Любопытствующим взглядам скучающих сплетников из работников Министерства предстала крайне интригующая и компрометирующая картинка, и Аврорат сей факт совершенно не красил, скорее наоборот, грозил похоронить под грудой нелепых домыслов весь заработанный ранее авторитет. Доказывай теперь, что группа борцов с темными магами законно с ордером на обыск пришла, заранее зная, что хозяина нет дома, а не хотела застать врасплох уставшую со смены в госпитале красавицу — целительницу. Ну не рушат магическую защиту и не ломают двери достопочтенные служащие Аврората в домах законопослушных граждан. Вот теперь я верю, что скромная и с виду застенчивая девочка держит своих пациентов в священном ужасе и от ее многообещающей улыбки хочется попросить политического убежища в неприступных подземельях гоблинов. Она мне всегда нравилась, определенно. Повезло Северусу.

Жалобе миссис Снейп на действия Аврората был дан официальный ход. Руфус Скримджер, в отличие от своих молодых коллег, имел голову на плечах и вполне эффективно пользовался ее содержимым, поэтому он прекрасно понял, что они сильно перегнули палку, едва увидел у каминов мокрую насквозь жену зельевара в окружении связанных авроров. Северус мог проигнорировать плевок в спину, злобно сверкнуть темными глазами и облить презрительным ядом на попытку его унизить и покинуть Аврорат напоследок эффектно взмахнув полами мантии, не желая тратить драгоценное время на нерадивых глупцов. Но вот жену свою он не простит никому и будет мстить от души и с размахом. Тут еще и Сметвика с его злопамятностью забывать не стоит и того, что Алисия Сметвик, а теперь уже Снейп, является ведущим целителем госпиталя Святого Мунго и пострадавшие в стычках авроры зачастую попадают в ее цепкие ручки. А вот тут уже стоит задуматься. Она, конечно, не откажет в помощи, не вспомнит обиду, вылечит и выпишет необходимые зелья, за качеством которых с недавнего времени неукоснительно следит ее супруг. А месяца через три у неудачника внезапно вырастут шикарные ветвистые рога, которые, под громкий хохот коллег, обычной финитой снять не выйдет. И снова придется обращаться в Мунго. Колдомедики посмеются и помогут, отпоив новыми зельями, но через несколько недель мага осчастливит свиным пятачком и хвостиком в виде штопора, а то и еще чем-либо более пикантным, характер у зельевара мерзкий и подлый, а о больной и изощренной фантазии давно уже ходят легенды. И ведь не докажешь, что тебя не в Лютном из-за угла прокляли. Одно слово — гений.

Пока Амелия отпаивала успокоительным Алисию и записывала в протокол ее показания, а Скримджер рвал на голове волосы от отчаяния, в Министерство просочился бравый вояка в отставке, грозно постукивая деревянной ногой, и бешено вращающий искусственным глазом. Позиция параноидального борца с темными силами была однозначной, бывших Упивающихся, по его мнению, не существовало. Не сказать, что он не прав, но не кажется ли вам, что он несколько запоздал с данным обвинением? Большие поклонники его опыта в лице молодых выпускников Гриффиндора горячо поддерживали его точку зрения, что оправдывала любые действия авроров, даже не совсем законные, ведь умные маги законодательной базой МагБритании оперировали почище Визенгамота. Но, в этот момент Скримджера больше интересовало, что такое бешено строчила в своем блокноте скандальная Рита Скиттер, так неудачно оказавшаяся в Атриуме в момент триумфального явления выдернутой прямо из ванной замужней леди, в компании посмевших нарушить ее уединение. В особенности его напугала ее радостная акулья улыбка, когда на вопль знаменитого мракоборца о том, что девица сама виновата, раз оказалась не в то время в неподходящем месте, Скиттер мило поинтересовалась:

— А где, по-вашему, место жены, если не в доме своего мужа?

Грозный глаз злобно рыкнул и остановил свой буйный артефакт, наведя фокус прямо на яркую блондинку со строчащим по своей воле заколдованным пером.

— Кто пустил посторонних в Министерство? — рявкнул он. — Распустились! А вы, дамочка, собирайте свои сплетни в кругу клуш-домохозяек. Вам там самое место!

— Мистер Муди, — сладким голосом пропела журналистка, хищно облизнувшись. — Ведь ваш артефакт видит сквозь стены и иллюзии, значит и одежда для него тоже не препятствие? — отставной аврор ошарашено мигнул, а присутствующие в Атриуме ведьмы внезапно напряглись, с подозрением поглядывая на него. — Не с вас ли берут пример молодые авроры, что явились причиной нашей встречи?

Слова из уст Скиттер лились медовой патокой, а вот глаза у акулы пера оставались холодными и колючими, как и у других, оказавшихся в зоне видимости артефакта леди, что невольно услышали ответную фразу, брошенную в лицо ветерану последней войны.

Дальнейший жаркий скандал я лицезрела в думосбросе по воспоминаниям моей тетушки, любезно поделившейся со мной эксклюзивной сенсацией. В самый апогей разгоревшегося скандала в Атриум Министерства из камина шагнул взбешенный Гиппократ Сметвик, на буксире у которого мельтешила моя вездесущая Мюриэль, которая совершенно случайно заскочила к старому другу на вечерние посиделки на рюмку чая под умопомрачительный персиковый пирог. Следом за ним на мозаичный мрамор бесшумным призраком выступил Снейп, обведя всех присутствующих своим фирменным уничижительным взглядом, заставляя нервно вздрагивать и обливаться холодным потом тех, кто успел хоть раз оказаться на его уроке. Как говорится ничего не предвещало беды, ага. Невероятно бледное лицо Скримджера с панической обреченностью в глазах от осознания размаха внезапной подставы запомнилось мне надолго.

Из похода на Министерство Алисия вернулась с прибытком. И союзником. Как оказалось, мадам Боунс была настолько впечатлена происходящим в Хогвартсе, куда поступила единственная и любимая племянница, что Малфою не потребовалось его знаменитое красноречие, дабы сманить непреклонную леди на свою сторону. Главе департамента правопорядка хватило пары намеков, чтобы безоговорочно сменить активную позицию приверженицы светлых сил на сторону традиционалистов, даже заранее заготовленные печеньки не пригодились. А увидев дебют миссис Снейп в Атриуме, Амелия загорелась желанием присоединиться к нашему маленькому женскому коллективу. Мы, естественно, не возражали. Тем более информация у мадам Боунс была прелюбопытная.

— Вы удивили меня, дамы, — заметила Боунс, с наслаждением прикусывая печеньку с начинкой из персикового варенья. — Более того, вы неприятно шокировали весь Аврорат в полном составе, Фадж разве что не плюется от ярости... Давно не получала такого морального удовлетворения.

Мы согласно кивали, принимая заслуженную похвалу, а я таинственно улыбалась, глядя, как тает горка свежего печенья. Вот только никто кроме меня значимостью и торжественностью момента не проникся.

— Давно стало известно о возвращении Темного Лорда? — внезапно сменила она тон и оббежала по кругу колючим взглядом. Сразу чувствуется прожженная законница.

— С момента его появления в Хогвартсе, — невозмутимо отозвалась Нарцисса, ее уловка главы отдела магического правопорядка совершенно не проняла.

— И так долго молчали? — дама сурово нахмурила брови.

— Полноте, Амелия, вы не настолько наивны, полагать, что директору, полноправно владеющим всеми ресурсами замка не было известно о столь незначительном факте, — усмехнулась моя любимая тетушка, скептически дернув тонкой четко прорисованной бровью.

Боунс нахмурилась еще сильнее.

— Но доказательств нет, — разочарованно вздохнула она.

— А разве невыразимцы не делятся своими результатами? — вполне достоверно изобразила удивление я.

— Отчего же не делятся? Делятся, но только с узким кругом доверенных лиц, — понятливо хмыкнула Амелия.

— И, разумеется, вы в него входите, но пока еще не решили, стоит ли озвучивать информацию нам, — подвела итог Андромеда. — В чем же тогда смысл нашей встречи, по вашему мнению, Амелия?

— Понять ваши мотивы, естественно, — сурово припечатала седая и привыкшая командовать ведьма. Мы только улыбнулись, на домохозяек подобные пассажи не действовали.

— Какие могут быть мотивы, кроме безопасности и будущего наших детей? — снисходительно улыбнулась я.

— И мужей, — добавила невозмутимая миссис Малфой.

На несколько минут в гостиной повисла тишина, нарушаемая лишь легким стуком чашек о блюдца. Печенье быстро закончилось и на нашем столе появилось новое блюдо с крохотными домашними пирожными и свежая клубника. Я просто обожаю магические теплицы и садовых гномов, нет, какой идиот вообще придумал, что их нужно изгонять из сада? Невероятно полезные тварюшки.

— Такая постановка вопроса импонирует и мне, — согласно кивнула Амелия. — Не люблю ситуации, на которые я не могу повлиять и которые не до конца понимаю. А что происходит сейчас, я не понимаю совершенно.

— Думаю, мы можем приоткрыть вам завесу тайны, только вопросов у вас появится еще больше. Та еще загадка, — любезно согласилась с завуалированным предложением Мюриэль.

— Что ж, попробуем разгадать ее вместе, — кивнула Боунс, сдавая позиции. — Итак, громкое заявление Дамблдора подтвердилось. Более того, Квиррелл начал сотрудничать со следствием, когда ему расписали все прелести и последствия его необдуманного поступка. Невыразимцы каким-то образом умудрились запереть духа в теле профессора, МакДугал настаивал на этом ритуале. Вы что-то об этом знаете? — дождавшись от нас согласного кивка, Амелия продолжила. — Удалось вычислить точку, где юноша подцепил духа, а также некоторые тайники, не знаю, на что рассчитывали увлекшиеся умники, но сокровищ, темных артефактов и планов по захвату мира они там не обнаружили, — суровая леди ехидно усмехнулась. — Зато обнаружили злую и голодную гигантскую змею, недовольную вторжением. Двух магов умудрилась покалечить, прежде чем ее прибили, судя по всему, фамильяр.

— Нагини, — подсказала Нарцисса. — Фамильяр Лорда. Легко отделались, видимо она в тот момент еще не до конца проснулась.

Я сидела и с трудом сдерживала улыбку. Какая удача! Это просто великолепно! Очередной груз с моих плеч, я уже извелась, не имея возможности, навести Северуса на следующий кусочек, меня и так подозревали неизвестно в чем, и только бдительное око мистера Прюэтта останавливало искателей правды от радикальных мер. У него, по всей видимости, проснулись нерастраченные отцовские чувства, выразившиеся в придирчивом изучении любых кандидатур противоположного пола, объявляющихся подле меня. И ему никто не нравится! С одной стороны это хорошо, они с Мюриэль никогда не договорятся о потенциальной кандидатуре моего жениха, с другой стороны, как бы он не напугал мне Поттера. Внучку дед любит ничуть не меньше.

— Что вы знаете о крестражах, Амелия? — выдала своим коронным тоном тетушка, знаменитую фразу, с которой когда-то и началась погоня за пазлом души Неназываемого.

Боунс маленькую проверку моей дражайшей родственницы прошла с блеском и даже не подавилась чаем, хотя я уверена, что Мюриэль специально выбрала момент. Ведьма аккуратно вернула чашку на блюдце и задумчиво посмотрела в глаза старой интриганке.

— Ходили слухи, что Вол... Темный лорд, — поправилась она, после некоторой заминки. — Ударился в откровенную чернуху, но чтоб настолько... Я удивлена.

— А внешний вид мага вас не смутил? — с интересом сощурилась Андромеда.

— Милочка, — покровительственно обратилась к ней Амелия. — Это вы, Блэки, ну и другие темные, крайне безбашенные особы и сразу подозреваете в самых страшных грехах. А я несколько лет тесно работаю с Авроратом и с ходу могу назвать пару десятков ритуалов и столько же проклятий, что могли дать подобный эффект и которые совершенно не относятся к запрещенным разделам, — она обвела насмешливым взглядом наши крайне удивленные лица. — А вы, значит, предположили самое худшее, и воспользовались методом научного тыка?

— Пальцем в небо попали до нас, а мы лишь раскопали эту историю, — моментально отозвалась я.

Сдавать Люциуса не хотелось, даже союзнику. Честно говоря, мне даже в голову не приходило, что большинство мракоборцев рассуждают подобным образом. Что могу сказать, Мюриэль как всегда оказалась права, с другой стороны, чтобы прийти к правильному выводу одной внешности мало, там еще куча нюансов и бросаемых Лордом фраз, сомневаюсь, что он на каждом углу кричал о своем бессмертии. Думаю, о полной картине имели представление лишь его ближайшие сторонники и старые семьи, иным давать право лицезреть свою скромную персону кроме как в бою Воландеморт чурался. Наверное, отчасти это их извиняет. Судя по хмурым взглядам моих подруг-заговорщиц, посетили схожие мысли.

— А поконкретнее можно? — заметила наши переглядывания Амелия.

— Регулус, — вздохнула Нарцисса, которая с ходу поняла мою идею. — Вот только узнать о его судьбе мы смогли, когда получили доступ к дому после смерти тетушки Вальпурги. Но мы закончили, то, что он начал. Крестражи у нас.

— Тогда почему Невыразимцы тянут? — моментально вычислила главное профессиональный крючкотвор. Судя по ее хмурому виду, она уже поняла, что для Отдела Тайн узкий круг доверенных лиц крайне растяжимое понятие.

— Последний крестраж — Поттер, — по хитрозакрученным выражениям, не предназначенным для уст леди, что озвучила наша гостья, контакты с аврорами и прочим подобным контингентом у нее действительно были тесные.

— Он же ребенок, — простонала под конец своего экспрессивного выступления она. — Как?

— А никто не знает, — хмыкнула тетушка. — Да ты не переживай, живые существа, а тем более разумные, совершенно не подходящие сосуды для якорей души. По словам Сметвика само рассосется. К годам двадцати пяти.

— А с Лордом что?

— Круг будет, — сурово взглянула на Боунс моя непреклонная родственница. Амелии до ее коронных взглядов расти, и расти, опыт вещь незыблемая.

— Квиррелл долго не протянет. Значит, скоро, — подвела итог глава отдела магического правопорядка, по задумчивому взгляду и небрежному жесту домовику, чтоб заменил ей остывший чай, мы с облегчением поняли, что планируемое проведение запрещенного ритуала совершенно не обеспокоило законницу.

— Кстати, Алисия, а вы как опекуны Гарри уже подыскиваете ему невесту? — совершенно невозмутимо поинтересовалась Боунс, закрыв предыдущую тему.

Я моментально подобралась и хищно оскалилась, краем глаза уловив подобные перемены в настроении и у моей любимой тетушки, миссис Снейп удивленно вскинула бровь, а боевые сестры моментально увлеклись не модным нынче гаданием по чаинкам. Что могу сказать, у Амелии племянница, которую тоже нужно пристроить в надежные руки, а с достойными женихами сейчас туго, так что моя интуиция, что и раньше посылала мне недвусмысленные сигналы, оказалась права. И да, это война.

После наших девичьих посиделок, уже поздно вечером, нас соизволил навестить Снейп. Очень злой и разраженный Снейп. Причем исключительно на меня. Претензии его я не приняла. По неведомой мне причине и непонятных рассуждений и блужданий мысли в извилинах гениальных мозгов наш любимый зельевар обвинил меня в подстрекательстве его обожаемой жены к необоснованному авантюризму. Я даже на несколько мгновений подвисла, пытаясь вникнуть в суть гневной фразы, честно. По его утверждению, после более тесного знакомства со мной, он абсолютно уверен, что во всех бедах виноваты Уизли, ну и Поттер, куда же без него.