Занила отыскала глазами Натару. Женщина стояла возле алтаря, держа в руках небольшой поднос, на котором, на простой суконной ткани, поблескивал узкий стальной кинжал. Слева от нее полукругом вдоль стены стояли оборотни ее стаи. Здесь были почти все ее гвардейцы за исключение двух, оставшихся нести караул на воротах. На полшага впереди всех стоял Байд — их командир. Его рука лежала на эфесе меча, а глаза не отрывались от оборотней, стоявших напротив него, — от Намо и тех, кто пришел сюда вместе с ним для того, чтобы вступить в стаю Кай'я Лэ Занилы.
Она тоже посмотрела на них: сам Намо, двое парней, которых она уже видела вместе с ним, и еще один — рыжеволосый и сероглазый. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: его брат — еще один котенок, которого маленькая рабыня Занила когда-то встретила на лесной дороге! Чуть позади мужчин стоят три женщины. Только две из них — высшие оборотни. Вот и все будущие члены ее стаи. Намо говорил о них "семья", хотя теперь совершенно очевидным становилась, что это всего лишь термин, не имеющий никакого отношения к реальным родственным связям между этими оборотнями. Если конечно кровную связь между человеком и тем, кто его инициирует, нельзя считать таковой! Занила коротко кивнула им, отвечая на их вполне почтительные поклоны, и решительно шагнула в сторону алтаря. Намо направился к ней.
До алтаря Занила не дошла — он не требовался для проведения сегодняшнего ритуала. Она остановилась перед Натарой и, обхватив пальцами удобно устроившуюся в ладони узкую рукоять, взяла с подноса кинжал. Женщина тут же отступила назад и в сторону: ее участия больше не требовалось — ее роль была сыграна до конца. Занила поблагодарила ее коротким кивком и повернулась в сторону Намо, выжидательно посмотрев на него. Оборотень должен был прекрасно знать, какие действия требуются от него, — Занила не сомневалась в этом, поэтому просто ждала. В конце концов, им действительно некуда было торопиться. Хотя ей самой, наверное, потребуется ни один десяток лет, чтобы действительно осознать, что значит вечность!
Намо глубоко вздохнул и еще больше расправил плечи. Потом закатал правый рукав свей рубахи, обнажая светлую кожу, и вытянул руку вперед, к Заниле. Он не торопился. Каждое движение оборотня было плавным и наполненным сознанием значимости проводящегося ритуала. Его взгляд был предельно сосредоточен. Никто, наблюдающий со стороны, не сумел бы усомниться в необычайной важности происходящего здесь. Ритуал принесения клятвы крови!.. Разве этого мало?
А Заниле вдруг снова в очередной раз вспомнилась ее собственная инициация. Она могла бы поспорить на что угодно, что ей самой было бесконечно далеко до Намо с его осознанием необычайной важности собственного воплощаемого в жизнь решения. Откровенно говоря, она тогда вовсе не думала о самом ритуале, в котором участвовала, — только о цели, что ей предстояло достичь!..
О цели ей нельзя забывать и сейчас.
Занила на полшага приблизилась к Намо. Пальцами левой руки крепко обхватила запястье его правой, удерживая ее в одном положении, а потом прикоснулась кончиком кинжала к его коже, у локтевого сгиба и слегка надавила, начиная проводить разрез. Она почувствовала, как Намо слегка вздрогнул — обычная реакция тела на причиняемую ему боль, одинаковая как для людей, так и для высших оборотней, ничего не значащая... Занила не остановилась. Она провела клинком до самого запястья, оставив ровный разрез, стремительно начавший набухать ярко-алой кровью. Кинжал был очень острым, и ей практически не приходилось прилагать усилий, чтобы провести довольно глубокую рану — достаточную, чтобы высший оборотень тут же не залечил ее. Доведя разрез до запястья, Занила остановилась, отвела клинок в сторону и отпустила руку Намо. Алая кровь быстрыми каплями и тонкими струйками стекала по светлой коже на пол. Занила подняла взгляд на лицо Намо: следующий шаг в танце ритуала — его!
— Я приношу тебе клятву крови, — произнес оборотень, по-прежнему держа вытянутой кровоточащую руку. — Я называю тебя Кайя Лэ. Я признаю твою власть надо мной, твое право приказывать мне и мою обязанность подчиняться! Да видят Боги и Лес!
Занила вновь подняла правую руку с зажатым в ней кинжалом. На этот раз она поднесла его к своему собственному запястью и, слегка надавив, провела аккуратный короткий надрез поперек руки. Боль кольнула тонкими иголочками и тут же пропала, смытая волной обильно выступившей крови. Занила протянула руку вперед, над рукой Намо.
— Я принимаю твою клятву крови, — произнесла она. — Я называю тебя оборотнем своей стаи. Я соглашаюсь со своей властью над тобой, я признаю твое право на мою защиту и мою обязанность вести тебя! Да видят Боги и Лес!
Она помедлила лишь долю секунды, а потом перевернула руку, позволяя алой крови, скопившейся в разрезе на ее запястье, пролиться на кожу Намо. Занила повела рукой к себе, следя, чтобы ее кровь капала равномерно, не пропуская ни эцба раны оборотня. А потом она посмотрела вверх, в первый раз позволив себе заглянуть в глаза Намо. Их цвет больше не напоминал безжизненный серый пепел. Они стали чуть светлее и казались бесконечно глубокими. А их блеск больше всего сейчас напоминал великолепную сталь безупречно острого клинка. Он смотрел на нее... Сила взметнулась вокруг них стеной! Не родилась внутри, не пришла извне, просто проснулась. Она всегда была вокруг и теперь откликнулась на призыв, разбуженная древним ритуалом. Занила чувствовала, как бешено колотится ее сердце, но взгляд не опустила. Она Хозяйка стаи и Хозяйка Леса и она должна суметь принять ту силу, что посмела разбудить! Она должна ощутить собственную власть. Открыть глаза и посмотреть в лицо Силе, и выдержать ее ответный взгляд. Она должна принять... Саму себя.
Занила перешла на другой уровень зрения, понимая, что дальше все самое интересное будет происходить теперь здесь. На физическом уровне пространства ритуал уже можно было считать законченным. В самом деле, что там еще можно увидеть? Только как стремительно затягивается разрез на руке Намо.
А кружево оборотня полыхало чуть пульсирующим светом. Причем не только верхний уровень каркаса, отвечающий за его человеческую сущность. Занила отчетливо видела, как сквозь него отчетливо проступает паутина второго слоя кружева — звериного. Цвет всего каркаса был ярко-рыжим, и только по руке Намо, которую тот все еще держал на весу, медленно распространялось серебристо-серое сияние. Словно растекался расплавленный металл... Сталь или серебро? Занила не знала ответа на вопрос, с каким металлом роднит ее собственная сила, часть которой через кровь получил теперь оборотень.
Занила смотрела на серебряный сгусток энергии, растекающейся по нитям силового каркаса Намо: от руки, через плечо и дальше... Его цвет постепенно становился словно менее плотным и насыщенным по мере того, как собственная энергия Намо смешивалась с ним, растворяя его в себе. Но и сила оборотня также не оставалась прежней: жидкое серебро в крови Занилы словно разбавляло его, делая его цвет все менее насыщенным. Изменения происходили так плавно, что за ними, казалось, невозможно было уследить. Нельзя было сказать: вот здесь ярко-рыжая энергия Намо, а здесь уже серебристо-серая Занилы. Не провести границу...
Занила продолжала смотреть на кружево оборотня перед ней, пока оно все не начало пульсировать ровным серебристо-желтым светом. А потом, как вспышка новой звезды, вся сила вдруг сжалась до одной точки, собравшись в глубинном узле каркаса оборотня, а в следующую секунду волной метнулась во все стороны! Занила с трудом удержала себя от того, чтобы не отстраниться. Как будто здесь, на энергетическом уровне пространства, расстояния имели хоть какой-то смысл! Ей показалось, что по ее коже пронесся раскаленный ветер, несущий в себе целую тучу остро жалящего песка! Если бы только ветер мог проникать внутрь тела, сминая в своем безумстве ее кружево. Ворваться туда, где непрошенными гостями в голове вдруг всплыли строчки той баллады, что она отыскала сегодня перед рассветом — "Йат Сваргуэ". Как же много ей уже удалось ощутить, и как много еще предстоит!.. А слова уже звучали в ее мыслях, не спрашивая разрешения и не желая останавливаться. Как когда-то и сама "Йат Сваргуэ".
Алое вино выпьешь со мной.
Ночь пусть будет пьяна!
На рассвете — солнце и бой.
Снова пей до дна!
Этой войне не будет конца...
Мимо проходит за веком век.
Кровь. Сила. Смерть.
Занила задохнулась, потому что в следующую секунду ее мир вдруг перестал существовать! Это было совсем не похоже на то, что она привыкла испытывать в момент смены облика, когда ее тело на какое-то мгновение просто исчезало, а на его месте вокруг кружева выстраивалось совершенно новое. Тогда ее сознание оставалось на месте, продолжая фиксировать все происходящее. А сейчас, кажется, продолжали жить лишь слова...
Сегодня стая вновь вступит в войну,
Которая нас ждала.
Ты спросишь Хозяина: "Почему?"
Ответит: "Вечность звала!
Иди вперед до края земли.
Вот мир. Он твой. Весь!"
Кровь. Сила. Лес.
Заниле показалось, что ее рывком дернули в сторону... А в следующий момент она словно вылетела на первый уровень зрения, вновь увидев залу, в которой проходил ритуал, оборотней, внимательно наблюдающих за происходящим, благоразумно держась чуть в стороне, светловолосую девушку прямо перед собой... Она увидела саму себя! И другие ощущения, мгновенно навалившиеся на нее, не позволили ей усомниться: она действительно оказалась в теле Намо, втянутая в него вместе с частичкой собственной силы, отданной ему вместе с кровью! И лишь сознание пока оставалось ее собственным — сознание и слова в нем, отдававшиеся ударами набата...
Врага не придется долго искать -
Он ждет своего врага.
Сойдутся для схватки Хозяин и маг,
Оставив тебе лишь гадать,
Сумеет спастись или будет войне
Этот мир принесен в дар?
Кровь. Сила. Алтарь.
Волна схлынула, заставив Занилу вспомнить, как дышать, как смотреть собственными глазами, как ощущать себя только в своем собственном теле!.. Занила судорожно вздохнула, глядя на Намо, стоявшего перед ней с видом не менее ошарашенным чем, наверное, был сейчас у нее самой. А где-то на самой границе восприятия она продолжала ощущать его сознание, как почти не различимое эхо, как прикосновение тончайшей нити. Она знала, что пройдет совсем немного времени, и она настолько привыкнет к этому новому ощущению, что вовсе перестанет замечать его. Но лишь пока сама будет этого хотеть...
Белый зверь. Черные полосы.
На кончиках пальцев танцует огонь.
Сталь целуется. Крик сорванным голосом.
Важнее победы клинков этих звон!
Двое, плетущие кружево боя...
Мир умер, лишь пепел свободы кружит.
Кровь. Сила. Жизнь.
Но, Занила уже знала, стоит ей сосредоточиться, потянуть за ниточку, вспомнить о Намо, и она сумеет ощутить его! Заставить его выполнить любой приказ, влиять на его обращение, прочитать его мысли... Какие там еще возможности обещала ей Натара?
"Только ты сама и только со временем сумеешь определить истинные границы..."
"Главное ты знаешь — то, что делает тебя истинной Хозяйкой стаи!"
О да, теперь она знает! Главное — что этих границ не существует! Сила будет вести ее. И впереди у них целая вечность! И ей больше не нужно думать о том, что осталось в ее душе, когда огонь ненависти больше не смог гореть. Теперь она знает!
А та книга, что разделила с ней сегодняшнюю ночь? Та баллада, слова которой никак не желают стихать... В них правда. Она знает. Но разве ей бояться войны?! Даже той, что длится вечность!
Вся жизнь в ожидании зова на бой.
Сладость победы — наркотика дым.
Душа, рвись вперед! Сердце, бейся и пой!
Покой в этом мире обещан другим.
И ты не умеешь об этом жалеть,
Ведь Йат Сваргуэ — это значит "Всегда"!
Кровь. Сила. Судьба.
Часть II. В погоне за войной.
Глава 1. Вольные княжества
Вольные княжества: Этива, столица Росса — Равен, столица Кетрось. Начало зимы 1278 года от Сотворения мира.
Этива — ближайший сосед Салевы, но достаточно одного вздоха, пока смотришь на этиийскую столицу — Россу, чтобы понять: ты уже в Вольных княжествах, что раскинулись на севере материка. Жители южных царств по-прежнему в разговорах между собой время от времени не удержатся да и назовут эти места дикими, большинство земель необжитыми, а самих жителей Вольных княжеств не иначе, как дикарями. Самое интересно — что на них даже не обижаются. Вольные княжества каждому человеку дают право определиться самостоятельно со своим мнением, принять решение, увидеть все своими глазами, раз уж ты рискнул забраться так далеко на север.
Сама Росса была отстроена несколько столетий назад на месте слияния двух рек: Саи и Ягубовки. Спокойная и полноводная Сая всегда течет медленно и величественно. А Ягубовка, наоборот, — узкая, стремительная, верткая... Она вливается в Саю бурлящим неукротимым водоворотом, но уже через несколько десятков аммов успокаивается и начинает течь столь же размерено. Словно расшалившийся ребенок, замирающий в любящих объятиях матери. Княжеский детинец, выстроенный из великолепной древесины, опоясывает вершину высокого холма, по склонам которого привольно рассыпались городские выселки. А у его подножия порт — добротные деревянные пристани, у которых нет свободного места от всевозможных кораблей. Здесь можно увидеть и гордые парусники, поднявшиеся по Сае от самого Ражского моря, и южные галеры с закованными в цепи гребцами, и местные плоскодонные баржи, готовые принять на свою палубу любой груз, чтобы везти его дальше на север. Впрочем, в преддверии неумолимо надвигающейся зимы — вечного врага вольнокняжеского речного судоходства, особого оживления в порту не наблюдалось, и большинство кораблей либо собиралось уходить на юг, либо вовсю готовилось к зимовке в теплых сухих доках.
"Сокол" пришвартовался возле одного из причалов, и оборотни, не тратя времени, опустили на палубу сходни. Трехмачтовому паруснику, привыкшему бесстрашно доходить до края Западного океана, дальше вверх по Сае было не подняться. А значит, пора было расставаться с ним. Он и так достаточно помог им — довез от самой салевской столицы.
Занила, стоя на кормовой надстройке вместе с капитаном парусника, давала тому последние указания. Вообще-то все было решено еще раньше: здесь, в Россе, "Сокол" должен был погрузить на борт груз строевого леса, чтобы не идти обратно в Догату пустым. В салевской столице древесина стоила немалых денег, и Занила не сомневалась, что стая сумеет ее с выгодой продать. Впрочем, откровенно говоря, она не слишком волновалась по этому поводу: у нее теперь была совсем другая цель. А торговлей пусть занимаются те, кого она специально для этого и оставила в Догате! Занила была уверена: оборотни сумеют справиться с делами стаи в ее отсутствие.
"Соколу" уже через пару дней предстояло отправляться в обратный путь, а Занилу и ее гвардейцев ждала дорога на северо-восток, через все Вольные княжества, к равенской столице — Кетроси. Занила кивнула в ответ на почтительный прощальный поклон капитана "Сокола" и сбежала по сходням к оборотням, уже ожидавшим ее на пристани. Она встретилась взглядом с командиром своих гвардейцев — с Байдом. Шальные огоньки, пляшущие в его светло-голубых глазах, невольно заставили ее улыбнуться. Она всем существом ощутила настроение своего оборотня: он готов был принять от нее только одну команду: "Вперед!". Что ж, она и не собиралась оглядываться!
