Подруги взбешенной аристократки, оглядываясь на Ранию, поспешили за своей предводительницей.
— Ха, а здорово ты ее! — Улыбнулся парень, глядя на герцогиню. — Я — Бран, кстати.
— Рания, — представилась девушка.
— Так ты — та самая новенькая, которую приняли без экзаменов? — Уточнил молодой человек.
— О, я и представить не могла, что слухи распространяются так быстро, — удивленно посмотрела на него герцогиня.
— Имей в виду, — усмехнулся Бран. — Каждое слово, сказанное в стенах этого заведения, тут же обрастает всевозможными подробностями и преувеличениями.
— Спасибо, что предупредили, — улыбнулась Рани. Она чувствовала себя странно. Впервые, за все время после своего побега, она так спокойно разговаривала с посторонним человеком. Даже не так — с посторонним мужчиной! Все-таки, строгие нравы Эршеи наложили на ее поведение свой отпечаток.
— Пойдем, провожу в аудиторию. Что там у тебя? — Бран заглянул в расписание, лежащее на столе. — "Травы и зелья"? А, это к Тарантулу.
Рани недоуменно покосилась на парня.
— Это прозвище, — пояснил он. — Лорд Навир Руяр, магистр зельеварения, он же — Тарантул. Идем.
Бран оказался веселым парнем и, пока они поднимались на четвертый этаж, успел рассказать герцогине кучу смешных историй про преподавателей и адептов. Рани даже забыла о своем волнении, искренне улыбаясь и с интересом поглядывая на нового знакомого.
— Ну, вот и пришли, — объявил Бран, останавливаясь около нужной аудитории. — Удачи, Рания.
— Спасибо, — поблагодарила его девушка.
— Да, не за что. Увидимся, — блеснул белозубой улыбкой парень и, перемахивая сразу через несколько ступенек, понесся вниз.
Рани посмотрела ему вслед, собралась с духом и толкнула тяжелую дверь кабинета. Сердце предательски дрогнуло. Как-то встретит ее новая группа, с которой девушке предстоит учиться почти шесть долгих лет?
Оказавшись в просторной аудитории, Рания огляделась. Зал делился на две части. Амфитеатром уходили вверх скамьи для адептов, оставляя посередине широкий проход, огромная кафедра высилась в центре, а большой лабораторный стол, расположенный неподалеку от нее, был завален всевозможными травами и кореньями.
Заприметив в третьем ряду свободное местечко, Рани направилась прямо к нему, не обращая внимания на заинтересованные взгляды адептов.
— О, а с каких это пор к нам детей принимать стали? — Издевательски протянул долговязый парень, вольготно развалившийся во втором ряду.
— Не, Сантери, наверное, деточка сюда случайно забрела, видно папочка не уследил, — в тон товарищу, откликнулся сидящий рядом с ним огромный детина.
Рания молча расположилась на облюбованном месте, вытащила из сумки тетрадь и письменные принадлежности и отвернулась к окну.
— А может, она немая? — Не отступал Сантери.
— Скорее всего, девочка еще не умеет разговаривать. Да, малышка? — Хохотнул сидящий впереди темноволосый парень и подмигнул взглянувшей на него девушке.
Рания пристально посмотрела шутнику в глаза, заставив того смутиться.
— Ладно, ладно. Мы же просто шутим, — буркнул он. — Тебя никто не хотел обидеть.
Огромный детина попытался что-то возразить, но тут же замолчал, впечатлившись решительным выражением лица своего приятеля.
— Уймись, Дан, — бросил ему брюнет.
Негромкое покашливание, донесшееся со стороны кафедры, заставило всех замолчать.
— Я вам не мешаю, молодые люди? — Раздался чуть слышный, с пришепетыванием голос.
Тишина, наступившая в аудитории, заставила Рани удивленно оглядеться. Присмиревшие адепты сидели, не шелохнувшись, внимательно взирая на появившегося невесть откуда магистра Руяра.
— Так-так-так, — протянул низенький, толстенький человечек, пристально разглядывая новенькую адептку сквозь толстые линзы очков. — И кто тут у нас?
Герцогиня невольно поежилась. Внимательный взгляд голубых глаз, кажущихся огромными из-за немыслимых окуляров, скользнул по девушке и замер на уровне ее губ.
— Ага. Вы, стало быть, и есть та самая кэтани Варгас, принятая лордом ректором без экзаменов?
Рани огорченно вздохнула. Похоже, уже вся академия в курсе ее "незаконного" поступления.
— Ну-с, посмотрим, что вы умеете, — хищно улыбнулся магистр, и девушка поняла, откуда взялось его прозвище. Сходство лорда Руяра с тарантулом было просто потрясающим! — А пожалуйте-ка сюда, кэтани, — продолжая улыбаться, пригласил магистр.
Герцогиня поднялась с места и, стараясь держаться как можно увереннее, спустилась к кафедре. Вслед ей донеслись сдавленные смешки. Правда, один единственный взгляд лорда Руяра тут же свел на нет все веселье.
— Итак, кэтани, — начал свой опрос магистр. — А расскажите-ка мне о корне мараньи. Да, и, прежде чем вы поведаете нам что-либо об этом растении, найдите его вон на том столе и покажите всем.
Девушка подошла к огромному завалу трав, безошибочно выбрала толстый, длинный корень, белого цвета и, повернувшись к адептам, принялась рассказывать:
— Маранья, она же — жальчавка, растение из семейства инговых. Произрастает в болотистых местах и по берегам рек, период цветения приходится на самый дождливый месяц в году, что затрудняет сбор и заготовку этого растения. Жальчавка считается ядовитой, и лишь определенная часть корневища используется для приготовления мазей и настоек. Маранья — довольно капризное растение и требует тщательного соблюдения всех необходимых правил, при приготовлении зелий, — Рани уверенно рассказывала о рецептах мази и настоек из корня жальчавки, а также, подробно описала все болезни, при которых употребляются снадобья, на основе мараньи.
Магистр удовлетворенно покачивал головой, в такт основательному ответу новой адептки, и одобрительно поглядывал на увлекшуюся девушку.
— Замечательно, кэтани, — похвалил он ее. — А что вы можете сказать, по поводу вот этого интересного экземпляра? — Лорд Руяр вытащил из груды растений маленький, чахлый стебелек.
— Ирва бледная, — мгновенно определила Рани. — Используется в виде мази, при сильных ожогах и долго не заживающих ранах.
— Прекрасно! — Магистр довольно потер ручки. — А если мы посмотрим вот сюда?..
Через полчаса, почти все травы и ингредиенты перекочевали с лабораторного стола на кафедру, а воодушевленный лорд Руяр никак не мог остановиться, задавая все новые и новые вопросы адептке Варгас.
Резкий, пронзительный звук возвестил об окончании занятия, и Рани облегченно вздохнула.
— Что ж, кэтани, у вас неплохая подготовка. Думаю, вы не совсем безнадежны, — подвел итог магистр Руяр, он же Тарантул. — А вам, бездельники, сегодня крупно повезло, — обращаясь к адептам, сурово произнес лорд. — Но не спешите радоваться. Новую тему изучите самостоятельно и подготовите доклады к следующему занятию.
Дружный стон раздался со всех сторон аудитории, но магистр был неумолим. Оглядев присутствующих строгим взором, лорд Руяр мгновенно растворился в воздухе, оставив адептку Варгас изумленно взирать на опустевшее место за кафедрой.
— А ты молодец! — Вывел Ранию из ступора голос давешнего темноволосого адепта. — Ловко разбираешься во всех этих травах! Кстати, я — Кэйлаш, можно просто — Кэй.
Парень улыбнулся и протянул девушке руку.
Рани недоуменно посмотрела на него.
— Что? — Усмехнулся Кэйлаш. — Не знаешь, что нужно сделать?
Девушка осторожно кивнула.
— Протяни руку и пожми мою. Вот так, — парень сгреб маленькую ладошку Рании своей и легко сжал ее. — А теперь, скажи свое имя.
— Рания, — тихо произнесла герцогиня, удивленно глядя на довольного брюнета.
— Ну, вот, Рания, теперь, мы знакомы. А это, как ты уже слышала, Сантери и Дантор, можешь называть их просто — Тери и Дан.
— Мне очень приятно, — присела в легком реверансе девушка.
— Ого! — Присвистнул Сантери. — А малышка-то не из простых! И кто у нас папа — барон или граф? А может быть, сразу герцог?
Юноша изобразил шутовской поклон и жеманно произнес:
— Позвольте представиться, леди Рания, лорд Сантери Миррос, граф Сэйнский, к вашим услугам.
Девушка внимательно осмотрела кривляющегося парня и совершенно серьезно ответила:
— Рада знакомству, лорд Миррос. Господа, — она слегка кивнула опешившим молодым людям, подхватила свою сумку и направилась к выходу.
Высоко поднятая голова и безупречная осанка герцогини заставили троих друзей изумленно смотреть ей вслед.
— Вот это малышка! — Удивленно присвистнул Дан. — Прямо, королева в изгнании!
Остальные адепты с шумом покидали аудиторию, а приятели все еще оставались на своих местах.
— Да, ловко она нас уела, — хмыкнул Кэйлаш.
— Не пойму, чего ты в ней нашел? — Недовольно проворчал Сантери. — Кроме смазливого личика и посмотреть не на что. Простолюдинка, а строит из себя...
— Не скажи, — мечтательно протянул Кэй, — она, как фарфоровая куколка! Такая нежная и изящная... А эти глаза...
— Тьфу, — с досадой сплюнул Тери. — Совсем вам, маркиз, мозги отказали! Видно, это судьба. Сначала попасть на плебейский факультет, теперь вот, простолюдинкой заинтересоваться... А дальше что? Не приведи Всесветлый, жениться на ней?! С самого иргова распределения все кувырком пошло, вот, как чувствовал, что не зря ректор экзамены принимать взялся. Чего еще можно было ожидать от ненавистника северян? — Сантери озлобленно усмехнулся. — Надо же, запихнуть нас, потомственных аристократов, в какой-то лягушатник! — Парень взъерошил волосы и повернулся к огромному адепту, — Дан, ты идешь или с этим малахольным останешься?
Дантор спокойно подхватил папку и хлопнул Кэйлаша по плечу.
— Идем, брат.
Кэй, подхватив сумку, направился вслед за друзьями, но с его лица не сходила мечтательная улыбка. "Рания... Какое необычное имя... — Думал он. — Интересно, откуда она?"
А Рани, тем временем, торопилась к аудитории, находящейся на третьем этаже, предвкушая встречу с человеком, чье имя было известно далеко за пределами Авереи. С магом, стяжавшем славу и уважение всего магического сообщества — лордом Артуром Шеллом. Великим магистром и членом Ордена Орвуса. Знаменитого Ордена Орвуса. Именно благодаря этой организации, Аверея являлась самым защищенным государством Тариуса. Тридцать сильнейших магов стояли на страже безопасности своей страны и своего короля. Многие века членство в Ордене Орвуса считалось почетной обязанностью самых выдающихся волшебников, и те с честью несли это почетное бремя.
Рани заняла свободное место у окна и с интересом огляделась по сторонам.
Аудитория заполнялась адептами, девушки негромко шушукались о чем-то, поглядывая на Ранию, парни шумно спорили и хохотали, а герцогиня внимательно разглядывала сокурсников, пытаясь понять, чего ждать от новых знакомых. Резко открывшаяся дверь и стремительно вошедший в аудиторию русоволосый мужчина отвлекли девушку от ее раздумий.
— Светлого дня, адепты! — Хорошо поставленным голосом поздоровался магистр.
— Светлого дня, лорд Шелл, — нестройно отозвались студиозы.
— Итак, как я и обещал, сегодня мы с вами рассмотрим...
Лекция по трансфигурации началась, и Рани заслушалась низким голосом лорда Шелла. Магистр говорил легко, свободно, играючи объясняя основы превращения одних предметов в другие, и все адепты внимали ему, затаив дыхание. А уж когда дело дошло до практических заданий...
На глазах сидящих в аудитории адептов, обычная чернильница превратилась в клетку для птиц, а из засохшей веточки дерева получилась сверкающая золоченым обрезом книга.
— Итак, как вам уже известно, трансфигурация, или изменение предметов, бывает нескольких видов. Кто ответит, каких именно? — Лорд Шелл доброжелательно посмотрел на восторженные лица молодых людей. — Да, леди Новель?
Бойкая темноглазая блондинка вскочила со своего места и быстро затараторила:
— Трансфигурация бывает полной или частичной, внешней или внутренней, а еще, элементарной, сложной или специфической.
— Очень хорошо, — отозвался магистр, улыбаясь расцветающей от его похвалы адептке. — А теперь, рассмотрим пример внешней трансфигурации и запомним заклинание...
Лорд Шелл знакомил адептов с основами построения формулы, а Рани оглядывалась по сторонам и не могла поверить, что она, Рания Эль-Адас, находится в лучшей академии мира и слушает лекцию одного из самых известных ее преподавателей. Сосредоточенные лица адептов, приятный голос магистра, тихий скрип перьев — мечта, казавшаяся недостижимой, стала реальностью.
Позже, Рании довелось побывать еще на нескольких лекциях. История магии, Сравнительная анатомия и Теория заклятий завершали первый учебный день адептки Варгас. К сожалению, слухи в Аверейской Академии Магии распространялись молниеносно, а потому, к середине дня, новость о том, что адептку-простолюдинку приняли на целительский факультет без экзаменов, разлетелась по всем аудиториям огромного здания.
И теперь, на каждом занятии, герцогине приходилось доказывать, что она достойна этого неожиданного решения ректора. Магистры, с которыми девушке довелось столкнуться на лекциях, не щадили ее гордость, задавая каверзные вопросы и пытаясь обнаружить неграмотность и некомпетентность новой адептки, а сокурсники норовили задеть обидными предположениями, каким именно образом смазливая девица снискала благосклонность лорда Идена.
Первым, из череды жаждущих поставить юную выскочку на место, оказался лорд Дарен, преподаватель Истории магии.
Магистр Дарен был мрачноватым господином, с тяжелым, немигающим взглядом ярко-желтых глаз и хмуро насупленными темными бровями. Не сходящее с его лица суровое выражение заставляло окружающих держаться от мужчины подальше, а наиболее суеверных, при встрече с лордом, шептать краткие заклятия, отводящие беду.
Адепты недолюбливали лорда Дарена. Да, и было за что. Один взгляд магистра мог надолго пригвоздить к полу самого отъявленного храбреца. Во время лекций, в его аудитории всегда царила идеальная тишина, зато, после них, адепты не уставали пересказывать друг другу леденящие кровь подробности темного прошлого своего преподавателя, каждый раз, дополняя их все новыми ужасающими домыслами.
Поговаривали о том, что магистр, в свое время, являлся королевским дознавателем, но потом, в силу каких-то проблем, связанных то ли с Его величеством, то ли со здоровьем, вынужден был оставить службу, и принял предложение своего давнего друга, лорда Идена, перебраться в академию. А уж здесь, бывший лорд-дознаватель вполне мог найти применение своим многочисленным талантам. Старшекурсники пугали зеленых первачков страшилками о подземных этажах академии, где, якобы, магистр проводит опыты над провинившимися адептами, и называли имена тех, кто сгинул в подвалах безвозвратно. Да, что там адепты! Сами преподаватели избегали своего замкнутого и мрачного коллегу, предпочитая держаться от него подальше.
Рани не подозревала обо всех этих слухах, но столкнуться, с предвзятым отношением лорда Дарена, ей пришлось на первом же занятии. Именно тогда, магистр чуть не довел девушку до слез, задавая вопросы, по сложности соответствующие третьему курсу. Герцогиня держалась, пыталась вспомнить все, что довелось прочитать по истории магии, но, увы. В библиотеке мужа ее интересовали вовсе не исторические данные, а необходимые магические заклинания, и, если какие-то знания и касались моментов создания самих заклятий, то Рани не могла поручиться за точность их воспроизведения.
