А мысль уже не просто напоминала о себе — она орала так истошно, что Анюта начинала привыкать к ней и давно бы уже попробовала её на достоверность, если бы не мелкие проблемы — слишком насущные, чтобы отвлекаться от них.

Например, слёзы. Они здорово тревожили девочку. Она не вытирала выбиваемую ветром из глаз влагу, а размазывала её по лицу. Тот же ветер всё равно сразу сушил солёную водичку. Но остававшаяся на пальцах влага слишком недвусмысленно ощущалась настолько реальной, что Анюта иногда забывала обо всём, разглядывая её. Неужели во сне могут быть настоящие слёзы? Такие... мокрые.

А из-за слезящихся глаз она почти ослепла, потому что воздух взрезывал глаза, и по ощущениям трудно было понять: то ли Морда скорость увеличила, то ли ветер сменился. А там, где глаза слезятся, и насморк недалеко. Один-два раза Анюта уже шмыгнула носом и тут же (истерика, сказали бы взрослые) неудержимо захихикала: столько страшного вокруг, а она рада, что мамы нет рядом. Некому уложить её под одеяло, некому сунуть в руки неизменный стакан тёплого молока с мёдом. Кто-кто, а мама обожала изображать вселенские катастрофы заслышав один "дохленький" (это ехидный Мишка) чих ненаглядной доченьки.

Отсмеявшись и успокоившись, Анюта почуяла — почему-то спиной: что-то изменилось. Что же? Морда по-прежнему летела, и по-прежнему её сопровождали два дракона. Вот только совсем темно стало, хотя по сторонам, далеко-далеко виден жизнерадостный солнечный свет. Но несмело как-то виден.

Девочка осмелилась поднять глаза — утешить себя, что напридумывала страхов, — и прильнула к Морде, распластавшись на сиденье. Такого — она представить не могла: с неба на них падала-пикировала каменная глыба с крыльями. Очертания глыбы настолько знакомы, что Анюта, не колеблясь, определила: их атакует ещё один дракон! Чёрный!

Ну и сон! Драконов-то в нём!

Она всё-таки удивилась. Но удивление какое-то поверхностное. Она удивлялась старательно, изо всех сил: "Ах драконы! Надо же?! В моём сне драконы?!" Но в душе девочка прятала очень неприятное открытие, которое упрямо поставляло доказательство своей истинности.

Она не спит. Не спит!.. Открытие вылезло на свет и заполонило собой сознание Анюты вытеснив даже наглую мысль, которая могла появиться только во сне.

Перед бегущей-летящей Мордой грохнул огненно-чёрный столб. Морда метнулась в сторону. Ошметья земли, влажные, видимо, от недавнего дождя, шлёпнули безопасно издалека. Анюта протёрла быстро сохнущее лицо, не заметив, что размазала грязь.

К свисту в ушах, крепкому шелесту крыльев Морды и драконов по бокам прибавилось равномерное, идущее по нарастающей от тонкому к басовитому, шипение, которое обязательно заканчивалось огненным взрывом. Дракон плевался пламенем. Несмотря на некоторую оцепенелость, Анюта успела уловить, что Морда и сопровождающие серые драконы знали о звуковой особенности, предупреждающей об опасности, хотя понятия не имели, куда в следующий раз плюнет чёрный дракон. Во всяком случае, напряжённые крылья под ногами девочки становились ещё напряжённее, когда раздавался грозный шип.

В начале погони чёрный дракон был похож на хищную птицу, которая, готовая схватить добычу, несётся распяленными когтями и животом вперёд. Но, вероятно, удиравшая от него троица оказалась быстрее, чем он ожидал. И сейчас он старался достать свою дичь огнём.

"Как Мюнхгаузен... Выстрелил — и подставляй поднос под жареных уток, — подумалось всё ещё ошеломлённой Анюте. Внезапное сравнение с зацепкой за привычную жизнь помогло ей постепенно выйти из оцепенения. Ухватившись за привычное имя из детства, она стала думать дальше. — Какой тут Мюнхгаузен... Ему такое приключение ни в каком сне не привидится. Тебе, между прочим, тоже не снится. И вообще, наверное, каждый про себя думает, что его приключение особенное".

Морда рванула вниз, под взгорок, и Анюта едва не кувыркнулась через её голову. Потом её правую руку, закаменевшую на переднем выступе "седла", дёрнуло так, что если бы не предыдущий рывок, не подготовленная к воздушным передрягам Анюта могла бы запросто вылететь со спины Морды.

Краем глаза она увидела, как чёрный дракон, словно подхваченный ветром сухой лист, унёсся вверх и в сторону. Его ила — чтобы взлететь, он обогнал преследуемых, — поразила девочку. Прикрываясь ладошкой, она присмотрелась: где же лес? Недалеко. Но пока они до него домчатся, дракон пару раз успеет их поджарить и очень основательно.

Вытянувшись в струнку на вытянутой в струну Морде, Анюта закричала:

— Почему он нас преследует?! Что ему нужно?!

Под её ногами бока Морды резко вздулись и медленно опали.

"Бережёт силы или ответить не может?" — недоумевала девочка. Она почему-то была уверена, что все: и чёрный дракон, и серые драконы-сопровождающие, и Морда — могут говорить.

Дракон в небе разворачивался для новой атаки.

Глядя на деревья внизу, с холма всё ещё слитые в единую толпу, Анюта вдруг поняла, что движение под её ногами не просто ответ на её вопрошающий крик. Морда вздохнула. Непроизвольно набрала воздух для вздоха, а когда сообразила, что вздох помешает полёту, бережно выдохнула.

Почему Морда вздохнула? Чем вопрос Анюты мог (девочка суматошно покопалась в своём словарном запасе, нашла нужное слово, но засомневалась, приемлемо ли оно в их нелепой ситуации; будучи ребёнком, она всё же чувствовала в этом слове налёт благопристойности, сейчас не вполне подходящей) расстроить её?

А если самой ответить на свой вопрос? Будет ли ответ объяснением Мординому вздоху? Анюта отвечать боялась. А вдруг она сама причиной всему этому?

Тело девочки застыло в немыслимом напряжении. Тем не менее, каждая его клеточка стала необычайно чувствительной к малейшему изменению в окружающем пространстве.

Анюта взвизгнула, когда что-то внезапно коснулось её коленей. Но силы надо беречь не только Морде. Девочка некоторое время бессмысленно и с ужасом смотрела, как через её ноги, с обеих сторон Морды, ползут жёсткие рогульки. Встретившись, они разминаются, проходят дальше, друг мимо друга, изгибаясь... С трудом до Анюты дошло, что именно делает зверь. Морда снова изменялась, для чего ей пришлось замедлить полёт. А изменяла она себя таким образом, чтобы Анюта, случись что, с неё бы не свалилась.

Зачем? Ну и сбросил бы, полетел бы дальше один! Может быть, чёрный дракон не поймал бы зверя без ноши!

Рывок вперёд — рычание и взрыв сзади — спину Анюты обдало не жаром, а очень горячим воздухом, как обдаёт иногда летом гарью от проезжающей машины. Спину прижгло, будто налепили на неё гигантский безжалостный горчичник. Кажется, Морды, обжёгшись, рефлекторно поджала зад и подскочила. Если бы не рогульки оплетавшие Анюту, она бы немедленно вылетела из седла.

Чёрный дракон, видимо, решил, что Морда замедлила лёт от усталости, и хотел уничтожить жертву одним махом. Теперь он выяснил, что ничего не получилось, и взлетел для очередного нападения. До леса ещё далековато, и он мог позволить себе такую роскошь — атаковать с неба.

Анюта машинально проводила его глазами и обнаружила, что до сих пор удивительно крепко сдерживает дыхание. Причиной тому стал даже не страх, а волна того же горячего воздуха, надолго обогнавшая их, — волна, на редкость вонючая, а в сочетании вони и жара — невыносимо удушливая. Сейчас девочка несказанно радовалась бьющему в лицо ветру: хоть и задыхалась иногда от напора, но здесь-то хоть голову пригнуть можно или закрыться — и нормально дышать.

Освободившись от одной проблемы, девочка занялась другой: сколько там осталось до спасительного леса? Занятие это, понимала Анюта, было совершенно бесплодным. Сколько бы она ни подсчитывала, лес не побежит к ним навстречу прятать, укрывать под кустами и деревьями. Поэтому девочка слабо утешалась тем, что, если бы бежала она сама, до леса ей точно было бы не добраться.

"Крылья бы мне, — печально подумала Анюта, — брызнули мы бы все четверо в разные стороны, фиг бы нас этот дракон переловил..."

Морда плавно, на большой дуге, облетала куст и неожиданно легонько покачала крыльями, словно услышала размышления девочки. Или утешить, подбодрить хотела?

Мысли девочки перескочили на другое. Да, не сон. Но звери-то вон какие необычные. А если Морда и в самом деле читает её мысли?

Сверху раздался знакомый оглушительный рёв. Надеясь на рогульки, Анюта пригнулась к выступам и заткнула уши. Ну, вот, будто телевизор на всю мощь включили, но перетерпеть можно. Хуже, если опять начнутся вонь и грязь в лицо.

Если бы она была волшебницей!.. В прошлом году они сочинение писали такое в классе. Да-а, хорошо подумать на постороннюю тему, отвлечься от сиюминутного...

От рёва чёрного дракона в ушах задрожало и болезненно отдалось в голове. Чудовище крутым виражом пронеслось мордой вперёд, исплевав дорогу огненными взрывами.

Чудом проскочили.

Лучший вариант — приблизить лес. Взмахнуть волшебной палочкой, раз — и они среди деревьев. Ищи-свищи их... Можно убить дракона. Сделать так, чтобы у него крылья отказали, и он бы свалился сверху и разбился бы в лепёшку. Но, представив себе эту лепёшку, Анюта зябко передёрнула плечами. Нет, так она не сможет. Он ведь живой, а за ними гонится, потому что охотится. А охотится, потому что есть хочет. Папа ей как-то объяснял про диких зверей, почему одни убивают других. Закон природы такой. Тигр капустой питаться не может — не заяц, устроен по-другому... Жалко, а ничего не поделаешь.

Нет, этот вариант отпадает. Есть ещё один. Самый лёгкий. Заставить Морду лететь ещё быстрее. Вот это получше. Только вот волшебной палочки нет.

Дракон изменил тактику. Теперь он мчался прямо над дичью. Морда и серые драконы оказались в пространстве, густо наполненном раздирающим уши звуком, огнём, дымом и сплошным земляным дождём. Вскоре исчез один из серых драконов. Он просто пропал в сумасшедшем вихре. Второй ещё держался.

Вновь оцепеневшая, девочка стороной ощутила недоумение: "Это не охота... Это что-то другое..."

Она сама перешла в очень странное состояние, думала очень замедленно и отрешённо, будто наблюдая издалека. Разум уходил куда-то глубоко вниз, на поверхности оставались только глаза, которые Анюта ещё машинально прикрывала, — и воображение. Анюта видела то, чего видеть-то, в общем, не могла.

Лес всё-таки полетел навстречу. Второй серый дракон остался где-то позади, а Морду точно резко выдернули из досягаемости чёрного чудовища.

Этого не могло быть.

Но произошло.

Не замечая рези в глазах, Анюта равнодушно смотрела вперёд, слившись в единое целое с ездовым зверем и сознавая только одно: сейчас, ещё немного, — и будут спасены.

Не то они влетели в лес, не то лес налетел на них.

Морда стремительно сложила крылья — одним щелчком. Анюта даже услышала хруст сухой кожи. И всё-таки Морда не успела рассчитать момент и здорово ударилась боком о ближайшее дерево, конвульсивно дёрнулась и упала, пропахав слой почвы.

Одновременно позади прогрохотал оглушительный взрыв. Морду подбросило — Анюте показалось, что их подбросил не взрыв, а последующий рёв обозлённого дракона.

Стоять на земле на ногах, надёжнее — обнаружила девочка, когда выползла из седла. Надёжнее, чем бултыхаться на несолидном сиденье.

"Солнце должно сзади!" Анюта повторяла фразу, пока потихоньку трясла Морду за шею. К голове с жуткой пастью она боялась подходить. Морда слабо двигала лапами и чуть шевелила не до конца сложенными крыльями. Убедившись, что Морда оглушена, девочка принялась изо всех силёнок толкать её вбок, чтобы перевернуть на лапы, а там понять. Или помочь подняться. Анюту беспокоило, что они на опушке — чёрный дракон хоть и огромный, как гора, всё равно сюда протиснется.

Морда стала поддаваться. Теперь Анюта просто раскачивала зверя, чтобы в нужное мгновение хорошенько подтолкнуть и перекатить его в нормальное положение. Правда, что-то мешало: в одну сторону зверь раскачивался легко, а с другой словно подпорку подставили.

Поскольку Анюта стояла за спиной Морды, требовалось обежать зверя и убрать помеху. Бежать вокруг головы опасно, но вокруг хвоста — опасней. Вдруг зверь в беспамятстве хлестнёт хвостом — вон он у него какой толстый и огромный. И девочка пошла к голове.

Три шага — и, вытянув шею посмотреть, Анюта досадливо поморщилась. Ну как же раньше не сообразила? Конечно, лапы! Только лапы, зацепившись за какую-то корягу, торчащую из упавшего дерева, мешали перевернуть зверя. Не спуская глаз со страшной головы, Анюта мелкими шажками начала обход. И остановилась. Очень уж безнадёжно лежал зверь

— Миленький... — шёпотом окликнула его Анюта, не замечая, что заговорила вслух. От жалости к зверю она поддалась мгновенной горячей волне плача, легла рядом с Мордой, обняла её и заревела в голос — так, как плачут обиженные дети: с всхлипами, с зашмыганными соплями, подвываниями. Ревела от непонимания происходящего, от жалости, от беспомощности: что делать, как помочь... — Миленький, пожалуйста, встань... Мне здесь так страшно...

Она бормотала одно и то же, а ужас всё рос в ней, ужас будущего одиночества в странной земле со странными обитателями...

И резко подавилась икающим рыданием.

Совсем близко, но пока не видно, послышался бухающий треск, а за ним характерный треск падающего дерева, скрежещущего сучьями по всем своим соседям. Дерево ещё не свалилось, когда, перебивая шелестящий скрежет, раздался утробный басовый крик. Чёрный дракон явно настроился идти по трупам деревьев следом за своей слишком упрямой дичью.

Его хриплый рёв произвёл странное действие на Анюту. Она поудобнее обхватила, сколько могла голову Морды — под челюстью, не боясь больше! — и начала тянуть её кверху.

— Вставай! Вставай! — кряхтела девочка. — Ты ведь живой только немного стукнулся! Давай, услышь меня и вставай!

Круглые морщинистые веки с усилием поднялись. Под ними оказались мертвенно-белые глаза. Девочка не успела испугаться, как исчезла белая плёнка, а тёмно-синие глаза чуть скосились на бывшую наездницу и, узнавая, стали оживать.

— Нам надо бежать дальше, — тихо сказала девочка и попыталась улыбнуться. — Я понимаю, тебе плохо. Но и ты для меня слишком тяжёлый, а то я, честное слово, понесла бы тебя...

Драконий рычащий рёв прервал её. Она крепче сжала голову Морды и не увидела странного движения её глаз: они вроде и не шевелились — иллюзию движения создал мягкий интерес, слегка исказивший поверхность глаз.

— Сейчас ещё ближе, — сказала Анюта. — Попробуй встать. Пока он ломает деревья, чтобы пройти, мы успеем убежать.

Зверь осторожно высвободил голову из рук Анюты и тяжело встал сначала на все четыре лапы, потом поднялся на задние и оглянулся.

— Ты похож на кенгуру. Ушей и сумки не хватает. Ну, пошли...

Но зверь во что бы то ни стало хотел выяснить, далеко ли преследователь. Воспользовавшись паузой, Анюта нагнулась и принялась растирать ноги сзади выше колена: они разнылись после непривычной езды на непривычном сиденье. После того как растёртая кожа под джинсами разогрелась, боль поутихла.