небо и полетел в том направлении.

Потрясение от встречи оказалось настолько велико, что Торнан, проведя очумелым взором улетающее чудовище, осел на ослабевших ногах там, где стоял. Вытерев пот дрожащей рукой, он пощупал штаны, и, найдя их сухими, успокоенно выдохнул.

Глава Совета магов старался не отставать от правителя, мчавшегося впереди толпы придворных за оленем. Арихион терпеть не мог охоту, да и архон не испытывал от гонок по лесу большого восторга, но чертова политика снова и снова требовала их участия в данном развлечении, столь популярном в последние годы среди знати. Появление очередного младшего принца еще одного небольшого государства, с дипломатическим посольством, снова вынудило больного Федосия Третьего делать вид, что здоров и бодр, чтобы не давать повода для слухов об ослаблении власти. Потому и приходиться главному магу страны, для обеспечения безопасности и, в случае необходимости, поддержания здоровья правителя, носиться по буеракам с визжащей от восторга оравой придворных и гостей.