Дочь кузнеца

Дальше глаза были не особо нужны, но Занила не стала их закрывать. Сосредоточиться, на минуту заставив себя забыть, где и зачем она находится, почувствовать силу внутри себя, струящуюся по серебряной паутине. Хорошенько ее почувствовать. Пощупать, распробовать на вкус, а потом, сохранив все ощущения, потянуться наружу. Где ты, такой же кусочек?

Не получилось. Ничего, полная тишина. Занила поднялась на ноги. Она не продумала одного: как она будет чувствовать вне себя?

Как?

Ночь пульсировала перламутром. И если не обращать внимания на сырой воздух и холодный ветер, это было приятно. Коже было приятно! Занила чувствовала прикосновения воздуха не как ветер или температуру, а как что-то теплое и живое. Сила, заключенная в ней, соприкасалась с тем, что было разлито в воздухе! С силой?!

Так, теперь собраться. Главное, не потерять это ощущение. Еще раз сосредоточиться на вкусе собственного серебра, а потом каждой клеточкой кожи... Нет, не так. Про кожу сейчас лучше всего забыть. Каждым узелком кружева соединиться с линиями перламутра, взвешенного в воздухе, и по ним протолкнуть собственное воспоминание об ощущении серебра и вопрос: "где?". Наверняка эффективнее было бы искать ключ по его собственной сути, но она его не то что в руках не держала — она его в глаза не видела! Так что придется обходиться тем, что есть.

На секунду Заниле показалось, что она саму себя разрывает на кусочки. И это было не просто страшно, это было... Ее самой в ее собственном теле больше не существовало! Она была ночным воздухом, холодным ветром, каждой мельчайшей капелькой тумана, взвешенной в воздухе, прелыми листьями, лежащими на земле... Листьями? Получилось? Дальше! Протолкнуть себя по нитям силы, не позволяя задуматься, как возвращаться. Всей своей сутью, сознанием зарыться в ковер опавшей листвы. Какую площадь ей удалось покрыть? Неужели ей придется переходить на другое место и начинать все сначала?! Оказывается и у сознания есть пределы, и она их, кажется, достигла. Может ли паутина порваться?

И вдруг словно щелчок на самом краю восприятия. Есть! Под листвой всполох... Нет, не жидкого серебра. Серого пепла. Занила нашла частичку себя, только та уже была мертва. Как она могла заранее не предвидеть такого, ведь это же было очевидно? Заниле потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не впасть в отчаяние и не начать оплакивать смерть самой себя прямо сейчас. И еще больше воли ей потребовалось, чтобы заставить себя смотреть глазами собственного тела, при этом сознанием, распластанным по паутине силы, продолжая фиксировать местоположение ключа.

Занила "впала" в собственное тело (по-другому не скажешь), одновременно вываливаясь на обычный уровень зрения, и при этом чуть не рухнула на землю. На ногах, оказывается, нужно заново учиться стоять! Но теперь она знала, где ключ. И сводящая с ума горечь сожаления о смерти частички себя сразу стала слабее. Она не исчезла совсем, но словно отодвинулась на задний план и теперь звучала как-то глухо, позволяя надеяться, что со временем исчезнет вовсе. "Неужели уровень зрения влияет?" Эту мысль обязательно нужно будет обдумать. Попозже.

Восемь шагов вправо, руки зарываются в сырую и холодную массу листьев. Вот он! Пальцы сжимаются вокруг твердого металла.

"Она так и не смогла открыть дверь"

Что ж, вторая попытка. Руки ощупывают влажный металл в поисках замочной скважины.

"Ты пойдешь со мной?

Нет"

Это было полгода назад.

"Почему?"

Потому что не видела смысла покидать школу? Или потому, что боялась быть пойманной, наказанной, убитой?.. Вчера она умерла. Не вся, конечно. Но и этого оказалось достаточно. (На этом месте полагается горькая усмешка.)

А умирала она уже не в первый раз. И каждый раз то, что оставалось, продолжало жить дальше, не в силах перейти за Черту. В первый раз это случилось, когда клыки Зверя вонзились ей в горло, разорвав артерию. Он бросил ее тогда на поляне, медленно заносимой пушистым снегом (ее или поляну?), посчитав ее мертвой. Наверное, он даже был прав. Но внизу, в деревне, еще жили те, кого она должна была спасти, предупредить... Отомстить.

Следующие свои смерти она помнила хуже. Волки в лесу? Княжеский воевода? Хлыст купца? Сегодня было по-другому. Серый пепел, опадающий на землю?.. Сегодня утром она умерла еще раз. Похоже, за Чертой она все-таки окажется. Пусть и собранной по частям!

Обе руки ободраны в кровь, пара ногтей, кажется, сломана, плечо и бедро отбиты: ключ никак не желал поворачивать в замочной скважине, и Занила с силой толкала дверь, падая на нее всем телом. Потом попробовала тянуть. Оказалось, что нужно было слегка приподнять. Что поделаешь: зима в Догате. А каждая дверь размокает по-своему.

Занила выбралась за пределы школьной стены, закрыла за собой дверь, не потрудившись, правда, запереть замок, и, поскользнувшись, чуть не скатилась кубарем в овраг, начинавшейся сразу за этой стеной. Забавно бы получилось, сверни она здесь шею!

"Ты пойдешь со мной?

Нет"

Все верно, с ней она так и не пошла. Что же она делает здесь этой ночью? Что изменилось за полгода, прошедшие с того разговора? Она перестала бояться смерти? Или?..

"Мне нужно пробраться в один знатный догатский дом"

"В богатый догатский дом можно попасть не только в качестве рабыни"

А спуститься в овраг оказывается можно, не только стоя на ногах.

А на догатских улицах грязи не было. Каменные мостовые отлично справлялись со своей задачей, и Заниле лишь время от времени приходилось обходить лужи, почти незаметные в эту пасмурную ночь. Луну пытались заменить масляные плошки, то здесь, то там горевшие на домах. Но теней оставалось вполне достаточно для маленькой рабыни, не желающей быть замеченной.

В овраг Занила скатилась практически кубарем. Нет, от калитки, конечно, отходила вполне приличная тропинка. Но Занила прекрасно понимала: от школы нужно уходить как можно быстрее и как можно дальше. Овраг вывел ее на задворки какого-то огромного дома. Снова пришлось идти вдоль забора, обходя огороженное поместье. Внутрь Занила совсем не рвалась. А потом вдруг неожиданно мокрые зимние заросли кончились, и она оказалась на вполне приличной улице. Причем, судя по ее ширине, состоянию брусчатки и громадам домов, возвышавшихся за заборами с обеих сторон, квартал был не самым бедным. Что ж, вперед!

Рабыня шла быстро. В кармане серого форменного платья по-прежнему лежали ножницы, прихваченные из школы. Заниле хотелось найти местечко поукромнее, чтобы остановиться и заняться ошейником. Не делать же, правда, это прямо посреди улицы? И еще ей где-то нужно было раздобыть одежду, не важно, на сколько простую и бедную — лишь бы на одеяние рабыни не походила!

Улица пошла под уклон, и одновременно с этим дворцы по сторонам кончились. Вдоль дороги теперь тянулись дома поменьше и явно поскромнее. Занила, прожив в Догате целый год, ни разу не выходила за пределы школы и знала город только по рассказам других рабынь, кто был из местных. Этих знаний хватило, чтобы догадаться: в портовой Догате кварталы бедняков располагались у побережья, а чем богаче дома, тем выше они стремились забраться на окружающие холмы. То есть, спускаясь, она уходила из зажиточного района города. Занила не повернула назад: в том виде, в каком она сейчас, устраиваться прислугой в знатный дом — дело безнадежное, а вернуться она всегда успеет.

Дома внезапно расступились, и Занила вышла на площадь, не слишком большую, но тем не менее с фонтаном в центре. На зиму власти Догаты все городские фонтаны отключали, поэтому сейчас круглая мраморная чаша оказалась доверху наполнена облетевшими листьями. В небольшом бассейне вода все-таки была — дождевая, и на ее поверхности тоже медленно покачивался хоровод красно-коричневых листьев. Днем, наверное, это было даже красиво. Впрочем, Занила сомневалась, что днем кто-то вот так, как она, останавливался на краю площади и смотрел на фонтан, совсем другой в своем зимнем сне. Судя по рядам деревянных лотков справа от фонтана, днем на этой площади шумел городской рынок. Самый короткий путь на другую сторону площади проходил как раз между рядами лотков. Занила двинулась вперед, старательно обходя кучи мусора, оставленного шумными торговцами.

Резкая боль в правой лодыжке заставила ее отскочить в сторону. Занила наклонилась, осматривая пострадавшую ногу. На щиколотке сзади была кровь... И следы зубов, мелких, но острых, в два ряда. Занила с чувством выругалась, зажимая рану рукой. Кровь, конечно, сейчас остановится, лишь бы краса была не заразной!

— Кор-р-р-р, — странное полу рычание полу шипение, перешедшее на конце в не менее странное тихое пощелкивание, заставило Занилу оторвать взгляд от собственной ноги. Прямо посреди кучи ботвы, на которую она так неосторожно наступила, сидел зверек, приподнявшись на задних лапках и угрожающе скаля мелкие острые зубки, перепачканные в чем-то темном, очевидно как раз в крови Занилы.

"Не крыса", — машинально отметила она, опускаясь на корточки.

Зверек тряс длинным лысым с мохнатой кисточкой на конце хвостом и поджимал его передними лапками, всем своим видом показывая (и объясняя при помощи звуков), что именно на этот многострадальный хвост и угораздило встать Занилу, разбудив его, такого безобидного и совершенно мирно спавшего.

— Что же ты его по дороге разложил? — проговорила она. — И вообще, по-моему, он для тебя длинноват.

— Кор-р-р-р, — и "щелк-щелк-щелк-щелк" на конце. Зверек похоже перестал обижаться на Занилу, потому что опустился на все четыре лапы и, смешно подскакивая на задних, приблизился к Заниле. Мордочка вытянулась вперед, и сплошь темно-фиолетовые выпуклые глаза принялись внимательно изучать маленькую рабыню. Занила тоже смогла рассмотреть странное существо.

Поднявшись на задние лапки, зверек оказывался два тефаха [Тефах — мера длины, равная ширине ладони, то есть примерно 7,4 см.] в высоту, а хвост был чуть ли не в два раза длиннее. Еще менее пропорциональными казались треугольные кожистые уши (тоже с кисточками на кончиках), расположенные по бокам головы. Правда животное постоянно отводило их назад, словно к чему-то прислушиваясь, но зато когда оно их разворачивало, оказывалось, что они чуть ли не больше самой головы! На мордочке, чуть ниже упомянутых фиолетовых круглых глаз, имелся крошечный сморщенный носик с подвижным темно-серым кончиком. Сейчас, когда зверек немного успокоился, зубы больше не были видны, но их, тоже несколько великоватых для такой малютки, Занила уже успела разглядеть. Кроме зубов хищника в зверьке выдавали еще и длинные изогнутые темно-серые когти на лапах, заканчивавшихся ладошками с почти по-человечески подвижными пальчиками. Сразу становилось понятно, почему он сидел на задних лапах: очевидно передние вполне были способны хватать что-нибудь. Голова, спина и внешняя сторона лапок были покрыты мохнатой серо-бурой шерсткой, а выпуклый животик был таким же лысым, как и тонкий хвост.

— Ну, ты и чудовище! — усмехнулась Занила, зверек возмущенно защелкал. — А, ты хочешь сказать, что я и сама не лучше! — перевела девочка. — Вон какая здоровая вымахала, да еще лохмы странные белые на голове, — Занила убрала руку от щиколотки, ранка на которой уже успела затянуться, и вытерла перепачканную кровью ладонь о влажный подол платья. А потом, сама не понимая, что делает, протянула руку к зверьку. Как ни странно тот не вцепился в нее зубами и не отскочил прочь. Кожистые лапки с длинными коготками осторожно ухватили указательный палец, а подвижная мордочка вытянулась вперед. Нос зашевелился, обнюхивая и изучая, потом зверек так же аккуратно, не задев кожи когтями, отпустил руку.

Занила поднялась на ноги и потерла ладонь о платье, все еще ощущая прикосновение кожистых лапок. Боги, что же она делает?! Ведь этот не в меру зубастый звереныш сейчас легко мог оставить ее без пальца!

— Кор-р-р-р. Щелк-щелк-щелк-щелк, — раздалось на этот раз возле самых ее ног. Зверек смотрел на Занилу с явным недоумением на сморщенной мордочке. В его темно-фиолетовых глазах, не разделенных на зрачок и радужку, не было страха, и уж тем более никакой агрессии! Заниле вдруг захотелось опуститься на корточки и погладить мохнатую жесткую шерстку на спине и между подвижными ушами.

Погладить? Прикоснуться? Кажется, Занила это уже проходила. Только на этот раз укусили ее без ее разрешения. В смысле, в прошлые разы ее не кусали вовсе, кровью она делилась сама.

Занила скользнула на другой уровень зрения (И когда у нее так легко начало это получаться?) и замерла, увидев то, чего совсем не ожидала. В первый раз у другого существа она видела такой же светящийся кружевной каркас внутри тела, какой был у нее самой. Он был совсем бледный, рыжего цвета и намного белее простой, всего несколько нитей, но факт оставался фактом: ни у других людей, ни у животных, ни тем более у растений она не встречала ничего подобного! И конечно же по нитям силы медленно разливался сгусток серебра! Он был совсем крошечным (много ли крови досталось зверьку в момент укуса?) и скоро должен был вовсе раствориться в рыжеватом кружеве животного, но он был.

Занила всплыла на привычный уровень зрения и еще раз окинула зверька взглядом. Развернуться бы сейчас и просто уйти прочь, забыв о том, что произошло, оставив частичку собственной силы жить своей жизнью, не разгадав загадку кружева этого странного существа...

Занила опустилась на корточки и протянула зверьку руки.

— Кор-р-р-р. Щелк-щелк-щелк-щелк, — кожистые лапки доверчиво уцепились за ее пальцы, позволяя поднять себя в воздух.

— Вот так я и буду тебя звать.

Улица, на которую вышла Занила после рынка, вновь пошла вниз. А ей уже казалось, что она должна была быть где-то в районе порта. Какой, оказывается, большой город — Догата!

Левым плечом и шеей Занила ощущала живое тепло. Именно там, зарывшись в волосы, устроился звереныш, названый Кором. Когда Занила взяла его на руки, оказалось, что его шерстка вовсе не жесткая, а наоборот очень мягкая и пушистая и довольно длинная. Зверек, наверное пытаясь согреться, распушил ее, и когда Занила зарылась в нее пальцами, обнаружила, что Кор на самом деле даже еще меньше, чем выглядит. Его шерстка после ночевки в ботве была грязновата. Да впрочем и для самой маленькой рабыни спуск в овраг не прошел бесследно, поэтому она без колебаний прижала его к себе. Но сидеть на руках зверек не захотел: плечо приглянулось ему гораздо больше. Повозившись и чуть напрочь не запутавшись в волосах Занилы, он наконец-то устроился там и затих, обвив тонким длинным хвостом ее шею поверх ошейника.

Занила не знала, сколько времени она уже шла. Луны на небе по-прежнему не было видно, светает зимой в Салеве только поздним утром, а сейчас ночь была все такой же темной, как и когда она вышла за пределы школы.

На дорогу перед Занилой, отделившись от стены дома, вышел темный силуэт. Занила вздрогнула от неожиданности и остановилась, огляделась по сторонам, пытаясь найти укрытие, но было уже поздно. До мужчины оставалась еще дюжина шагов, и на ночной улице это было не так уж и мало, но мужчина заметил ее и шагнул ей на встречу. Он заметил ее раньше, чем она его, а это значит, что загородил он ей дорогу отнюдь не случайно. Занила замерла, готовая в любой момент развернуться и броситься бежать прочь. Даже рабыня, не выходившая за пределов школы знала: от прохожих на ночных улицах припортового района лучше держаться подальше, даже если ты беднее последнего нищего. Словно почувствовав ее страх, Кор на ее шее напрягся, вцепившись коготками в воротник платья.