— Я шевалье Эмер Золин, — сказал он Леоре. — Вы видели меня в свите сына. Мне жаль, миледи, но ваш муж задумал измену королевству, а сын был с ним заодно. Их больше нет, но в отношении вас с дочерью есть приказ герцога Аликсана сохранить и доставить к нему в столицу. Вы ни в чём не виновны, поэтому не ждите никакого зла. О вас позаботятся. Сейчас служанки собирают ваши вещи. Давайте пройдём к вашим комнатам, нужно переодеться в дорогу. И пожалуйста, поторопитесь. Не хотелось бы драться со стражей.
Собрались быстро, после чего сели в уже поданную карету. Один из бойцов сменил на козлах кучера и завёл карету в середину колонны, в которую строился полк. Из города выбрались без сложностей. Численное превосходство захвативших город бойцов, их отличное вооружение и уверенное поведение отбили у городской стражи желание хвататься за оружие, тем более что прибывшие не чинили бесчинств и собрались покинуть город. Взятые у крестьян возы оставили у городских ворот, а с их хозяевами расплатились серебром. Полк беспрепятственно прошёл лишившуюся хозяина провинцию и свернул на дорогу, ведущую к лагерям.
Глава 18
— До начала лета остался месяц, — сказал собравшимся король Мехал. — Мы почти восстановили довоенную численность армии. Увеличить ещё больше уже не получится. Теперь нужно решить, как лучше распорядиться тем, что у нас есть. На помощь соседей можете не рассчитывать. Они отказались заключать договор, а если бы и заключили, толку от него... На них самих вот-вот навалится империя. Я приказал сосредоточить большую часть армии в прибрежных районах и создать там запасы продовольствия. Теперь хочу знать ваше мнение, откуда нанесут удар. Капитан Золес, говорите вы.
Капитан порта Барин Золес был напуган вызовом к королю, поскольку обычно ничем хорошим такие вызовы не заканчивались, однако меньше всего он мог думать, что королю понадобится его мнение. Не водились такого за королём Сотхема — интересоваться мнением подчинённых ему людей. Видать, и правда навалится враг.
— Я думаю, ваше величество, что если враги придут с моря, то непременно нападут на порт, — справившись со страхом и смущением, начал он. — Побережье у нас не такое протяжённое, как у соседей, и в западной части малопригодно для высадки. На границе с Сандором стоят горы, которые спускаются в пролив, а на сотню лер от них прибрежные воды изобилуют рифами, поэтому капитаны там не плавают. Слишком велик риск остаться без корабля. Восточнее есть много мест для высадки, но, в отличие от побережья Сандора, где лесов почти нет, на нашем они повсюду. И хороших дорог нигде нет, кроме нашего порта. По тем, какие есть, очень трудно идти с войском и тем более везти боевые машины.
— Как укреплён порт? — спросил Мехал.
— Мы никогда не воевали на море, — сказал Золес. — Если бы не пираты, не было бы вообще никакой обороны, поэтому всё, что у меня есть, на них и рассчитано. У входа в бухту постоянно дежурят стражники. Они могут сигналить огнём и успеют добежать берегом и упредить раньше, чем подплывёт неприятель. У меня в подчинении сотня солдат и ещё две сотни в городском гарнизоне. На трёх портовых башнях стоят метатели. За счёт высоты башен увеличивается дальность обстрела. Шесть таких машин могут метать ядра средних размеров на четыре сотни шагов. В одном из портовых складов остались метатели, которые стреляли заострёнными брёвнами. Дальность обстрела всего двести шагов, но в случае попадания такое бревно проломит любой борт. Когда мы получили приказ, все эти метатели вытащили наружу, привели в порядок и приготовили достаточное количество брёвен для стрельбы. Пока это всё, что есть.
— Что ещё можете предложить?
— Если в этом году не будет торговли, я начал бы, пока есть такая возможность, вывозить жителей из города вглубь страны. Освободятся дома для солдат, и можно действовать без оглядки на население. А причалы с появлением неприятеля нужно полить маслом. Они идут с небольшим наклоном к морю, поэтому при высадке десанта часть бойцов непременно окажется в воде и пойдёт на дно.
— У вас есть что предложить, адмирал? — видя, что капитану больше нечего сказать, спросил король командующего флотом.
— Моим кораблям нечего противопоставить десанту, — ответил тот. — Они у меня небольшие, и метатели бьют малыми ядрами только на две сотни шагов. Нас расстреляют, прежде чем сможем приблизиться для абордажа, поэтому предлагаю оставить в порту одну галеру. Она будет плавать вдоль побережья и при появлении неприятеля загодя предупредит защитников порта. Потом галерой придётся пожертвовать. Плохо, что на входе в бухту большие глубины, а то можно было бы её там затопить. Остальные корабли — боевые и купеческие — предлагаю увести далеко на восток, где к морю выходит пустыня. Когда неприятель начнёт плавать в проливе одиночными кораблями, мы сможем перехватывать их и топить. Только туда нужно завезти продовольствие. Пресная вода есть в бухте у сандорцев.
— Что ещё за сандорцы? — удивился король.
— Один чокнутый дворянин из Сандора со своими людьми, который обосновался там за год до войны, — позволил себе ухмыльнуться адмирал. — О нём никто не знал, кроме нашего купца, который продавал ему провиант.
— Что он там делает? — спросил канцлер. — Ищет золото?
— Ищет, только не золото, а яйца демов.
— Зачем они ему? — удивился король. — Точно, чокнутый!
— Ему кто-то сказал, что где-то на севере материка соседей демов выводят из яиц и приучают к седлу. Вот и ему захотелось.
— Ну и как?
— Говорил, что видели следы демов, но пока не нашли ни одной кладки. Повезло, что демы не тронули их самих, по крайней мере, осенью были живы.
— Я слышал только об одном человеке, который оттуда прибыл, — задумчиво сказал Мехал. — Это герцог Аликсан. Если сказал он, к возне этого дворянина с яйцами демов стоит присмотреться. Устройте стоянку в той бухте, где они стоят лагерем, и между делом понаблюдайте. Генерал Даргус, что вы думаете предпринять после того, как противник захватит порт?
— Наступать будут по тракту, поэтому я уже отдал приказ искать на нём места, где проще держать оборону, — ответил генерал. — Заграждения поставим быстро. Если там густой лес, его легко сделать непроходимым. Конечно, любой завал можно разобрать, а через любой лес прорубить дорогу, но это приведёт к потере времени и людей. А более крупные сражения могут происходить только вблизи городов, где сведён лес и есть место для битвы.
— Противник должен напасть в начале лета, — сказал король, — но вы на всякий случай должны быть готовы раньше. Пусть каждый подумает, что можно сделать. Разрешаю обращаться с этим прямо ко мне.
— Противник нападёт в начале лета, но мы должны быть готовы раньше, — сказал Сергей, оглядев собравшихся. — Я уезжаю после этого совещания к войскам, а вам нужно заканчивать то, что мы не успели сделать.
— Откуда сведения о сроках? — спросил генерал Парман.
— Передал Мехал, — ответил Сергей. — Он оказался предусмотрительней остальных и заслал в империю своего человека, которому удалось достичь высокого положения. Корабелы сорвали сроки постройки десантных судов, иначе высадка началась бы раньше. Вы, Альбер, займётесь охраной столицы. Сил в ней оставили немного, но вам вряд ли придётся сражаться. В лагерях, кроме одного из ваших полков, остаются два пехотных и три эскадрона кавалерии. Кроме этого, в гарнизоне Ордага ещё триста солдат и стража, которую можно использовать. Полк Вилера вам не подчиняется, его задача — защита тракта. Если ему будет трудно держаться, окажите помощь. И направьте дополнительно солдат на охрану замка. Что бы ни случилось, все, кто там работает, должны уцелеть. Теперь для вас ещё одно дело. С птицами у нас пока ничего не получается, поэтому будем развивать связь по-другому. Если послать гонца с двумя лошадьми, сколько ему потребуется времени, чтобы добраться до столицы короля?
— В зависимости от погоды, — ответил Парман. — Дней семь, может быть, восемь.
— А моим способом пакет дойдёт за два дня, а то и раньше, — довольно сказал Сергей. — В моей стране это назвали бы эстафетой. Один человек даже с табуном лошадей не сможет долго двигаться быстро. Лошадь не будет скакать полдня, даже если идёт без всадника, всё равно приходится постоянно переходить на шаг для отдыха, иначе загоните. Да и человек не железный, ему тоже нужно отдыхать. Прибавьте время на сон и еду. В моём способе через каждые двадцать пять — тридцать лер имеется всадник со свежим конем, которому несложно галопом доскакать до следующего всадника и передать пакет. Потом он возвращается на прежнее место, а получивший пакет везёт его дальше. И так по цепочке в любое время дня и ночи. Конечно, будут потери времени. Нужно разбудить следующего курьера, а тому — оседлать коня, но всё равно весть дойдёт в три-четыре раза быстрее.
— Сколько же нужно таких постов? — спросил Парман.
— Вот это вы и выясните в первую очередь, — сказал Сергей, — и сделать это нужно быстро. Пускаете всадника галопом от города, и пусть так скачет, пока не увидит, что коню нужно давать передышку. Отмечаете это место и пускаете следующего всадника на свежем коне. Если вблизи нужного места будут деревня или трактир, пост устроим в них, если там ничего нет, нужно строить небольшой дом с конюшней и изгородью. Строители у нас освободились, так что сделаете. Деньги на это есть. Скоро лето и уже тепло, поэтому пока стройте без изысков, лишь бы была крыша над головой. Позже можно утеплить дом и застеклить окна. Обязательно нужна надёжная изгородь да ещё собаки, чтобы наших курьеров не застали врасплох. На каждом посту должны быть два человека и две лошади. И обеспечьте их всем необходимым для жизни. Делаете только до земель Лантара, дальше он продолжит сам, как и король в своих провинциях. По моим прикидкам у нас должно быть двадцать таких постов, причём половина из них в трактирах. На ваши плечи, граф, как всегда, взваливаю ответственность за безопасность столицы. Помимо Пармана вам будут подчиняться наши пограничники. Пока на границе с Сотхемом только два кавалерийских полка. Будьте предельно осторожны. На соседей навалится союз королевств, и если мы знаем, чего ждать от империи, то об этих вообще ничего неизвестно. Если Мехал не удержит их на побережье, готовьтесь к тому, что могут появиться беженцы. Граница заселена слабо, поэтому много их не будет. Благодаря своевременным закупкам продовольствия, его у нас хватит, чтобы прокормить половину населения Сотхема, а летом можно обойтись без жилья, сделайте только навесы от дождя. На границе не написано, где наша земля, а где Сотхем, так что враг может забраться и к нам. Попробуйте тогда захватить пленных, а всех остальных уничтожайте. Если не справятся пограничники, быстро ведите туда особый полк. У его парней найдётся управа на врагов Мехала, какое бы оружие у них ни было. В случае необходимости посылайте известие эстафетой, но не доводите ситуацию до крайности. Я быстро получу вашу весть, но вот идти с подмогой буду самое малое семь дней. Как только высадятся имперцы, пошлю вам сообщение и дальше постараюсь держать в курсе самых важных событий. Граф, особая просьба присмотреть за моей семьёй и принцем. Скорее всего, Барни с Аглаей пришлют своих людей узнать, как у нас идут дела. Ничего от них не скрывайте, а если решат поучаствовать в войне, я буду только рад. Если ситуация на границе с Сотхемом будет нормальная, дайте им сопровождение, и пусть ведут свои армии к нам. Если же на границе начнётся заваруха, пусть помогают здесь, а мы как-нибудь обойдёмся без них. По всем проектам люди на местах знают, что им делать. В сложных случаях обращайтесь к секретарю. Рашт в курсе почти всех моих дел. Всё, господа, с семьёй я уже простился, теперь прощаюсь с вами. Наверное, то, что нам приготовила судьба, будет самым тяжёлым и ответственным испытанием для каждого. Если выдержим, вряд ли кто-нибудь ещё решит испытывать нас на прочность, по крайней мере, при жизни большинства из вас.
— Адмирал, доложите готовность флота, — обратился император к командующему боевым флотом империи Кармию Лагерту.
— Флот может выйти в плавание хоть сегодня, — ответил адмирал. — На верфях не закончено строительство кораблей, которые должны высаживать десант на побережье. Из двадцати готова половина, а остальные закончат только через месяц. Но у меня нет полных команд и на уже готовые. Хотел снять с патрулирования берегов часть кораблей и использовать их экипажи, но Сенат запретил это делать. Пришлось срочно набирать моряков с торговых кораблей. Они там неплохие, но всё равно нужно доучивать. Если бы не это, могли бы начать войну ещё весной. По отзывам торговцев, побережье Сандора удобно для высадки почти на всём протяжении и очень слабо заселено, так что нам никто не помешал бы сделать несколько лишних рейсов, чтобы перебросить всю армию.
— Разведка посылала кого-то узнать удобные для высадки десанта места, — сказал император главе службы охраны империи. — Что-нибудь нашли?
— Из всех заброшенных в Сандор агентов вернулся только тот, которому поручили выкуп сына сенатора Лорана, — ответил главный ревнитель. — Квестор Север Лоран попался сам и сдал всех своих агентов.
— Этот агент у вас? — спросил император.
— Нет. Он дал ценные показания, помог вернуть Севера отцу и отказался возвращаться. Так что все его показания сейчас под вопросом.
— А причина?
— Он влюбился, — усмехнулся глава. — Я читал личное дело. Никогда не подумал бы, что так может поступить человек с его биографией. Интересная, должно быть, женщина. Красоток хватает и в империи.
— Ладно, — сказал император, — ему же хуже. Консул, в каком состоянии армия?
— Первый десант, в который наметили десять легионов пехоты и пять тысяч кавалерии, готов к отправке, — ответил консул Ортисий. — Второй десант собран весь, за исключением семнадцатого легиона, который послан на границу с союзом. Пусть там пока и находится, а то мне трудно разместить столько легионеров поблизости от столицы. За три дня до отплытия соберу всех.
— В Сандоре узнали о грядущей войне, — сказал император консулу. — Вы не поменяли свои планы?
— Не вижу смысла что-то менять, — ответил Ортисий. — Если бы это был Сотхем, тогда, возможно, и поменял бы, а у этих нет даже нормального короля. Я думаю, что они нам не противники.
— В империи не пересмотрели сроков высадки? — спросил король союза королевств Ольдар канцлера Фрея Лобера.
— Сенатор имеет доступ к этим планам, а раз он ничего не передал, значит, сроки не изменились.
— Сколько бойцов хотите задействовать?
— Герцог Эмил Борже думает, что тридцати тысяч хватит на всю компанию. В резерве будем держать двадцать тысяч на случай, если его оценки не совпадут с реальным ходом войны.
— Это в три раза меньше числа бойцов, которое хочет использовать император, — сказал король, — а Сотхем, по их оценкам, более серьёзный противник из-за сильной королевской власти и лучшей организации армии.
— Наши соседи по-прежнему воюют числом, — засмеялся канцлер. — В их армии за двести лет ничего не изменилось, только улучшили металл, идущий на оружие и доспехи. Ещё стали применять компас, да и то украли у нас идею, когда один из наших кораблей выбросило бурей на их побережье. Зачем напрягать голову, если есть сила? Я согласен с герцогом в том, что ему хватит выделенной армии. Для победы хватило бы и меньшего числа бойцов, но тогда будем долго зачищать территорию королевства.
