В ответ он не очень уверенно покачал головой:
— Нет... но им нужно привыкнуть.
— Понятно.
О том, что духи-хранители иногда могут принимать вид материального существа, я знал еще от Апа-Шер. Однако это стоит им большой потери энергии. Поэтому духи предпочитают общаться с видящими их шаманами, а к непосвященным обращаются лишь в экстренных случаях. Да и о чем им говорить с живыми?
А теперь воплощенным из-за моей неосторожности Хранителям придется сжиться с мыслью о том, что в ближайшие годы будут они не мистическими существами, а обычными, из костей и мяса, и неизвестно еще, кем станут и куда попадут, когда помрут во второй раз.
— А что народ дальше думает делать?
Рыцарь пожал плечами:
— Пока останемся здесь. Вдруг что-то не так...
Я подумал, что если что-то получилось не так, как рассчитывали, то гораздо умнее — свалить подальше. Но промолчал. Все равно я пару дней нетранспортабельный.
— Тогда я, наверное, посплю. А то слишком уж болит...
Валис помог мне добраться до удобной расщелины между двумя валунами и расстелить одеяла. Я глотнул из фляжки "универсального исцелителя", надеясь, что Арагорн не соврал и запас "нектара" у меня теперь бесконечен, заполировал легким обезболивающим, которое готовилось из местного аналога опийного мака, и провалился в забытье. Подумал перед тем, как отключиться, что сейчас как раз самое время появиться этому гаду Арагорну и объявить, что работа выполнена.
Однако я зря надеялся.
В моих снах опять был непроглядный туман. Я брел и брел, пока не вспомнил, как можно очутиться рядом с костром. Это место по-прежнему вызывало у меня странное тоскливое чувство. Развалины напоминали о бренности всего существующего в бесконечной череде миров, а сам огонь издалека походил на зимнее солнце, садящееся в морозный туман.
Я еще только подходил к костру, но уже заметил сквозь белесую пелену девичью фигурку, замершую у щита. Длиннополый плащ, берцы на ногах — таких малышек можно встретить там, где собираются неформалы. Но вот она испуганно обернулась, и вместо обычного человеческого лица я увидел нечто, похожее на кошачью морду. Точнее, изящный подбородок и сочные губы — совершенно человеческие, нос — слишком короткий, но такие у людей тоже встречаются, особенно у азиатов, а вот глаза — огромные, выпуклые, с вертикальными зрачками, да еще черными полосками обведены, как у сибиряков или египетских миу. И уши — абсолютно кошачьи, сейчас тревожно прижаты к голове, но стоило ей чуть успокоиться, встают мохнатыми треугольниками...
— Кыся! — не удержался я от возгласа.
— Это вы ко мне обращаетесь? — Кошка с девичьим телом гордо вздернула подбородок, делая вид, что нисколько не боится.
Я хихикнул: несмотря на неприступный вид, она тем не менее опасливо отступила на пару шагов. Плащ распахнулся, и я с удовольствием пробежался взглядом по высокой груди, обтянутой голубой рубашкой, тонкой талии и крепким бедрам. Фигурка у кошки и по человеческим меркам — что надо. Жаль, к флирту малышка, кажется, сейчас не склонна. Вон как сжимает рукоятку хлыста — дескать, не подходи, побью! Да и вряд ли ей может понравиться моя нынешняя внешность. Хотя кто их, кошек, знает, может, они зеленую кожу и клыки считают эстетичными.
Незнакомка, кажется, не догадывалась, что здесь, у костра, два живых существа не способны коснуться друг друга. Правда, этот закон не распространяется на головоломов типа старины Асаль-тэ-Баукира.
Он снова принял образ здоровенного кота. Сибиряк-переросток, полосато-пятнистый, серый и пушистый. Правда, по сравнению с прошлым разом он порядком подрос. Был не крупнее средней дворняжки, а сейчас, пожалуй, сравнялся с овчаркой. Предчувствовал, что ли, что встретит кого-то близкого по виду?
— Ну не ко мне же, — сказал Асаль-тэ-Баукир девушке.
Незнакомка поставила уши торчком и захлопала глазами. Это выглядело так потешно, что я чуть не расхохотался.
А девушка-кошка попыталась произвести впечатление серьезного и даже мыслящего существа.
— Логично, — вежливо ответила она. — Вообще-то меня зовут Эйлинарра, и я — нэко, а не кыся.
Нэко? В памяти всплыла картинка — Анютка-анимэшница, к которой я одно время клеился, в который раз отказалась идти гулять и заставила меня смотреть с ней на пару что-то "культовое". И точно — в "мультике для взрослых" были девушки-кошки и еще лисицы с тремя хвостами, временами превращавшиеся в гордых самураев. После часа сидения перед экраном я ощущал себя закипающим чайником: эти нэко творили такое, в сравнении с чем жесткое немецкое порно — детские танцы на лужайке... А вдруг японцы тоже ничего не придумали, а откуда-то узнали о существовании остроухих красавиц? Орки же всегда казались мне лишь фантазией Профессора, а теперь я сам такой...
Поэтому я решил придерживаться светского тона:
— Очень приятно. Мышкун.
Я галантно раскланялся, но вдруг сообразил, что означает мое имя. Поэтому добавил:
— Но не съедобен.
— А кто проверял? — облегченно вздохнула нэко. — Вообще-то не имею привычки пробовать на съедобность тех, кто говорит со мной на одном языке. Так что ваш безымянный спутник тоже может быть спокоен.
— Я старый и жесткий!
Вот именно — старый! А то мало ли что она подумает? У этих нэко, по крайней мере в том анимэ, были очень оригинальные представления о том, что нужно делать при первом знакомстве. Конечно, у костра это вряд ли получится, но лучше не рисковать — чем меньше девушек, тем меньше проблем.
Поэтому я постарался увести разговор подальше от качеств моей персоны.
— А его, — я показал на мертвого мага, — зовут Асаль-тэ-Баукир, великий хранитель пяти миров, владыка башни и воспитатель фениксов.
Кот раздраженно фыркнул и вильнул хвостом. Кажется, эта дамочка... как ее... Эйлинарра, ему понравилась, и он старался произвести на нее впечатление. Вот престарелый ловелас — помер давно, а все никак не успокоится!
— Рада познакомиться, — кошка присела в реверансе, изящно придерживая хвост кончиками пальцев. — А не будет ли с моей стороны наглостью поинтересоваться, что вы здесь делаете? И, самое главное, где находится это "здесь"? Я слегка заблудилась.
— Здесь — это здесь, — важно ответил Асаль-тэ-Баукир. — Здесь — это ось миров, нить, на которую нанизаны бусины вселенных.
Ух ты, как загнул, красавчик! Да еще зыркает на меня — дескать, молчи, грубое животное! Поэтому я скромно потупился и добавил:
— А я просто гуляю...
В смысле — я так, погулять вышел...
Кошка нервно задергала хвостом. Видимо, ситуация ее все-таки раздражала.
— С ума сойти! — выпалила она. — У вас, уважаемый Асаль-тэ-Баукир, в роду чеширских котов не было случаем? Каким же ветром меня занесло на ось миров? И зачем это понадобилось Арагорну?
"Упс! — пронеслось у меня в мозгу. — Чеширские коты? Арагорн? Еще одна попаданка, что ли?"
— Не, он не чеширский, он вообще временно кот, — разговор становился интересным. — А зачем это Аре, так это у него и спросить надо. Ара — козел еще тот.
И сразу же добавил, как будто только сейчас понял, что она сказала:
— А ты откуда знаешь Арагорна?
Глаза у кошки стали еще больше, хотя до этого казалось, что это уже невозможно.
— Откуда я знаю Арагорна? Хороший вопрос. Из-за этого, как ты очень правильно выразился, козла я оказалась в этом теле, в чужом мире и в целой куче смертельно опасных ситуаций!
"Точно — попаданка".
"И ты даже догадываешься откуда", — раздался в голове вкрадчивый шепоток Асаль-тэ-Баукира.
"Догадываюсь. Только как-то не похожа она ни на умницу Богдана, ни на того самоуверенного Рейнджера. Такое ощущение, что ей попаданчество не в радость".
"По-моему, она вообще испугана до паники".
— А что? Классное тело, — ободряюще улыбнулся я.
И все-таки не сумел удержаться от ехидства — слишком много в этой хвостатой было от земных любительниц японских мультиков:
— Только я не слышал, чтобы Ара по японским мифам мастерил, он вообще анимэшников не любит.
Эйлинарра застонала, но, как все девушки в подобных ситуациях, попыталась наехать:
— Зато, смотрю, он орков жуть как любит. Ты сам-то кто таков будешь?
Ага! Сообразила, что слишком давить не стоит. Попятилась, что-то в ладошке сжимает, аж костяшки побелели. Нет, лучше не пугать девушку, а то будет иллюстрация к выражению "обезьяна с гранатой".
Поэтому я постарался ответить как можно дружелюбнее:
— Орк я. Не видно, что ли? А этот с хвостом — дух великого мага.
Асаль-тэ-Баукир, видимо, тоже почувствовал опасность и, покосившись на руку нэко, промурлыкал:
— Не советую... мнэ... съедят...
Вот гад! Три дня назад я разрешил мертвому магу погрузиться в мою долговременную память. Оказалось, что я чуть ли не наизусть знаю "Понедельник начинается в субботу". С тех пор Асаль-тэ-Баукир доводил меня цитированием Стругацких — к месту и не к месту. Сейчас было как раз в кассу, но я все-таки одернул его:
— И нечего из моих мозгов приколы вытаскивать! Тоже мне ученый нашелся!
— Шикарно. — Нэко еще попятилась и теперь ухватилась за рукоять кнута. — И откуда же простой орк знает цельного бога? Да еще и с духом великого мага по оси миров... "гуляет".
Я уселся на землю. Конечно, интересно, что в многомирье творится и что Арагорн с другими вселенными творит, но эта хвостатая, кажется, к разговорам не расположена. Тоже мне — спасительница миров! Небось думала, что, как только с Земли выпорхнет, какие-нибудь эльфы или треххвостые самураи будут пачками к ее ногам падать...
— Я — не простой орк, а старослужащий! — сказал я, чтобы поддержать разговор.
Все-таки как она потешно удивляется! Уши встают торчком, нос морщится, а вся мордашка принимает такое уморительно-милое выражение, что невозможно удержаться от смеха. Ну-ка, а если ее еще озадачить?
И я продолжил:
— Правда, орк я тоже временно. Раньше был психиатром.
Видимо, это было лишним. Нэко плюхнулась на землю и, придерживая дергающийся хвост, жалобно посмотрела на меня:
— Да? И сколько берешь за профессиональные услуги? Кажется, они мне скоро понадобятся. Давай так. Я расскажу свою историю, но и ты поделишься своей.
"Вот глупая, — подумал я. — Это мы с Богданом скорее всего психи. А для молодой девушки совершенно нормально чувствовать себя не лучшим образом, обнаружив шерсть на ушах и хвост пониже спины".
Но вслух сказал:
— Ни аминазина, ни галоперидола у меня нет, так что профессионально вряд ли смогу помочь. А вот выслушать готов... А то, понимаете ли, плачет кошка в коридоре, у нее большое горе, злые люди бедной киске не дают украсть сосиски... Жалко киску!
Нэко слабо улыбнулась. Я собирался наболтать еще какой-нибудь чепухи, от которой Эйлинарра придет в себя, но она перебила:
— Ну, сейчас я все же предполагала не помощь психотерапевта или "жилетки для поплакать", а полноценный обмен информацией.
"Ух ты, какая суровая кошка! Ладно — послушаем".
— Впрочем, плевать.
Нэко пошевелила ушами и продолжила:
— Родилась я на Земле. Думаю, тебе нет смысла разъяснять, что такое Земля, раз уж ты Льюиса свет нашего Кэрролла знаешь...
Я кивнул.
— Так вот, жила я себе в маленьком городишке за Полярным кругом, никого не трогала. В вузе училась, книжки читала... В ролевые игры играла. Вот и доигралась. Устроили у нас в городе большущую такую ролевку с мастером приглашенным. Арагорном Московским, чтоб ему жить долго и счастливо. Ролевка была не классическая, винегрет полный. Макс, мой парень, а заодно и член мастерской команды, уговорил меня отыграть вот это безобразие. — Нэко демонстративно шевельнула обоими ушами. — Легенду мы с ним придумали, каким образом нэко в магическом мире оказалась. Ну а Арагорн решил легенду в жизнь воплотить.
"Ага, почти как у тебя, — безмолвно прокомментировал Асаль-тэ-Баукир. — Что придумала — то и получила".
"Не совсем, — мысленно возразил я. — Меня Ара хоть немного в курс дела ввел. А тут, видимо, посчитал достаточным воплотить девичьи мечты в реальность... Странно..."
— Ну и воплотил, — продолжала рассказывать нэко, не обращая внимания на мое молчание, видимо, ей позарез надо было выговориться. — Воплотил при помощи еще одной богини и мага. Запихнул меня в это тело, закинул в какой-то чужой мир, дал непонятное задание. Точнее, послал к тому, кто мне это задание должен передать. Лучше бы уж просто послал. Я там трижды уже была в паре сантиметров от смерти и успела убить собственными руками двух человек. А еще обзавелась рабом, который умрет, если не будет лицезреть мое личико в течение трех дней. Как тебе такая история?
Нэко сердито уставилась на меня. Пришлось отвечать серьезно — за любую насмешку я рисковал оказаться с расцарапанной физиономией, несмотря на все странности пространства около костра:
— Понятно. Я тоже с Земли. Вообще у меня большое подозрение, что Земля — нестандартный мир. И, не проверишь, я тоже в ролевой игре участвовал. Я давно играю и давно с Арагорном знаком. Поэтому-то и знаю, что Арагорн анимэшников не очень жалует, они его раз теплой самогонкой напоили и еще говорили, что это сакэ.
Я хихикнул, проверяя, как нэко отнесется к шутке. Но она по-прежнему сидела с насупленным видом. Поэтому пришлось продолжать серьезно:
— Арагорн — хитрый перец. Я еще не разобрался, что к чему, но у нас, ролевиков, мозги как-то по-особенному устроены. Я тут, кроме тебя, еще одно чудо в перьях видел. И еще одного парня, тоже посланный по курсу. И все — ролевики. Так что не переживай, не ты одна такая.
— Это-то я знаю, — кивнула нэко. — Арагорн, уж не знаю, издевался или серьезно говорил, шепнул мне как-то раз про "десяток попаданцев на сегодня". Вот только легче от этого ни разу не становится. Зачем мы ему сдались? Что за извращенная игра такая?
Я не знал, что ответить. Сам бы хотел разобраться во всех этих разборках между Хаосом и Порядком, в принципах существования веера миров и прочих таких вещах. Поэтому лишь улыбнулся:
— Не дергайся по пустякам! А лучше расслабься и получай удовольствие. Никогда о приключениях не мечтала, что ли?
— О приключениях?! — Нэко зашипела, на миг, видимо, забыв человеческую речь. — Что это, к чертовой матери, за приключение, если тебя в первые же минуты в чужом мире чуть демон не сжирает? Если в стране, в которую тебя закинули, тех, кто хоть немного от человека отличается, тут же уничтожают? Я чудом выжила! А этот... этот... этот бог... со мной точно с котенком, нассавшим на дорогой ковер, обращается! К Мортар такие приключения! Мне еще жить не надоело. И вообще я домой хочу. К родителям, Максу, друзьям...
На ее глазах выступили слезы, она хлюпнула носом и принялась тереть мордочку рукой. Не люблю, когда плачут! А еще меньше люблю успокаивать, хоть и приходится порой в силу профессиональных обязанностей. Правда, в клинике проще — там можно валерьянки предложить. А тут — даже по голове не погладишь из-за приколов пространства. Поэтому я попытался хоть как-то ободрить нэко:
— Ну... ты это... ты успокойся. Не померла же? Рабом, сама говоришь, обзавелась. И дальше не помрешь. А ты точно ему на ковер не... это самое? В фигуральном смысле...
