— Господин Виктор, как мы определимся с расчетом за арендаторов? — был первый вопрос обрадованного купца.
— Как тебе удобней, так и поступим. Хочешь, приезжай вместе с переселенцами, получай свои деньги. Можешь прислать своего доверенного человека. Можешь написать письмо и передать его с очередным торговым караваном. Подателю послания я передам причитающиеся тебе монеты.
— Хорошо, мне все три варианта нравятся, теперь главное, найти желающих мужиков...
Утром третьего дня я обулся в новые парадные сапоги и в сопровождения Корнелия отправился в резиденцию графа Вестенхауза. Нацепил берет, все свои украшения, в рюкзачок сунул кошель с сотней золотых. Внутренне готовясь и настраиваясь на разговор с важным человеком. Как мне пояснили местные, Готлиб Вестенхауз постоянно проживал в своем городском доме, в родовом замке бывал изредка, наездами. Ну и отлично, быстрее разберемся с этим делом и двинем домой.
Графский особняк находился в самом центре города, недалеко от рынка. Он представлял из себя трехэтажный каменный дом, обнесенный тоже каменной стеной, высотой в два человеческих роста. На воротах дежурили два дружинника, мне задали вполне резонный вопрос, чего мол тебе надо, боец?
— Меня зовут Виктор, со своими воинами-наемниками я выбил из замка Тиленшталь, засевших там свиссов. Освободил из плена захваченных купцов с охранниками и отпустил их на волю. С господином графом хочу составить разговор на предмет узаконивания своих прав на этот феод.
— Ха, серьезный вопрос. Тео, отведи этих людей к господину Модусу, пусть он дальше решает как поступить — выдал решение старший дружинник. Второй воин согласно кивнул и повел нас через мощеный булыжниками двор, к дому, не лишенному архитектурных изысков. Широкое гранитное крыльцо украшали две мраморные колонны, поддерживая сводчатый каменный козырек с вырезанными на нем гербом графа Вестенхауза. Но в дом нас не пустили, сопровождающий дружинник велел дожидаться управляющего графа, некоего барона Модуса. Такое пренебрежительное отношение мне не очень понравилось, но возмущаться я не стал. В чужой монастырь со своим уставом, как известно не ходят. Здесь ситуация подобная. Ожидание продлилось недолго, вскоре на крыльце появился нужный нам человек. Это был высокий сухощавый мужчина лет полста, а то и больше. Одетый с претензией на роскошь. Лицо брезгливое и недовольное, как будто его оторвали от чрезвычайно важного дела.
Я учтиво представился, затем более подробно изложил свой рассказ, упомянув что готов принести вассальную присягу новому сюзерену и прямо сейчас внести некий взнос, вроде как подать или налог. По ходу моего повествования, лицо важного человека вовсе скривилось, вроде как он нечаянно хлебнул уксуса. И он не дослушав мою речь, прервал и заявил с пренебрежением.
— Мой господин не нуждается в услугах наемников и не возводит простолюдинов в благородное сословие. А что делать с замком Тиленшталь, мы в скором времени определим сами. Тебе доведут решение Его Светлости, графа Вестенхауза. А сейчас ступай отсюда наемник, не занимай мое время пустыми разговорами.
И спесивый баронишко развернулся и удалился с оскорбленным видом, словно показывая свою значимость по сравнению с нами. Оставшийся и внимательно слушавший мой монолог, дружинник, лишь развел руками и приблизившись к нам пояснил.
— Что-то господин Модус сегодня не в духе. Видать на завтраке переел и сейчас у него пучит живот от несварения. Вон какое лицо кислое. Не повезло тебе воин, попасть под плохое настроение нашего управителя. Честно говоря, хорошее настроение у него случается нечасто. А вы что, действительно одолели диких свиссов и выбили их из замка?
— Да, так оно и случилось — сухо ответил я. — Ну да ладно, нет так нет. Насильно мил не будешь, раз не получилось стать вассалом графа Вестенхауза, останемся вольными наемниками.
И мы отправились со двора графа, разговор с которым так и не состоялся. В недоумении, я усиленно скрипел мозгами, неужели им действительно без разницы как обстоят дела в пограничном феоде? Что за глупая недальновидность, за тебя сделали всю работу, выложили отличный результат на блюдечке, а ты морду воротишь? Что это, спесь и ЧСВ застилают глаза и мешают воспринимать реальность как она есть? Или что иное, то, чего не понять умом человека 21 века?...
В этот же день мы двинулись в обратный путь, больше в городе нас ничего не держало. Покупки совершенны, дела закончены. Результат с вассалитетом хоть и отрицательный, но все же результат. Зато не осталось недосказанностей и наивных мечтаний, на поверку, путь в благородное сословие оказался крут и тернист. Поэтому оставим пока эту затею и сосредоточимся на другом...
Все четыре повозки были хорошо нагружены, женщины и дети сидели в них, возницы пересели на своих лошадей. Новое пополнение двигалось пешком, покидав свои немудрящие пожитки в повозки. Но оружие, у кого оно было, держали при себе. Только подъехали к лесной опушке я тут же спрыгнул с лошади и отошел в сторону. Водрузил Погонщика на голову и призвал к себе волков и Карла, которые дожидались где-то неподалеку. Это было понятно, оттого что связь была устойчивой и мои Петы скоро появились и стали проявлять дружеские чувства как только возможно. Ворон сразу пристроился на левое плечо, уцепившись сильными лапами за кольчугу. И каркал нечто жизнеутверждающее, вроде: — Сколько лет, сколько зим, дружище! Где ты так долго пропадал, мы за%бались ждать! Волки крутились возле ног и радостно повизгивали а Искра умудрилась встать на задние лапы и лизнуть меня в лицо своим языком.
— Ах ты озорница! — ласково пожурил я ушлую волчицу и потрепал ее за холку. — Ну все, все, поприветствовали друг друга, теперь за дело.
И снова активировал артефакт, отправляя Петов в разведку. Новые дружинники с интересом косились на невиданное зрелище а женщины и дети в повозках аж выворачивали шеи от настоящего чуда. Наши старослужащие снисходительно поясняли что волки ручные и вообще, они самые настоящие боевые товарищи их предводителя. Даже принимали участие в бою со свиссами. Про то, что сами они сидели в это время в замковой темнице, никто из них не упоминал. Незачем вспоминать печальные фрагменты из своей биографии, к сегодняшнему моменту это уже просто история.
Дальнейший путь протекал спокойно и размеренно и первая ночевка состоялась вполне цивилизованно, на постоялом дворе на границе земель графа и нашего нового знакомого, барона Кемеля...
Замок Кемель.
Только тронулись от гостиницы Хорста, как от ворона пришла картинка. На расстоянии в несколько километров, нам навстречу двигается группа вооруженных мужчин. Пятеро конников хорошо вооружены, доспехи, в руках длинные копья, за спинами , арбалеты или луки.
— Похоже разъезд барона Кемеля — сообщил я Корнелию.
— Серьезно поставлено дело в замке, молодец его хозяин — согласился со мной десятник. — Нам тоже не помешает устроить подобное. Волки и птица-разведчик это конечно здорово, но парням расхолаживаться не стоит. Не следует полагаться только на магию, выучку и слаженность надо постоянно поддерживать.
— Согласен. Как приедем домой, так займемся этим вопросом.
В своих предположениях я не ошибся, это действительно были дружинники из замка Кемель. Встреча с ними произошла в районе обеда, ровно, без ненужных эмоций. Сдержанно поприветствовали друг друга. Старший воин снова продублировал приглашение барона Дитриха, я и не подумал отказываться. Один из наездников тут же развернулся и порысил назад, предупредить хозяев о прибытии гостей, остальные присоединились к нам.
— Как здоровье господина барона? — первым делом поинтересовался я у десятника Курта, основательного, кряжистого и неторопливого воина.
— Очень хорошо. Господин Дитрих уже вовсю ходит и даже не использует трость. Лишь прихрамывает чуть-чуть, но такое почти незаметно.
— Вот и славно, я только рад...
То, что нам здесь рады, заметно сразу. Сам хозяин встречает нас на крыльце, а это верный знак, свидетельствующий об уважении и признании равенства. Сейчас есть возможность составить о нем полное впечатление. Барон Дитрих совершенно здоров, выглядит неплохо. Возрастом местный властитель под 35 лет, высок, крепок. Светлые, чуть рыжевытые волосы до плеч, спокойный умный взгляд, густые усы пшеничного цвета. Внешним видом слегка напоминает Курта Хауэнштайна, лидера старинной группы " Супермакс ", при жизни, человека весьма достойного.
Встреча прошла как положено, взаимные дежурные фразы и приветствия, впрочем, от своей обыденности не утратившие искренности. Далее последовали знакомые действия, лошадей на конюшню, дружинников в казарму. Женщин и детей в гостевые помещения в одной из угловых башен. Ну а мы со Светой отправились в привычную комнату, где уже располагалась бочка-кадушка. Двое слуг вовсю таскали ведрами горячую воду, готовя местный аналог ванны.
И вот бочка, парящая теплой водой, готова. Света по быстрому разоблачилась и юркнула в средневековую купель, жмурясь от удовольствия. Она даже вымыла свои волосы, впервые использовав местное мыло, купленное в городе. Было оно полужидкое, буровато-зеленоватого цвета и пахло так себе, на оценку между удовлетворительно и плохо. Но главное, оно мылилось и справлялось с возложенной на него задачей вполне уверенно. Я как мог ассистировал жене, поливая из ковшика теплой водой на голову и вовсю радовался приятному зрелищу.
— Чего ты там все разглядываешь, видел же много раз? — наконец не выдержала она такого пристального внимания.
— Ну и что же, что видел. На такую красоту всегда приятно любоваться. Какой я молодец, такую кралю себе урвал!
— Это ты-то урвал?! Ходил кругами, косился и только облизывался. Все никак не мог решиться на судьбоносный контакт. Это мне самой пришлось проявлять инициативу, направлять процесс самолично.
— Хм, как глубоко я ошибался! — неискренне огорчился в ответ. — А я-то думал что это был мой выбор.
— Вот и думай дальше. В таком деле не думать надо а действовать решительно и напористо.
— Ага, значит это ты завлекла в свои сети и совратила скромного волшебника?
— А то, кто ж еще? Как там говорится в известной комедии: — Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, не создать ли нам момент обоюдного счастья и телесной радости?
— Там по другому было, ты увлеклась импровизацией и отдалилась от текста — не смог я удержаться и хоть что-то противопоставить жене. Понимая ее правоту, а возражая так, чисто из чувства противоречия.
— Ну и пусть, главное результат зачетный. Согласен?
— Еще как согласен. Лучшего и пожелать трудно. Хотя по сути, коварные вы женщины существа.
— Еще бы, мы такие, только сейчас это понял? Попался птенчик, теперь никуда не денешься.
— Я и не стремлюсь никуда деваться. Только дураки бегут от своего счастья, а я к этому племени никакого отношения не имею...
Ужин прошел душевно и как-то по домашнему, без малейшего официоза и чопорности. Состав вечерних посиделок был прежним. Как насытились, начали обмениваться новостями. В основном, рассказывали конечно мы. Света уверенно трещала на материальную тему, что в городских лавках и как, почем и сколько. Присутствующие дамы ей благосклонно внимали. Я в свою очередь поведал как потерпел фиаско с моими планами по обретению баронского титула. Дамы ожидаемо пропустили это известие мимо ушей, для них главным рассказчиком являлась новая знакомая. Хоть они и живут в двух днях пути до Вестенхауза, видно посещать город, удавалось не так часто как хотелось. Причина простая и актуальная в любое время и любом из миров — недостаток свободных средств. А вот барон Дитрих отнесся к моему рассказу очень внимательно. Управляющий Герс и командор Хьюго тоже выслушали меня с полной серьезностью. Еще бы, тема на самом деле весьма значительная. Но комментировать не стали, лишь многозначительно переглядывались между собой.
— Виктор, я полагаю, нам следует переговорить наедине — после выдал барон.
— Не возражаю — согласился с ним я и мы покинули теплую компанию и поднялись в кабинет Дитриха на третьем этаже. Действительно, легкая хромота моего собеседника была почти незаметна, если специально не приглядываться, то даже не догададаешься что неделю назад этот человек был в шаге от смерти. Великая сила — магическая медицина!
Удобно расположившись в полумягких креслах и потягивая вино, мы завели неспешный разговор, который как-то незаметно перешел на старую тему — моей неудачи в обретении баронского титула.
— Да, мой сюзерен, граф Готлиб, упертый ретроград в решении вопросов, касающихся благородного сословия. И барон Модус, его правая рука, в точности копирует манеру поведения своего хозяина. Скажи, это правда что ты являешься магом Универсалом красного ранга?
— Совершенно верно, так оно и есть.
От услышанного, мой собеседник заметно удивился, но выразил свое мнение очень корректно.
— Да уж, маг-Универсал высочайшего уровня, такого в наших краях сроду не бывало... Не ожидал что наши благородные предводители будут так недальновидны. Разбрасываться такими потенциальными вассалами, признак невеликого ума. Я честно говоря, думал о них лучше.
— До этого наше общение даже не дошло. Этот Модус высокомерно оборвал меня, толком не выслушав предложения. Еще и заметил, что вопрос с моим замком они рассмотрят и свое решение доведут до меня.
— Ха, рассмотрят они! Четыре года Тиленшталь был никому не нужен, а когда решительный воин взял его под свою руку, граф решил подсуетиться. И то на словах, думаю до реальных действий дело не дойдет.
— Даже если и дойдет, у него ничего не выйдет. Я не единственный боевой маг в нашем анклаве. Кроме того, у нас имеется и иномирное оружие. Дружиной в 300 человек наш замок не взять, это напрасный труд. Если только тысячей, из которой половина или больше поляжет у стен.
Услышав подобное, Дитрих с серьезным видом заявил.
— У Вестенхауза нет такой дружины. Он от силы наберет 100-150 бойцов. Если только собрать всех своих вассалов и уговорить на неправое дело. Но тут очень тонкий и неприятный для него момент. Когда бароны узнают о подоплеке проблемы, они непременно зададут вопрос своему сеньору: — Зачем нам принуждать к покорности, или даже воевать с владельцем замка, который добровольно хотел признать свой вассалитет а ты его отверг? Такая непоследовательность позволяет усомниться в трезвом рассудке сюзерена а это чревато неповиновением даже самых стойких сторонников. Я так уже сейчас усомнился. Какая для нас разница кто сидит в пограничном замке? Главное, он лоялен нашему королю и выполняет все свои обязанности. Ни с чего отнимать феод у боевого мага такой силы, что может быть глупее?
— Я так понимаю, Готлиб Вестенхауз не заинтересован в расширении и укреплении своего графства. Ну или глуп до неприличия. Да и ладно, что теперь об этом говорить? Проживем и без сеньора. Буду считаться самозванным бароном, свободным от воли любого сюзерена.
— Да, невеселое дело, что ни говори... Слушай Виктор, а ведь тебе можно вполне официально получить баронский титул. Сам по себе титул не много стоит без имущественной составляющей, но это совсем не твой случай. Замок с землей у тебя уже имеется, дружина в наличии, материальные возможности тоже присутствуют. Дело осталось за малым.
