Мир Деревьев

— Хорошо, я тебя прощаю, но если ты еще хотя бы раз попробуешь испытать меня на прочность, попадешь в медицинский кокон со сломанными ребрами и лапами! Я тебя предупреждаю.

Он ловко соскочил со спины гигантской тигропумы и в мгновение ока отскочил от животного на безопасное расстояние. Признание поражения, формально хоть и было, но что мешает наполовину ручной, но достаточно непредсказуемой бестии в отместку за поражение царапнуть человека своими внушительных размеров когтищами, заодно прикусить ногу или руку зубами, да так, что пощады пришлось бы просить ему — Фелладу.

Однако Агата все-таки признала свое поражение, а при одном упоминании о медицинском коконе заскулила еще жалобнее и, завалившись на спину, часто-часто засучила всеми четырьмя лапами, всем своим видом выражая нежелание в очередной раз очутиться в объятиях регенеративной псевдоплоти.

Два года назад еще в самом начале своей профессиональной карьеры пластуна юноша принес из Дикого Леса слабого беззащитного котенка тигропумы. Родители то ли бросили свое чадо, спасаясь от серьезной опасности, то ли погибли в схватке с более серьезными хищниками. Так или иначе, никто не сделал попытки оспорить право человека унести с собой обреченное на гибель существо. При более тщательном рассмотрении котенок оказался девочкой и с легкой руки одной из блудилок ее назвали Агатой.

Взвалив на свои плечи нелегкую ношу, юноша никогда не пренебрегал своими обязанностями по уходу за диким животным. Поначалу он выкармливал Агату специально синтезированным для нее молоком, затем охотился, чтобы обеспечить подопечную свежим мясом, а когда гигантская кошка подросла, стал потихоньку прививать ей навыки охоты, чтобы со временем она могла уйти от людей и самостоятельно существовать в родной стихии. Однако Агата настолько привыкла к человеческому обществу, что, достигнув половозрелого возраста, не пожелала покинуть лагерь Убанги.

Тигропума отличалась ласковым общительным нравом. Она с удовольствием принимала участие в разного рода спортивных мероприятиях, особенно любила играть в мяч, точнее выхватывать этот предмет из-под ног бегающих по полю пластунов и посредством зубов и когтей, к великому огорчению игроков, мгновенно превращать его в бесполезный ошметок каучука и кожи. Еще она просто обожала, когда вокруг нее собирались не менее десятка женщин и, вооружившись гребнями, брали ее в оборот. Громадное черное тело Агаты, покрытое причудливым узором, состоящим из более светлых полос и пятен, то и дело мелькало в разных углах лагеря. Однако в те моменты, когда Феллад не был на задании, тигропума ни на шаг не отходила от юноши и всякий раз во время его возвращения не упускала возможности устроить шуточную охоту на своего Бога, как бы в отместку за то, что тот не взял ее с собой в Дикий Лес. Но к великому ее огорчению, ей ни разу не удавалось застать юношу врасплох. Вот и на этот раз как обычно ничего не получилось.

Поскольку в силу своего легкого нрава долго сердиться на кого-либо, а на Феллада особенно, Агата не могла, обида за поражение в ее душе очень быстро сменилась восторгом от возвращения кумира. Огромная длиной более двух метров и весом не менее трехсот килограммов кошка негромко заурчала, уткнулась головой в грудь молодого человека, затем, положив передние лапы ему на плечи, нежно лизнула его в лицо своим длинным шершавым языком.

— Ну здравствуй, Агуша! — Феллад нежно потрепал животное за уши. — Я также несказанно рад снова тебя видеть.

Затем он снял с плеч свой походный мешок, развязал тесемки и вытащил оттуда традиционное подношение своей подруге — окорок убитого им кабанчика, тщательно завернутый в листья дикого банана. Агата уже давно не была тем слабым лохматым комочком живой плоти, который в свое время спас от верной гибели наш герой. Тигропума вполне могла обеспечить себя необходимым количеством пищи, но от подарков своего друга никогда не отказывалась. Более того, всегда ждала того момента, когда тот начнет доставать из своей котомки угощение, и с благодарностью его принимала. Вот и сейчас она восторженно заурчала и в несколько приемов ловко расправилась с жилистым куском дичи. Напоследок, немного похрустев сахарной косточкой, отправила и ее в свой безразмерный желудок. Подобные подношения стали своего рода ритуалом между тигропумой и человеком.

— Ну что, малышка, налопалась? — Феллад ласково погладил широченную холку зверя. — А теперь мне необходимо хорошенько выспаться, чтобы завтра свежим и отдохнувшим предстать пред ясны очи обожаемого тобой Карамбаля.

Охарактеризовав начальника лагеря Убанги как обожаемого, юноша слегка пошутил, ибо отношение Агаты к грозному, но справедливому Карамбалю было боязливо-уважительным. За всякие мелкие и крупные пакости, учиняемые гигантской кошкой, он частенько изолировал ее от остального общества, устраивая Агате отсидки в специально построенной для этих целей клетке. И в то же время Карамбаль прекрасно осознавал, что все незатейливые шалости всеобщей любимицы происходят вовсе не из желания кому-то насолить, а в силу ее игривого нрава, поэтому тигропума даже не успевала очень сильно истомиться по свободе, как ее выпускали.

Отношения Агаты с остальными членами местной вольницы были ровными. Ее любили все и охотно прощали ей и порванные в хлам мячи, и уворованное мясо, и многое, многое другое. Женщины тщательнейшим образом следили за ее внешним видом, а мужчины иногда даже приглашали поиграть в какую-нибудь коллективную подвижную игру. Поскольку малых деток в лагере никогда не было, избыточно нервных родителей также не наблюдалось, а значит, некому было опасаться за жизнь своих обожаемых чад, поэтому никто не возражал, что гигантская кошка без всякого контроля гуляет по лагерю. Впрочем, даже если бы Агата и пожелала использовать в качестве пищи кого-нибудь из лагерных обитателей, бдительные Деревья не допустят этого ни при каких обстоятельствах. По этой причине перебравший самогона индивидуум, упав под ближайший куст, преспокойно отсыпался на свежем воздухе, без всякого опасения, что какая-нибудь залетная бестия примет его за бесхозный кусок вполне съедобного мяса и употребит по назначению.

Весть о предстоящей, хоть и не долгой разлуке со своим кумиром была воспринята Агатой если не в штыки, то, во всяком случае, без особого восторга. Однако Феллад довольно доходчиво растолковал своей подруге, что очень скоро они вновь встретятся и, потрепав ее еще разок за уши, поторопился скрыться в распахнувшемся проеме входа в свое жилище.

* * *

— Здравствуй, Фелл! — Прямо с порога он услышал радостный голос Трифона — по настоятельной просьбе юноши его бывший домоуправ из Урочища Единорога перебрался вместе с ним на новое место жительства в лагерь Убанги. — Исхудал, устал, но, самое главное, живой и здоровый. Есть будешь?

— Не, Триф, есть не хочется. Устал смертельно. Сейчас бы поспать. Так что насчет еды не беспокойся.

— Хорошо, мальчик, не хочешь есть, постель готова.

Сбрасывая на ходу вещевой мешок, пропахшую потом одежду, изрядно замызганные сандалии и прочую амуниции, Феллад прошествовал к своему ложу. Едва голова юноши коснулась мягкой губчатой поверхности, как измученное тяжелым походом тело тут же отдало приказ не менее усталому мозгу отдыхать по полной программе, а не пребывать в том подвешенном состоянии полусна, а скорее полуяви, в котором он проводил практически все ночные часы своего одиночного похода вглубь Дикого Леса. За две с лишним недели его организм настолько устал от необходимости постоянно контролировать окружающее пространство, что долгожданная возможность столь желанного отдыха воспринималась юношей без должного энтузиазма. Наверное, именно так после продолжительных мук и изнурительных, но абсолютно бесполезных процедур неизлечимый больной воспринимает смерть. Но юноше было не до всяких там философских изысканий, он спал и видел во сне какой-то приятный сон, поскольку его в обыденной жизни волевое лицо расслабилось, а на губах заиграла детская улыбка.

Постепенно ложе, на котором пребывало обнаженное тело, начало вспучиваться наподобие мыльной пены, и совсем скоро улыбающаяся во сне физиономия нашего героя скрылась под толстым слоем гигиенической псевдоплоти. К утру следующего дня организм Феллада будет полностью очищен не только от различных паразитов, внедрившихся в его плоть за время путешествия по Дикому Лесу, но также от радионуклидов и всех прочих отравляющих веществ, проникших внутрь его молодого и сильного тела с воздухом, водой и пищей.

* * *

Еще два года с Фелладом не происходило ничего особенно интересного. После его возвращения из того похода, когда он едва не погиб замурованным в пещере, юношу взяли в оборот специалисты люди и Деревья. Ученые долго изучали его вновь приобретенные способности метаморфа: заставляли растекаться бесформенной лужей протоплазмы, принимать образ всепроникающей призрачной субстанции, превращаться в какое-либо животное и делать еще множество других вещей, на которые горазд изощренный разум всякого увлеченного делом естествоиспытателя. Нужно отдать должное терпению юноши — ради торжества научной мысли Феллад с честью перенес все, даже самые изуверские эксперименты над своим естеством.

В образе гигантской амебы ему приходилось по нескольку раз на дню просачиваться через многометровые слои различных сыпучих материалов: от песка до крупного гравия, или становиться бестелесным духом и демонстрировать свои способности по преодолению монолитных препятствий. Через месяц уважаемая комиссия наконец-то удовлетворилась результатами научных опытов, и Фелладу было великодушно разрешено вернуться к его непосредственным обязанностям пластуна. На его закономерный вопрос о том, по какой причине его напоили мутагеном без всякого на то его ведома и согласия, один из ученых ответил так:

— Видите ли, молодой человек, по ряду причин вы не должны были даже подозревать о том, что происходит коренная перестройка вашего организма. В противном случае мы не достигли бы необходимой степени метаморфизации генетического материала, из-за внутренних психосоматических возмущений естественного характера.

Откровенно говоря, Феллад ничего не понял из объяснений ученого мужа, но расспрашивать дальше не стал, боясь выглядеть в его глазах дремучим профаном.

Поначалу он считал, что каждый пластун должен получить свою порцию мутагена, но ученые ему популярно объяснили, что генетический пластификатор создан исключительно для него и только в соответствии с индивидуальным набором хромосом его организма, а также то, что ни о каком широком применении данного препарата в ближайшее время не может идти речи. Для того, чтобы делать выводы о целесообразности широкого применения мутагена, предстоит выяснить психологический и социальный аспекты его влияния на человеческий организм.

Итак, как уже было отмечено выше, еще целых два года нашего героя носило по Дикому Лесу и ничего особенно примечательного с ним не приключилось. Конечно же, ему доводилось рисковать своей жизнью, вытаскивать товарищей из беды, сражаться с особенно зловредными тварями, но то же самое происходило и с другими представителями отчаянного племени пластунов.

Между тем он ни на минуту не забывал о том, что с каждым мгновением приближается назначенный час прихода Зверя. Не забывали об этом те из людей, кому по роду их службы вменялось в обязанности знать о грядущей опасности, а также Деревья. По этой причине у Феллада не было никакой личной жизни, так как специально для него была разработана весьма насыщенная программа психологического тренинга, и после своего возвращения с очередного задания он часами валялся в гипнотрансе, в то время, когда его товарищи развлекались с блудилками и вливали в себя самогон немереными дозами.

Однако никакие будущие катаклизмы и потрясения ни коим образом не освобождали Феллада от его прямых обязанностей. По подсчетам юноши за те четыре года, что он провел в лагере Убанги, граница Дикого леса отодвинулась по всему фронту примерно на пять-шесть километров. Таким образом, с учетом темпов наступления на дикую сельву и того факта, что освоение происходит одновременно с двух сторон — как в Северном, так и Южном полушариях планеты, можно сделать вывод, что до окончательной победы человечеству и мыслящим растениям остается не более пяти столетий.

Нужно отметить, что на протяжении двух лет никто из пластунов не встретил на своем пути страшное существо, уничтожившее шестерых опытных разведчиков и навсегда лишившее разума седьмого, а если и встречали, то поведать об этом уже никому не могли. Выживший член рейдсемерки все эти два года продолжал пребывать в глубочайшей депрессии, из которой его не смогли вывести ни сеансы психотерапии, ни самые эффективные лекарственные препараты, ни хитроумные реабилитационные курсы. Юноше один раз "повезло" лицезреть несчастного. До сих пор при одном воспоминании об этой встрече по коже у него начинают бегать мурашки размером с кулак. Да и как тут не испугаться? Достаточно лишь на мгновение представить, что на месте идиота, пускающего слюнявые пузыри и справляющего под себя естественные надобности, мог быть любой из пластунов, включая самого Феллада, тут не только безобидные мурашки забегают, но леденящий ужас начнет хватать за сердце и выворачивать душу наизнанку.

Все эти два года Феллада не оставляло предчувствие, что именно ему рано или поздно предстоит встреча с загадочным существом. Так или иначе, но эти ощущения его не обманули. Однако обо всем по порядку.

* * *

Сегодня его лично вызвал к себе начальник лагеря Убанги. Даже ввиду неординарного положения нашего героя сомнительное счастье личного общения с высшим региональным руководством выпадало Фелладу не часто. "Почему сомнительное?" спросит какой-нибудь любознательный индивид, совершенно незнакомый с тонкостями местной административной иерархии. А потому, что обычно задания юноша получает от своего куратора, и лишь в исключительных случаях Их Высочество Карамбаль снисходит до личного общения с кем-либо из непосредственных исполнителей. Похоже, на сей раз, появился именно такой исключительный случай.

Штаб лагеря Убанги располагался не в одном из жилых коконов, а в сколоченном из досок и крытом пальмовыми листьями строении барачного типа.

— Привет... Феллад! Проходи и присаживайся, где нравится! — Карамбаль взмахнул рукой в приглашающем жесте, оторвав на краткий миг свой взгляд от лежащей перед ним бумаженции, затем снова вернулся к недописанному документу.

Феллад скромно устроился на одном из стульев, и пока начальник лагеря что-то дописывал, в который раз с интересом рассматривал его плешивую голову. Признаться, до встречи с Карамбалем молодой человек ни разу в жизни не видел лысых людей столь молодого возраста. Вообще-то бритых наголо сколько угодно, но реально человека, столь явно страдающего от выпадения волос, никогда. Хотя назвать начальника лагеря Убанги страдающим, как-то язык не поворачивается — аномальная плешивость ничуть его не беспокоила, поскольку компенсировалась исключительной бородатостью. Злые языки поговаривали, что Карамбаль и не человек вовсе, а самый настоящий мутант, что, мол, Деревья, как ни бились над восстановлением его шевелюры, ничего поделать не могли и, в конце концов, отказались от любых попыток оказать ему помощь. Вообще-то физиологические процессы, связанные с бурным выпадением волос, могут происходить в период глубокой старости человека, но Карамбалю до старости было как с Земли до звезд — всего-то едва за сотню перевалило. Да и выглядел он вовсе не стариком — от силы тридцать пять, ну сорок с большой натяжкой. Не возникало никаких сомнений в том, что процессы старения в его организме протекали в обычном для всех современных людей темпе. Все те же злые языки утверждали, что время от времени Карамбаль необъяснимым образом вновь становится обладателем великолепной густой шевелюры, которая, впрочем, надолго на его голове не задерживалась. Но Феллад к таким слухам относился с нескрываемым скептицизмом, мол, пока своими глазами не увижу — не поверю. Карамбаль был человеком субтильной наружности: невысок, худощав, но, благодаря своему острому языку, он никогда не терялся в компании своих коллег — региональных руководителей. К тому же, группа специалистов под его руководством всегда успешно выполняла планы по зачистке и освоению новых территорий, что в глазах высшего командования делало начальника лагеря Убанги незаменимым работником. Что касается подчиненных, его немного недолюбливали за неприкрытую склонность к ехидству и постоянную готовность с безжалостной жесткостью, осадить любого наглеца, рискнувшего хоть как-то оспорить его право единолично распоряжаться в принадлежащих ему владениях или хотя бы ненароком намекнуть на его выдающую тщедушность или плешивость. Из-за столь странной наружности и определенных свойств характера Карамбаля за глаза называли злым бородатым Гномом, иногда плешивым Гномом, но чаще всего по-доброму — просто Гномом, поскольку подавляющее большинство пластунов все-таки уважали и ценили его как неординарного и, в общем-то, выдающегося руководителя.