Дорогами судьбы

— Ивэн очень рад, что ты проснулась, когда хочешь провести церемонию?

— Никогда, — герцогиня внимательно посмотрела на принцессу. — Мне нужен секретарь, чтобы грамотно, в соответствии с вашими законами оформить следующее: я отказываюсь от всех титулов и содержания в пользу наследника лерда эр Миат, с одним условием: его саркофаг будет находиться в этих покоях, с него ежедневно будут стирать пыль и проветривать комнаты. Далее, — Гелла перевела дыхание и снова уставилась на принцессу. — Я поеду к драконам в составе вашей миссии, если со мной поедут Кира и Сират, — и, неожиданно горько усмехнувшись, добавила: — Надо же узнать, кто играет с моей судьбой — боги или демоны.

Миа совсем не понравилось такое настроение Геллы, но девушка была в своем праве — законодательство вампиров признавало за невестами права бездетных жен, потому что нравы в королевстве были достаточно свободными, и случалось, что невесты выходили замуж с изрядными животиками. Но никто их за это не осуждал, напротив, такое доказательство плодовитости очень уважалось — вампирши рожали редко, обычно не более одного-двух детей за всю длинную жизнь, и вопросы сохранения потомства прописывались в законодательстве очень строго.

— Что ж, я рада, что ты едешь с нами, сейчас вызову секретаря.

— И Ивэна зови, ему пока тяжело одному.

— Он с мясом придет, — улыбнулась Миа.

— И хорошо, самое время поужинать, раз уж обед я пропустила.

Едва принцесса вышла, Гелла подошла к скромно стоящему в будуаре саркофагу:

— Прости, Силен, мне действительно жаль, что у нас ничего не вышло. Через семьдесят лет я буду сморщенной старухой, если вообще еще буду жива, а ты будешь по-прежнему очаровательным мужчиной в расцвете сил.

Вздохнув, девушка погладила странно теплый хрусталь, лицо вампира виднелось смутно, лишь форма саркофага позволяла догадываться о его расположении. Но Гелла попыталась всмотреться сквозь хрустальные грани, ничего не увидела, кроме расплывчатых пятен, и, вздохнув еще раз, погладила камень и отошла.

Следующий час они с принцессой составляли бумаги — отказ от содержания принцесса отклонила, сообщив Гелле, что ей понадобятся платья для визита, а вот титулом вполне можно пользоваться и своим, чтобы подчеркнуть происхождение из королевства людей. Так что с помощью вывертов законодательства Гелла получила статус официальной сопровождающей кронпринцессы вампиров на время дипломатической миссии к драконам, а Кира числилась личной сопровождающей уже Геллы, как официальной гостьи королевского дома. Сейчас же послали за портным и белошвейкой, составили список минимально необходимого в пути и дружно решили, что обязательные женские мелочи лучше всего покупать в столице. Уснула Гелла тут же на диване, пытаясь помочь Миа выбрать между вишневым шелком и сапфировым бархатом. Вещи паковала ловкая и почти неслышная Лиат, утром неугомонная принцесса собиралась ехать к границе с драконами. Последней сонной мыслью герцогини было:

— Опять туда, где выбросило из телепорта, просто заколдованный круг!!

Старшая статс-дама королевы — леди Фулли — неспешно шла по коридору, мысленно составляя отчет о последних событиях в королевстве вампиров. Только сегодня утром стало известно, что кронпринцесса приглашена в гости драконами! Но это не все новости, младшая дочь маркизы Минестро состояла в романтической переписке с одним юным Стражем, всего-то пятидесяти лет от роду, и застенчивый ухажер рассказал возлюбленной, что ему доверили сопровождение и охрану парадного гардероба принцессы и ее сопровождающих. По словам юного вампира, в делегации будут присутствовать всего несколько дам — сама принцесса, ее гостья и одна фрейлина.

С одной стороны, для кронпринцессы — ничтожно мало; с другой — именно столько дам пожелали видеть на своей территории драконы. А с третьей — обе леди чем-то так зацепили юного Стража, что он написал о них своей предполагаемой невесте, — ведь не роскошным же гардеробом?

Поболтав с крестницей около часа, леди Фулли настроила девочку на тепло-любопытное ответное письмо и поспешила с новостями к Ее Величеству.

Уже на следующий день стало понятно, что воительница ничего не расскажет, но кое-что удалось понять из разговоров Сатры с Мирилом. Юный картограф не привык к длительным поездкам верхом — ноги у него были резвые, и сам он худощав, но вечером он свалился с лошади как куль. Увлекшиеся разговором герцог и принц задали привычный для себя темп, который воительница легко поддержала, а вот парнишка держался из последних сил, отбив себе все что можно и зажав намертво то, что не удалось отбить. Кряхтящий гвардеец вынул из вьюка горшочек с мазью, но не знал, с какого бока подойти к скрючившемуся на одеяле парню. Сатра решительно вмешалась и до темноты растирала и разминала мальчишке мышцы, попутно рассказывая, что он делал не так. Вот тогда-то Мирил и сказал:

— Жаль, Ивэн пропал, у него руки сильные, он меня вечером как встряхнет за воротник — сразу легче становилось.

— Ивэн? — переспросила воительница. — А кто это?

— Он у господина Калабриана оруженосцем был.

— А почему был? — еще раз спросила Сатра, ни на минуту не прекращая массаж.

— Потерялся, — вздохнул картограф. Но, видимо, мысль о пропавшем друге была ему настолько неприятна, что он поспешил поблагодарить девушку, поправил одежду и уселся у огня с грифельной доской в деревянной рамке, на которой рисовал кроки, прежде чем оформить все в карту.

Принц отметил этот едва слышный разговор, но расспрашивать Сатру не стал — просто позвал всех к котлу.

Вообще после нападения навки Калабриан намного спокойнее стал относиться к бытовой неустроенности в пути — перестал сетовать на отсутствие чистых платков и чулок, сам вставал в очередь к котлу и мыл посуду, как примерный дежурный кашевар. Тирос продолжал подшучивать, давая состряпанным принцем блюдам торжественные названия: 'Завтрак Его Высочества', 'Королевская каша' и даже ' Коронованный бутерброд'! Но Кэл отмахивался, некоторая сноровка у котла — еще не повод становиться королем, других забот хватает; интересно, как в столице объясняют его длительное отсутствие?? Желудочными коликами или приступом ревматизма??

Лагерь понемногу затихал, только герцог при тусклом свете догорающего костра строчил ежедневное послание своей возлюбленной. По кратким отчетам друга принц понял, что достойная леди не тратит время зря — варит варенье и строит бравых гвардейцев, но такая активность способна вызвать интерес матушки Тироса, чего ему бы точно не хотелось:

— Пытаюсь ее убедить просто купить варенье на рынке, но она пишет, что не может смотреть, как в саду гниют яблоки! Как быть? Да гвардейцы уже лет пять на эти яблоки смотрят, сгребут их раз в год в канаву, да и все!

— Если бы я понимал женщин, я бы уже давно был женат, — вздохнул принц и посоветовал герцогу выбросить все из головы и позвенеть сталью.

Сатра с интересом наблюдала за разминкой принца и его друга, ей было любопытно составить свое мнение о человеке, про которого она столько слышала от названой сестры.

Мужчины вынули короткие мечи и длинные кинжалы и начали осторожно кружить по поляне, перебрасываясь шутками. А Сатра, глядя на них, вспоминала свои первые впечатления: сначала принц показался ей слишком суровым для нежной Геллы. Седые нити в черных давно не стриженных волосах говорили о том, что ему пришлось немало пережить в пути; одежда, крепкая и практичная, совершенно ничего не говорила о его особом статусе.

Правда, оружие было выше всяких похвал, но и оно маскировалось нарочито простыми ножнами, обтянутыми темной кожей рукоятями без украшений и камней.

Воительница поморщилась, бросив взгляд на свой меч — после боя с каменным львом он покрылся зазубринами, затупился и даже слегка изогнулся. Точильный камень, одолженный Амираном, помогал слабо, все равно придется идти к мастеру-кузнецу — лечить меч, привязывать кровью, да и пора уже сделать его чуть потяжелее: кто знает, какие твари еще попытаются встретиться им на пути? В это время принц улыбнулся шутке друга — улыбнулся, и Сатра даже мотнула головой, словно отгоняя привязчивого слепня: принц преобразился! Орчанка невольно залюбовалась и подумала: как-то он встретит весть о том, что его бывшая невеста стала женой другого? Наверное, Гелле в это время лучше быть подальше, а Силен Калабриану в ловкости и силе не уступит.

Еще миг — и принцу под ногу попала сухая ветка и тут же сломалась с громким треском, воткнувшись в лодыжку. Сатра встала и подошла ближе, предлагая свою помощь, но принц уже отпрыгнул в сторону и, разозлившись от резкой боли, начал наступать на герцога, тесня того прямо в огонь. Воительнице это надоело, и, подхватив свой все еще тупой меч, с которым не расставалась, она вмешалась в бой.

О, как хорошо, что платье комком сунули в одну из сумок! В штанах было гораздо проще махать ногами, приседать, перенося вес с одной ноги на другую; уворачиваться — движениями, похожими на танцевальные па. Герцог давно отошел в сторону, наблюдая за поединком; вот бойцы, отскочив друг от друга, перевели дыхание, и уже не разминка, не танец — противостояние! Вдруг Тирос громко засмеялся:

— Друг мой, не знаю, чем ты насолил этой леди, но несомненно она тобой недовольна!

Принц и воительница словно опамятовали, посмотрели на себя, потом друг на друга, опустили мечи и разошлись к своим лежакам. Разговор явно остался незаконченным.

В пути Миа не замолкала ни на минуту, то ли она боялась дать повиснуть тяжелой тишине, то ли просто гнала подальше воспоминания о свадьбе.

— Так что у нас, вампиров, иерархия очень строгая и зависит от способностей — чем выше магические силы, тем дольше мы живем.

— А если в крестьянской семье родится одаренный ребенок? — с интересом спросил Ивэн, вновь примостившийся на бархатной подушке у ног Геллы.

— Для этого у нас каждые полгода проводятся испытания в магической академии, любой вампир может придти туда совершенно бесплатно и пройти испытания. Для получения дворянского титула вежливости — то есть просто титула, без поместья — достаточно показать седьмой уровень владения силой, а, например, испытания, подтверждающие право на титул советника, требуют минимум третьего уровня с индивидуальными особенностями.

— Это как? — вновь поинтересовался парень.

— Ну, допустим, показать какое-то редкое заклинание первого-второго уровня или два-три новых, неизвестных, требующих особого искусства. Король — самый сильный маг королевства, и он тоже проходил испытания, доказывая свою возможность править королевством, где почти каждый крестьянин хоть немножко маг.

— И тебе тоже придется проходить испытание?

— Предварительное испытание, на звание принцессы, я уже прошла, — отмахнулась Миа, — лет в пять, наверное. Вырастила магистру Виниэлю бороду до колен, а если учесть, что он эльф, и растительности на лице у них нет, то это сразу было засчитано комиссией как высокий уровень.

— Так эльфы действительно существуют? — герцогиня так изумилась, что даже вынырнула из легкого ступора, в который сознательно себя загоняла.

— Существуют, — принцесса покивала головой и вытащила из заботливо пристроенной в карете корзинки румяное яблоко, — но их мало осталось, магистр вот в нашей академии прижился, потому что она в лесу стоит.

С хрустом откусив большой кусок, Миа принялась качать ногой, подогнув вторую под себя, и вновь стала напоминать проказливого парнишку, оседлавшего забор.

— Говорят, что эльфам не хватало в нашем мире магии, чтобы выращивать свои дивные леса, и тогда они дружно, собрав что могли, открыли портал по своим древним книгам и ушли в другой мир, а здесь остались только отшельники или те, у кого были возлюбленные из обитателей этого мира, ну и полукровки тоже. Так что эльфийских кущ в нашем мире нет, а вот эльфы еще остались, хотя и немного.

Гелла изумленно покачала головой, она искренне полагала, что эльфы — это просто легенды, выдумка людей, мечтающих о красоте и силе. Что ж, мир оказался куда больше и интереснее, чем ей виделось из окна отцовского замка!

— Так поэтому у вас может править и женщина — дело в уровне силы?

— Да, но еще важна кровь — мой отец женился на маме не по любви, а потому, что чувствовал ее способность усилить наши способности в ребенке.

Гелла вздохнула:

— Как думаешь, твоя мама примирилась с таким выбором?

— Не знаю, — Миа пожала плечами и вновь откусила яблоко. — Она ушла сразу после моего рождения; сказала отцу, что он получил, что хотел, а ей в замке душно, и ушла.

— И ты не знаешь, где она сейчас?

— Нет.

— И никогда не искала?

— Почему, первые лет пятьдесят искала, а потом получила от нее письмо и перестала.

— Пятьдесят лет? — и у Геллы, и у Ивэна широко распахнулись глаза, ведь на вид их собеседнице было чуть больше пятнадцати. Миа звонко расхохоталась:

— А чему вы удивляетесь? Я следующая по силе после отца, значит, потенциально могу прожить, не напрягаясь, около тысячи лет.

— А сколько тебе сейчас?

— Шесть десятков и еще пять лет, но официальный титул я ношу только с пятидесяти лет, в этом возрасте мы считаемся совершеннолетними.

— Понятно, — Гелла ошеломленно посмотрела на юную девушку, по возрасту годящуюся ей в бабушки, и вздохнула: — А сколько тогда Силену?

— Что-то около двухсотпятидесяти, точнее не знаю, просто раньше двухсот советниками не становятся, а я его помню как советника уже давно. Хороший у тебя был жених, силой поделился, хоть и знал, что ему дольше лежать придется.

— Дольше лежать? Почему? — Гелла даже заерзала на мягком сидении от нетерпения, да и сидеть уже устала.

— Он тебе передал часть своих сил, когда целовал; обычно это после заключения брака происходит, поэтому аристократы на селянках не женятся: после ритуала силы уравниваются. А потом попросил моего отца закрепить передачу сил и подтвердить ее своей волей. Ты теперь проживешь значительно дольше, чем обычный человек, ну и способности к целительству могут усилиться: Силен хорошим лекарем был, одной диетой на ноги поднимал. Миа подумала, покрутив черный локон, и добавила:

— Еще в темноте стала бы хорошо видеть, но ты, наверное, уже, Ивэн ведь с тобой поделился... — не договорив, принцесса замерла и уставилась на Геллу, открыв рот: — О, богиня! В тебе же смешались три крови!

Гелла даже напугалась — так лихорадочно принцесса начала что-то искать в небольшой сумке, закинутой при посадке в карман на двери. Через пару минут, шипя сквозь зубы, вампирша наконец выкопала то, что хотела — маленькое зеркальце с серебряным напылением по краю.

— А разве вы не боитесь серебра? — хотела спросить Гелла, но Миа только мотнула головой, предвосхищая вопрос:

— Если ранок нет, то не страшно, а для магических штучек серебро часто нужно. Давай руку! — клыки Миа удлинились, и она аккуратно царапнула один палец Геллы и капнула выступившую капельку на стекло: — Смотри! Это заклинание тоже используют в академии, чтобы определить, какая наследственность в человеке сильнее.