Поймать королеву

Я несколько раз пыталась подкрасться поближе и рассмотреть зверька, но живность не теряла бдительности, поспешно скрываясь из зоны досягаемости. А когда я с воплями шуганулась от жирной мыши, которая неспешно направлялась по своим делам, зверье решило, что с него хватит, и больше не показывалось.

Я в предвкушении шла вперед, ведь за лесом находилось село. А там можно будет поесть за столом, а не держа котелок на коленях, выпить так обожаемого мною молока (я даже соскучилась), купить новые вещи у местной швеи, помыться в кадушке, а не в пруду, полном пиявок. Также можно будет узнать последние новости, а то даже как-то неприлично: королева не знает, что у нее в стране творится.

— Жаль, что наше путешествие так быстро заканчивается! — вздохнула я.— Мне понравилось.

— Куда ты вечно торопишься? — проворчал наемник.— Мы, во-первых, еще даже не дошли до Песчаной заставы, а во-вторых, надо еще разобраться с этими странными захватчиками деревень.

— Ну смотри: день мы проведем в селе... как бишь его там?..

— Подлунное,— напомнил Дарисс, до этого молча хмурившийся.

— День в Подлунном, еще день займет переход до Песчаной заставы, и еще день у Тени в деревне. Три дня.

О хайн, каких-то три дня!

Три дня, и не будет ничего: друзей, свободы, беззаботности. Я превращусь из обычной девушки в строгую королеву, несравненную Наиль IV. Переоденусь в дорогие наряды, буду задыхаться в тесных корсетах, носить неудобную обувь, от которой под конец дня ноги отваливаются. Вежливо улыбаться послам соседних государств, про себя думая, что поубивала бы нахалов, регулярно посещать Международный Совет, и выслушивать гадости от Дорра. В который раз понимать, что ничего из себя не представляешь, что ты просто символ власти, а за тебя правит Совет Министров. Что ты просто неопытная наивная соплячка, у которой увести из-под носа пару-тройку земель не составит и труда.

На кой мне все это нужно? Да, мне неплохо живется, несмотря на мое периодическое нытье, но без меня им будет намного лучше. Посадят на трон кого-нибудь другого, например, мою двоюродную сестру. Ее найти для начала надо, но вряд ли это проблема для хороших магов.

Может, бросить все и не возвращаться? Обустроить все, как несчастный случай, и сбежать из страны? Да хотя бы в Сорию или в Артенцию (в Гатту я принципиально не поеду). Меня не найдут, посчитают погибшей...

Нет, не смогу. Я королева, значит, должна. А все мои беды от меня же и идут. Не воспринимают меня серьезно, так я сама в этом виновата. И эти отговорки, что еще не доросла, что эльфийка и ребенок — глупости. Надо только захотеть и постараться, а дальше все наладится.

— О чем задумалась? — вернул меня своим вопросом на грешную землю некромант.

Ну и как мне ответить на этот вопрос? Волнуюсь за судьбу государства?

— Прикидываю, чем можно обзавестись в селе. Столько всего надо! — неловко выкрутилась я.— А ты, Марэль, можешь там починить свой плащ!

Наемник посмотрел на небо, по которому медленно плыли тучи, пришедшие с севера. Они клубились, грозно наплывая на нашу компанию путешественников и суля неплохой дождь.

— Да, плащ и вправду стоит починить,— вздохнула Тень, тоже смотря на небо.— А еще неплохо было бы найти укрытие, где можно переждать дождь. Как-то не нравится мне перспектива промокнуть и простыть. На улице и так не май месяц, а тут еще и ливень будет. Замерзнем ведь.

Мы согласились и пошли быстрее. Но дождь все-таки начался, внезапно пролившись на землю косыми струями. Мы поспешили укрыться под вывороченным от ветра деревом, но толку от этого было мало — дождь был такой сильный, что мы промокли до нитки, пока искали укрытие.

После продолжительного сидения на корточках ноги затекли, поэтому из укрытия мы выползали. А Тень еще и случайно сбила осиный улей (о чем сообщила в довольно-таки непечатной форме, чем всех нас удивила), висящий все там же под деревом. Осы поспешили отомстить за испорченное имущество, а мы поспешили скрыться с места преступления, пока нас не постигла заслуженная кара.

Сосновый бор плавно перетек обратно в березовую рощу. Мы прошли по дороге (весьма нахоженной, должна признать) и вышли на окраину леса. Село Подлунное располагалось на другом берегу пруда, лежащего внизу, под горой.

— Ну что, пошли? — спросил Дар, устремляя взгляд на россыпь жавшихся друг к другу домиков вдали.

Мы не ответили, а только припустили по дорожке.

Глава 10.

Встретили нас более чем радушно. Запертыми воротами и двухсаженным деревянным забором с заостренными зубцами. Под забором кучами прел мусор, благоухая на всю округу. Красота.

— Может, нам ворота поджечь? — задумчиво предложил Дар, заглядывая в щель между створками этих самых ворот.

— Это вообще не серьезно,— сказала я, осматривая забор на предмет выпадающей секции или потайного входа.— Здесь даже забор приличней некуда! Хоть бы бревно где выпадало — так нет, все наглухо заколочено.

— А если просто постучать? — спросила Тень.

— Или лечь на дороге в надежде, что на нас наступят и наконец заметят! — раздраженно отозвался некромант.— Поумнее ничего не могла предложить?!

— Спокойно,— остановил его Марэль.— А если магически усилить голос и крикнуть?

Пока мы спорили и решали, что делать, ворота приоткрылись, и в щелку выглянул низкорослый мужичок.

— А я пошел мусор выбрасывать,— он многозначительно брякнул ведром, которое держал в руках,— и слышу — разговаривает кто-то. Уж решил было, что разбойники опять пожаловали. Сейчас, погодите, я только мусор выкину, и вместе пойдем.

Мужик добросовестно потряс перевернутым ведром над кучей воняющей мешанины из отходов, побил по дну, вытер руку о штанину и протянул ее в знак приветствия Марэлю.

— Меня зовут Брик, я хозяин здешней корчмы,— благодушно сказал он, распахивая ворота настежь.

Мы прошли внутрь и оказались на заднем дворе той самой корчмы. Из приоткрытой двери черного хода доносился гомон голосов, звон посуды и нескладное треньканье домры. На порожке сидела курица, нахохлившись и недовольно квохча; в будке рядом с сараем спала собака; гуси, завидев незнакомых людей, зашипели и загоготали, хлопая крыльями.

— Комнаты свободные есть? — деловито спросил Дарисс.

— Только три осталось,— развел руками корчмарь.— У нас ведь постоялого двора в селе нет, и я отдал под него весь второй этаж. А корчму эту еще мой дед открыл. Сами мы с женой у ейной матери живем.

— Сочувствую,— ухмыльнулся некромант.— А нам и двух комнат будет вполне достаточно.

— И зачем вы,— обратился Брик к мужчинам,— жен с собой таскаете, как маркитанток каких? Негоже бабе по трактам шляться, даже в компании мужа. А вдруг случится что? Те же разбойники нападут...

— Это кто это здесь чьи жены? — возмутилась Тень.— Мы сами по себе, от мужчин не зависим.

Мы дружно уставились на девушку. Корчмарь только усмехнулся:

— Эк вас, баб, равноправие с мужчинами портит! Стало быть, комнаты вам нужны с раздельными кроватями... Незадача, но чего-нибудь придумаем.

Корчмарь зашел в помещение и стал подниматься по лестнице. Мы потянулись за ним, разглядывая обстановку. А ничего так, по-домашнему. Всего-то столов пять вместилось в небольшое помещение, и они все были заняты. На краю стола, что стоял у открытого окна, сидела пьяная девушка лет двадцати и перебирала струны домры. Ее взгляд блуждал по лицам слушателей, но потом она заметила нас, соскочила со стола, и, пошатываясь, подошла к Дару.

— Привет,— сказала она,— выпьешь со мной?

Некромант растерялся и в поисках поддержки оглянулся на Марэля. Наемник кивнул — мол, иди, чего стоишь, девушка же ждет. Усмехнулся, взял за руку Тень и пошел наверх. Я исподлобья глянула на некроманта, поджала губы и скорее убежала вслед ребятам.

Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Нужен ты мне больно...

— Ты чего такая хмурая? — спросил Марэль.— Что-то не так?

— Ничего я не хмурая! Отстань,— отмахнулась я. Надо было еще наврать, что дни особенные, но это уже перебор...

Тем временем Брик отпер две соседние двери и, отдав нам ключи, ушел вниз, сказав напоследок, чтобы звали, ежели что понадобится. Мы с Тенью выбрали комнату с одной кроватью, а мужчинам достался номер с двуспальной кроватью и узким диваном. Марэль, даже не закрыв дверь, плюхнулся поперек кровати и поскорее закрыл глаза, надеясь уснуть. Я закрыла дверь в их номер, чтобы шум снизу не разбудил наемника, и пошла в нашу комнату.

Тень уже облюбовала трюмо и сидела, глядя в зеркало и расчесывая свои шикарные волосы.

— Да брось, Алеса,— сказала она, не оглядываясь,— нашла из-за чего расстраиваться! Мне кажется, если бы мы с Марэлем не держались друг друга и ходили порознь, эта девица клюнула бы и на него. И не факт, что он бы устоял. А вы же с Даром просто приятели, с чему бы ему артачиться. А кто тебе виноват?

— Спасибо, утешила,— горько усмехнулась я, попутно думая, что у меня, видимо, все на лице написано, раз девушка меня раскусила в два счета.— Сказала бы сразу, что я просто не в его вкусе. Тут даже гадать не приходится, и так заметно. А чтобы быть хоть в чьем-то вкусе, надо быть как эта... маркитантка местного разлива. Нет, ты видала! Она что, не знает, что корсеты и подъюбники надеваются под платье, а не как будто это и есть платье?!

— Это и есть платье. Среди людей ее круга это своеобразная мода,— сказала Тень таким тоном, словно пыталась объяснить что-то неразумному ребенку.

— Да я знаю, просто в столице они одеты прилично, как благородные дамы!

— Помню, однажды мы поймали нашу местную шлю... э-э-э, маркитантку и накостыляли за то, что вокруг чужих женихов вьется,— пустилась в воспоминания девушка.— Как же она верещала...

Что-то сомневалась я, что Тень кому-то накостыляла. Скорее стояла в сторонке, переминалась с ноги на ногу и просто смотрела. Хотя, в тихом омуте, как говорится, хайны водятся.

— Ну и ладно,— упрямо сказала я.— Не нужен он мне.

— А ты попробуй по-другому, а? Принарядись, причешись, приведи себя в порядок, в общем! Глядишь, кто-нибудь да клюнет.

Я подумала-подумала и решила, что Тень права, и пошла к хозяину сего дивного места разузнать, где здесь можно вымыться. Оказалось, что одинокая дверь в противоположной стороне коридора ведет как раз в ванную комнату.

Провалявшись в огромной кадушке с горячей водой часа полтора, я решила вылезти, потому что пора было завтракать, да и вообще, не одна я хотела помыться, о чем мне любезно напоминали периодические стуки в дверь и недовольное ворчание других постояльцев.

— Эй, господин Брик! — окликнула я корчмаря, который уже поставил ногу на верхнюю ступеньку лестницы, собираясь спустится вниз.— У кого тут можно одежкой разжиться?

— Пройдете по улице до сгоревшего дома, завернете налево, и до конца проулка. Там будет портняжная лавка. Только у нас дороговато будет, цены даже выше столичных, ткани аж из самой Гатты везут.

Я удивилась, но приняла к сведению и пошла в нашу комнату. Тень, последовав примеру наемника, крепко спала и на мое раздраженное хлопанье дверью не отреагировала. Я подошла к трюмо, присела на табурет и тоскливо посмотрела в зеркало. Ну да, не красавица, но и не кикимора какая. Даже посимпатичней этой девицы пьяной. Так какого рожна ему не хватает?

Вздохнула и принялась заплетать мокрые волосы в косички. Потом высохнут, и получатся замечательные кудри.

— Вы обедать будете? — хлопнув дверью о стену, спросил некромант. Дар уже успел переодеться, гладко выбриться.— Я там все заказал, так что спускайтесь.

— Как же вы достали хлопать,— сонно проворчала Тень, взяла подушку и ушла к Марэлю в соседнюю комнату.

— Видимо, обедать они не будут,— заключила я.— Хочешь, иди ешь один, а я по делам кое-куда сбегаю.

Некромант ушел, и я засобиралась в лавку. Обедать с ним, вот еще. Пусть со своей маркитанткой обедает.

На улице было прохладно и ветрено, но небо было ясное. Я прошлепала босыми ногами по раскисшей грязи, отогнала ядовито шипящего гуся подальше от себя и вышла за калитку.

Прохожие торопились по своим делам, на ходу переговариваясь, некоторые бросали на меня заинтересованные взгляды. Впрочем, меня это не смущало: деревенские жители всегда так встречают заезжих людей.

Я быстро прошла по улице до означенного дома и свернула в проулок. Здесь было грязно, несмотря на то, что земля была выстелена досками. В этом проулке находились мастерские и лавки. Был даже оружейный склад.

В портняжной лавке было пусто,— только продавец, скучающий за прилавком, да девочка-подросток, вышивающая на ткани огромное солнце. За недостатком практики и навыков солнышко выходило очень кривым.

— Вы что-то хотели? — спросил продавец, отвлекаясь от унылого созерцания стены напротив.

— Мне нужно платье, рубаха и брюки. Желательно готовые, у меня нет возможности ждать несколько дней.

Он оглядел меня профессиональным взглядом, вышел из-за прилавка и стал обмерять линейкой. Покрутил туда-сюда, что-то прикинул в уме и ушел в подсобку. Вернулся и выложил на прилавок платье.

— Вот, ничего готового больше нет. Вернее есть, но не вашего размера,— сказал продавец.— С вас двадцать пять серебрушек.

— У меня нет денег, но есть вот это,— я показала ему завалявшийся в сумке оторванный от шали золотой бубенчик.— Сойдет? Он, конечно, потянет на несколько златней, но можете забирать, сдачи не надо.

Он молча забрал оплату с таким видом, будто и не сомневался, что именно так все и будет. Из лавки я вышла удушаемая пресловутой жабой, но вполне удовлетворенная покупкой обновки.

Следующей в моем списке мест, обязательных к посещению, стояла обувная мастерская. Туда я пришла чисто поглазеть на всевозможные туфельки, сандалии, сапожки и прочую приятность. С разнесчастным видом повзыдахала на изумительные башмачки, расшитые бисером, но продавец не сжалился и не предложил взять задаром. Экий он черствый.

— Здравствуйте,— сказала подошедшая ко мне женщина.— Я смотрю, вам башмачки по душе пришлись.

Как же она хитро начинает издалека разговор. Даже и не подкопаешься.

— Да, жаль только, что денег нет,— принимая ее игру, притворно вздохнула я.— Они бы мне прямо в пору оказались.

— Вы, я вижу, маг,— перешла она к причине своего внимания к моей персоне.— У меня дело есть для вас. Только одна вы там не справитесь, помощник нужен. А если сделаете все как надо — получите эти башмачки. Вместо оплаты.

— А вы вообще кто такая? — подозрительно спросила я, окидывая женщину оценивающим взглядом.— И откуда знаете, что я маг? Да и про моих спутников вы тоже в курсе...

— Я хозяйка этой лавки. А то, что в нашем селе появились люди "оттуда", уже все знают. Судя по вашему выражению лица, вы не поняли, о чем я. "Оттуда" — это с той стороны, то есть из заброшенного края. С той стороны обычно либо разбойники приходят, либо маги, либо заблудившиеся грибники. На разбойников вы не похожи, на грибников — тем более. Значит, остается один вариант — вы маги, раз не побоялись дракона и пошли там. И идете вы из самого Мортана или ближайших к нему населенных пунктов.