Хелена. Общий

— Неужели? Как смертная могла пойти против... — золотая принцесса в испуге отпрянула от меня, ошарашенная внезапной догадкой. — Если я чем и прогневила госпожу Жиюнну, то лишь по незнанию!

Вейларния находится под покровительством троих из Пяти: Эва, Земши и их сестры.

Наивная, глупая девчонка. Но красивая — этого у неё не отнять. Станет ли она достойной супругой принцу Ортано Косом?

"Какая мне разница?"

— Моя хозяйка по могуществу сравнима с Жиюнной. Ты должны гордиться, принцесса — из всех смертных именно тебя она избрала в невесты своему возлюбленному сыну.

— В невесты? — опешила девушка. — Но ведь я... я ещё даже не думала о замужестве...

Яринна казалась растерянной, но в тоже время польщённой.

— Хочешь взглянуть на жениха? — угодливо предложила я. — Нужно лишь твоё согласие, и...

— Он красив? — перебила меня принцесса. — Молод? Отважен? Умён?

"Ларандин по меньшей мере полубог".

— В нём в равной степени сочетаются все достоинства.

Девушка задумалась.

— Моего брата собираются "продать" в Оэрру. Отец обожает его, но всё равно решился на сделку. У меня нет причин полагать, будто со мной проявят мягкость. Даже в Тейглане принцесса всего лишь товар. Но я не хочу быть вещью!

Даже я не могу не считать себя игрушкой в руках богов. Кем себя возомнила эта девчонка?

— В доме молодого господина ты не будешь вещью.

Ложь далась мне как никогда легко.

— Хуже уже всё равно уже не будет, — неуверенно пробормотала девушка.

— Решать только тебе. Хорошенько подумайте, прежде чем сказать "да" или "нет".

— Но ведь я всегда могу вернуться?

— Разумеется, — не моргнув глазом солгала я. — По первому же слову.

Принцесса колебалась недолго.

— Я согласна.

"Ну наконец-то!"

Я взяла её за руку и сорвала с шеи амулет, который мне дала Белая Королева. В тот же миг Эмьвио Косом содрогнулся и погас.

...человек лишь былинка, несомая дыханием бога...

Не успев попрощаться с родным миром, я оказалась в Ортано Косом — прямо посреди той золотисто-осенней-комнаты, что мне недавно показывала мачеха Миарка.

— Здравствуй, милая доченька, — тёпло поприветствовала Яринну властительница. — Я уже заждалась, да и жених весь истомился. Он у меня такой нежный...

— Кто вы? — растерянно озираясь по сторонам, спросила принцесса. — Где я?

— Хелена не сказала тебе? — всплеснула холёными белыми руками Королева. — Так на неё похоже. Ты в Пустом мире, девочка, а я — здешняя государыня. Подобных мне смертные зовут богами.

— Я... — несмело начала девушка, но Владычица её грубо прервала.

— Привыкай к мысли, что прежняя жизнь закончена. Забудь свой народ и семью: отныне они мертвы для тебя, а ты для них. Хелена лгала тебе, но не держи на неё зла — бедняжка моя служанка. Что я скажу, то она и делает.

Я скривилась, но оспаривать слова хозяйки не стала. Действительно, мне отведена незавидная роль фигуры в чужой игре.

Принцесса заплакала. Крупные слёзы текли по её щекам, а я просто стояла и смотрела. Чувство вины с лихвой перекрывалось удовлетворением от выполненного задания.

Я повидала брата и не потеряла навсегда Лионеля.

"День прошёл хорошо".

— Ты вернулась, — произнёс Кориан, отчаянно стараясь казаться старше своих лет. — И не одна. Прекрасная работа, элевэ.

— Мы боялись, ты бросила нас, — простодушно призналась Кора.

"Я бы не смогла, милые".

Дети-полукровки видели во мне больше, чем случайную знакомую. Их любовь живительным бальзамом проливалась на мою израненную душу.

— У нас есть для тебя подарок, — гордо заявил Кориан. — Сестра, покажи!

Малышка с важным видом передала мне аккуратный свёрток. Недоумевая, я развернула его и обнаружила внутри усеянную сверкающими кристаллами полупрозрачную ткань — шлейф, который Королева оторвала от платья в день показа Ларандину портрета Яринны.

— Из него выйдет отличная фата. Ты будешь самой красивой невестой, элевэ!

Невестой? Не слишком ли мальчик торопит события?

"Но ведь не этого ли желает моё сердце?"

— Спасибо. Вы молодцы. Правда.

Мне предстояла ещё одна встреча — самая долгожданная.

На заросшем голубыми ирисами и белыми лилиями берегу текущей по чертогам сотворённой богини реки девушка и её рыцарь нашли друг друга. Свет россыпи маленьких бледных солнц озарял их лица.

— Я... — слова застряли в горле. Меня переполняла радость и вместе с тем — стыд.

— Я знал, что ты вернёшься.

"Он знал!"

— Мне пришлось отдать невинную душу в вечное рабство. Скажи, что мне делать теперь?

— Жить.

— Просто жить?

— Да. А я всегда буду рядом.

Я хотела выйти замуж в солнечный летний день, напоённый ароматами полевых цветов и сосновой смолы. Боюсь, мечта так и останется мечтой.

Но даже если так, уменьшится ли моя любовь к Лионелю?

"Нет".

— Вам обязательно сопровождать меня?

— Мы — ваша свита, молодой господин. Хелена отвечает за красоту, Лионель за безопасность, а мне поручена главная роль — шута. На фоне глупости слуги хозяин сияет, подобно ярчайшей звезде на ночном небе. Женщинам нравятся умные мужчины: моего отца они готовы были носить на руках.

Странной компанией мы виделись со стороны. Дурной Миарк, строгий Лионель, я — валящаяся с ног от усталости. Дополнял нас беловолосый и голубоглазый принц, похожий и непохожий на брата.

"Гвиневере Альбиане слишком нравится играть в королевскую семью и двор".

Все вместе — хозяин впереди, слуги на шаг позади — мы переступили порог отведённой для принцессы комнаты.

Девушку успели переодеть в белое платье, отличающееся от моего разве что кружевными вставками да золотой вышивкой. Ей оно шло, а вот распухшие от слёз глаза — нет.

При виде невесты Ларандин застыл, будто статуя.

"Ничего удивительного: кроме матери, Слуг и меня он не видел женщин".

Ни тёплым взглядом, ни ласковым словом Яринна не поприветствовала жениха.

— Какая гордая. Молодой господин пришёл навестить её, а на его любезность ответили пренебрежением. Моя супруга, и та была более внимательной — при жизни. Умерев, она обернулась демоницей. Страшно подумать, в кого превратится эта девица, перешагнув Грань.

— Кто вы? — тихо спросила принцесса.

Вторжение нашей компании напугало её.

— Неужели не узнала наречённого? А ведь он так тебя ждал! — вступила я.

Яринна переводила настороженный взгляд с Лионеля на Ларандина, явно не понимая, кто из них принц, а кто нет. Чтобы развеять её сомнения, я взяла паладина за руку.

"Мой любимый только мой. Я не намерена его с кем-либо делить".

— Наш принц умён, добр и хорош собой. Не ты ли боялась быть проданной безобразному старику, принцесса?

Девушка зарыдала.

— Прекратите! — воскликнул Ларандин. — Разве вы не видите — ей больно?

Красивое лицо сына Белой Королевы пылало праведным гневом, словно мои с Миарком нападки ранили не принцессу, а его.

"Мы видим, и поэтому так жестоки. Чем избалованная королевская дочь лучше нас? Как и она, мы пленники в доме Владычицы Ортано Косом. Но в отличие от Яринны, нам приходится разыгрывать спектакль — ради тебя".

— Я готова ответить за каждое слова.

— А я уже долгие годы только этим и занимаюсь, — "поддержал" меня Миарк. — С утра до вечера, мой принц, с утра до вечера.

— Откуда в вас столько ненависти? — с горечью сказал Ларандин и приказал: — Оставьте нас.

Ему не пришлось повторять дважды. Хорошие слуги очень послушны.

-19-

Ждать за дверью нам пришлось долго.

— Неужели он настолько влюблён в неё? — тихо спросила я.

— Как будто у тебя иначе, принцесса, — хмыкнул Миарк.

Я выразительно посмотрела на наглеца, но тот и не подумал извиниться.

— Я готов отдать за Хелену жизнь и пойду за ней куда угодно.

"О, любимый..."

— Вашим отношениям можно только позавидовать, — кисло заметил эйанец. — Мне лично в браке не так повезло.

Я содрогнулась, вспомнив мёртвую красавицу за стеклом. Моё пламя уничтожило её тело, но воспоминания о жестокой неверной супруге ещё не скоро сотрутся из памяти друга.

Внезапно двери распахнулись. На пороге появился Ларандин — решительный и печальный.

— Я отправляюсь в путешествие.

У меня чуть дыхание перехватило от нелепости заявления.

"Должно быть объяснение..."

— Мой принц, зачем?

— Чтобы найти сокровище, достойное её.

"Глупый, наивный мальчишка..."

— Если вы не оказались не во вкусе девушки, вряд ли она одарит вас благосклонностью за красивый камень или редкий цветок. Да и вашей матери это не придётся по нраву, уж поверьте мне, — попытался образумить брата Миарк.

— Матушка поймёт, — слегка неуверенно проговорил принц. — Я всё разъясню ей.

— Хочешь показать принцессе, кто ты есть на самом деле? — сурово спросил Лионель. — А если погибнешь в пути?

В голубых глазах принца появился страх. Несмотря на показную браваду, сын сотворённой богини боялся смерти.

— Если умру — значит так надо. Не останавливайте и не отговариваете меня.

Ларандин ушёл, гордо вскинув голову.

"Он считает, будто принял верное решение. Принц-дурак".

Нам же осталось самое сложное — объяснить его властной матери, почему мы не смогли переубедить "мальчика".

— Я поговорю с Яринной.

— Не стоит, принцесса. Брат уже принял решения, теперь даже девушка его не остановит.

Мне пришлось согласиться с эйанцем. Вряд ли я смогла бы добиться от тейгланки чего-либо кроме слёз.

Вдруг словно резкий ледяной ветер подул мне в спину.

"О, нет. Так скоро..."

— Весёлые дела творятся, други, — криво ухмыляясь, сказал вмиг побледневший Миарк. — Нас вызывает Королева. Готовы строить невинные глазки? Я лично не очень.

Чаще всего за смертными слугами Белая посылала големов. То, что властительница решила лично призвать нас, означало только одно — выходка принца её сильно огорчила.

"Невероятно сильно".

В тронном зале было холоднее, чем обычно.

— Мой Ларандин совершил глупость. Ответь мне, бестолковый пасынок, почему же ты не вразумил брата?

— Он слишком упрямый.

— О, ты стал таким дерзким с тех пор, как спрятался под крыло Хелены. Совсем от рук отбился, несносный раб!

Юноша задрожал. Долгие тысячелетия он находился в плену у правительницы Пустого мира, терпя унижения и издёвки. Печально, но Миарк до сих пор боялся её до животного ужаса.

— Что нам делать? — спросила я, чтобы отвлечь внимание Королевы от друга. — За пределами дворца пустоши и больше ничего. Вряд ли Ларандин...

— Не беспокойся, — раздражённо оборвала меня сотворённая богиня. — Он найдёт то, что желает. Не забывай, чья кровь течёт в его жилах.

Она прикрыла глаза рукой — очень человеческий жест для существа, воссозданного из мёртвого тела и души на закате Золотых Веков.

— Ему не обойтись без верных товарищей. Вы пойдёте с ним, хотите или нет.

— Разве нельзя послать Слуг? — удивилась я.

— Ларандин собирается отправиться в по-настоящему древние места. Там мои Дочери бесполезны.

"По-настоящему древние места. Неужели она имеет в виду города первых обитателей Ортано Косом?"

— Пасынок, будешь проводником. Мы оба знаем, что ты искал всякий раз, как сбегал от меня, — на моё удивление, Миарк коротко кивнул. "Друг-с-секретами, как я могла забыть его второе имя". — Хелена и её дружок, раздобывший обновку, — вы станете боевой силой отряда. Магия и меч защитят Ларандина почти от любых опасностей за пределами моих чертогов.

Слова "магия" она произнесла с лёгким пренебрежением. Эта сила была дарована людям детьми Первого намного позже перерождения женщины Гвиневеры Альбианы в существо божественной природы.

"Почти от любых опасностей". Интересное уточнение. Не хотелось бы мне повстречаться на унылых просторах Пустого мира с созданиями, которых не пробрать ни металлом, ни волшебством.

— Мы можем хотя бы рассчитывать на благословение? — спросила я.

"Она всё-таки богиня".

— Конечно, — лучезарно улыбнулась Белая Королева. — Да пребудет с вами моя любовь, неразумные дети.

Она поцеловала каждого из нас в лоб. Губы её были холоднее льда в сердце Бездны.

Однажды, ещё будучи на службе у Жиюнны, я получила задание отправиться в расположенную неподалёку от Храмовой Школы деревню: оттуда пришли вести о демоне, вселившемся в сына старосты. Медлить было нельзя — присутствие обитателя Бездны разрушает не только сосуд, но и вещество Эмьвио Косом. Посовещавшись, наставники выбрали меня — молодую, подающую надежды жрицу. Получив приказ, я тут же отправилась в путь. Мне уже доводилось проводить изгнания, да и завладевший телом юноши демон был не из могущественных, так что даже слабые сомнения в благоприятном исходе не посещали мои мысли.

Тем неприятнее оказалось обнаружить тело сына старосты, приготовленное к погребению. Передо мной извинились и сбивчиво поведали о произошедшем. Выяснилось, демон говорил гадкие и мерзкие вещи — по обыкновению созданий, чья сущность исполнена скверны. Крепко связанный путами, наложенными местным жрецом Земши, он угрожал жителям деревни различными карами. Его слова напугали младшую дочь старосты, юную чувствительную девушку, невежественную, но очень благочестивую. Ради блага всех она решила взять грех на себя. Дождавшись, пока демон и носитель уснут, "спасительница" заколола брата.

Этот печальный случай научил меня важной вещи — порой хорошие люди совершают страшные ошибки. Даже если бы Белая не приказала мне, я бы всё равно отправилась вслед за Ларандином — просто, чтобы остановить его, если ему придёт в голову натворить глупостей.

— Что возьмёте с собой, мой принц?

"Ха! Из меня вышла заботливая служанка".

Юноша сидел на краешке любимого глубокого кресла и, запустив правую руку в чашу с хрустальными бусинами (я трудилась над ожерельем для Коры), рассеянно их перебирал. Никогда прежде я не видела его таким потерянным.

— Не знаю. Ты можешь... дать мне совет, Хелена?

Я низко склонилась над рукоделием, пряча горькую усмешку.

— Боюсь, из меня плохой советчик: мой опыт путешественника очень мал. Возможно, вам стоит обратиться к Лионелю. Слышала, он не раз и не два участвовал в военных походах.

— Лионель наёмник? Я не знал.

— Нет, милорд. Он рыцарь.

— Вот как, — прошептал юноша и задумался.

"Две крупные, одна мелкая..."

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Ларандин снова обратился ко мне:

— Как Лионель попал на службу к моей матери?

Сказать правду? Не стоит. Брат Миарка не знает и малой части об истинной природе Белой Королевы.

— Он пришёл вместе со мной. У нас очень глубокая... связь.

"Любовь незримой нитью соединяет два сердца".

— А Миарк? Что ты о нём знаешь?

Странно, но принц не догадывался о родстве с эйанцем. Возможно, если бы друг меньше дурачился...

— Он был здесь задолго до моего появления.

Юноша вновь погрузился в раздумья, и пока он размышлял, я закончила работу. В детстве мама хорошо постаралась, обучая меня — жуткую неумеху, надо признать — рукоделию. Её труды не пропали втуне: из-под моих рук вышло прелестное ожерелье для маленькой девочки.