— Ты еще здесь? — заметил полковник раздувшегося от негодования мага. — Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.

Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове?! Чему их там в академиях учат!) и поспешно удалился.

— Веди всех троих, — распорядился полковник Снерк. — Посмотрим, что за птицы.

Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то, что хамоватый сержант. В общем — настоящий полковник.

Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно — кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще понятно, от стрел спасают, и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!

Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.

— Вы действительно маг, сударь? — со всей возможной вежливостью, осведомился полковник.

— Я ученик, — скромно ответил Таль. — Аргенталь Тордевиль, к Вашим услугам.

— Тордевиль! — Полковник не мог скрыть радости и изумления. — Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну, вспомни, кем ты хотел стать в детстве?

— Капитаном королевской кавалерии, — с изумлением ответил Таль. — Капитан Снерк!

— Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном, ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?

— Я же ученик только, — развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии...

— Лошадей — в мышей? — хихикнула Лани. — Я бы на это взглянула!

— Сударыня, это не смешно, — нахмурился полковник. — Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов... Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь...

— Извините, — потупилась девушка. — Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.

— Где это написано? — Таль вскочил с места. — Дай прочесть!

— Дождь и так идет с утра, — возразил полковник. — Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.

— Может дело в воде? — предположила девушка. — Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае, получатся мокрые мыши вместо сухих.

— Это не смешно, — полковник заметался по комнате. — Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.

— И я с ним, — Лани поднялась с места. — Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.

— Это делает Вам честь, — галантно сказал полковник. — Адъютант! Берри! Сюда, быстро!

Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.

— По Вашему приказанию, явился, господин полковник.

— Отведешь эту даму на конюшню, — приказал Снерк.

— Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?

— Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежлевей с ней, дама грамотная, книжки читает!

— Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А Вы какие книжки читаете?

— Разные, — кратко ответила Лани.

— А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?

Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединяться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.

— Куда путь-то держите? — спросил полковник совсем не по военному.

— К ахарцам, — вздохнул Таль.

— С ума сошли? — вскинулся старый друг батюшки. — Они же дикие совсем!

— Мы тоже, — возразил Нанок, а Ларгет добавил:

— Дело государственной важности, — и показал бляху посланника.

— Ну, с этой штукой вас и ахарцы не тронут, — успокоился полковник. — Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в... не помню, каком году потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.

— А почему именно в виде мухи? — полюбопытствовал Нанок.

— Экзотика, — пожал плечами Снерк. — У них мухи не водятся.

— Вот это да! — восхитился варвар. — Тогда там — рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?

— Не знаю, — смутился полковник. — В горах я ни разу не был.

В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.

— Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались...

— Наверное, они никогда не были лошадьми, — успокоил ее Таль.

Полковник просиял.

— Надо распорядится, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?

— Я уже распорядилась, — махнула рукой девушка. — Берри, докладывай.

— Согласно распоряжению госпожи Лани, помывка мышей продвигается ускоренными темпами, — доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.

— Тогда труби сбор, — полковник отставил пустой бокал и встал с кресла. — И принеси мои доспехи. Выступаем через полчаса, кто не успеет, получит дисциплинарное взыскание.

— Слушаюсь! — глаза адъютанта возбужденно блеснули, он болтом вылетел за дверь. Менее чем через минуту низкий рев рога разорвал тишину.

— Полковник, мы собирались приобрести на базе горную амуницию, — вспомнил Таль. Очень вовремя вспомнил, еще бы немного — и база опустела.

— Я распоряжусь, — кивнул головой Снерк. — Адъютант! Адъютант! Да где ж его Блин носит? Наверное, за доспехами побежал. Ладно, он у меня шустрый — сейчас вернется.

Адъютант в самом деле вернулся буквально через минуту, с трудом волоча тяжелую ношу. Полковник отобрал у него доспехи, кивнул на дверь.

— Срочно ко мне интенданта.

— Слушаюсь!

Интенданта пришлось ждать минут десять, за это время полковник с помощью варвара облачился в доспехи.

— Недолейтенант Прапор по Вашему приказанию явился!

— Вот что, Прапор, выдашь этим людям все, что они попросят.

— Разбазаривание армейского имущества... — попытался возразить недолейтенант.

— Приказы не обсуждаются! Дело короны!

— Слушаюсь, сударь! Следуйте за мной, господа.

— И еще, — вспомнил полковник. — Советую идти по Левому перевалу. На Правом сейчас такая каша, лучше не рискуйте. Ну, храни вас Творец. Отцу привет, мой мальчик. Как-нибудь заеду, посидим, поболтаем. Жаль, что ты попал в такое неудачное время, ну, да еще свидимся и наверстаем. Одежду берите потеплее, в горах прохладно. Перед ахарцами робость не выказывать, уважать не будут. Хамить можно и нужно, но — в меру. Ладно, вы ребята, я вижу, не промах, сами разберетесь. А надумаете в армию — милости просим.

— Лучше уж Вы к нам, — неловко ответил Таль. — Удачи!

— Адъютант, труби построение. Надеюсь, эти Блином клятые мыши уже приняли подходящий лошадям облик? Вперед, на ахарцев! Труби!

Глава XII.

— Вам удалось что-либо выяснить? — откинувшись в кресле, спросил Орье. Короля неудержимо тянуло в сон, прием послов из Флана и Ледании совсем его вымотал. Его премьер-министр выглядел немногим лучше, церемония вручения полномочий оказалась скучнейшим событием в его жизни. Сносить с вежливой улыбкой небрежно прикрытое маской вежливости презрение, не имея вдобавок возможности высмеять прилюдно обидчика — занятие не для бывшего шута. Лемур скрипел зубами от злости, не забывая вежливо улыбаться. И какого Блина Его Садистское Величество сосватал ему эту должность? Быть шутом Лемуру нравилось куда больше.

— Кое-что, Ваше Величество, — Мастер Лур вежливо поклонился и открыл пухлую папку, битком набитую важными бумагами. — Выделенные мне бакалавры Королевской Школы очень помогли. А один из них, Флерс, если помните такого, вполне уже достоин, на мой взгляд, звания Мастера. Я бы даже взял на себя смелость почитать ему кое-что из теории, когда прояснится с Ковеном.

— Так что Вам удалось узнать? — бокал терпения короля был почти пуст.

— Организация, именуемая "Ковен", действительно существует. Декларируемая ими цель — пробуждение последнего из Корраанов, оставшегося, согласно их источникам, в наше мире.

— А на самом деле? — оживился король.

— Сам не видел, — легкая улыбка тронула губы Мастера. — Но вполне допускаю. Ковен должен быть осведомлен лучше.

— Чем это грозит Квармолу? — спросил Орье.

— Гибелью всего мира, — серьезно ответил бывший маг. — Серьезная угроза, Ваше Величество?

— Пожалуй, — согласился король. — Что мы можем сделать, чтобы этого не случилось?

— Не знаю, — сознался Мастер. — В дневниках Сугудая упоминается некое эльфийское кольцо. Оно упомянуто в некоторых источниках...

— Например в сказках, — подал голос премьер. Он мрачно возлежал в кресле, потягивая вино из бокала.

— В том числе, — невозмутимо согласился Мастер Лур. — Но не только. Я нашел в библиотеке Сугудая две интересные книги на эту тему. К слову сказать, библиотеку узурпатор собрал потрясающую.

— Награбил у своих жертв, — догадался Лемур. — Не тяните, Мастер, что там, в этих книгах? Наверняка что-то полезное!

— Весьма и весьма, — подтвердил маг. — К примеру, с помощью кольца можно вернуть магические способности. Во всяком случае, один из старейшин Совета Саро сумел это сделать для одного из королей Квармола.

— И Вы надеетесь сделать тоже самое для себя? — догадался король. Мастер Лур смущенно потупился, Лемур хихикнул. — Не надо стесняться, Мастер, это естественно. Что для этого надо сделать?

— Добыть кольцо, — твердо сказал Мастер Лур. — И нам придется его добыть — без него Последний проснется. Ковен просил Сугудая помочь им в поисках кольца — они считают, что артефакт находится в Ледании — и одновременно отвлечь эльфов от собственных поисков. Что и было сделано, как Вам известно, с помощью некроманта Тубариха. Между прочим, Глава Ковена приглашал Сугудая вступить в их ряды.

— И что же он ответил? — полюбопытствовал молодой король.

— Не отказался и не согласился, насколько я понял, — ответил Мастер Лур. — Он вел свою игру, и связывать себе руки не собирался. Однако и отвергать могущественного союзника не спешил. Ковен, судя по всему, такое положение устраивало.

— Какие-нибудь имена всплыли? — поинтересовался король.

— Адресаты Сугудая были очень осторожны, — невесело усмехнулся бывший маг. — Письма подписаны Главой и Ассистентом. Только одно имя. "По поручению Главы Ковена, Мастер Керс". Я знаю этого мага. Мастером он стал не так давно, видимо, желание похвастаться и стало предметом подобной неосторожности.

— Квармолец? — быстро спросил Лемур, подавшись вперед.

— Нет. Фланец.

— Ваше Премудрое Величество, может, объявим войну Флану? Этот их посол мне всю плешь проел до печенок. Что головой качаете? Ну, хоть в рожу ему можно заехать? Послу, я имею в виду.

— Нельзя, — нравоучительно заметил король. — Лучше угости его на неофициальном приеме осетриной с белым вином. Он рыбу не переносит, а есть придется, этикет отказаться не позволит.

— Хорошая вещь — этикет, — мечтательно промурлыкал бывший шут.

— Только распорядись приготовить неостро, — посоветовал король. — У него язва.

— Хорошая вещь — язва, — задумчиво сказал Лемур. — Спасибо, Ваше Премудрое Величество. А Вы, позвольте нижайше поинтересоваться, это откуда знаете?

— Разведка у меня хорошая, — похвастал король. — Надо будет приказать Тайному Департаменту тихонько пощупать этого Керса. Хотя следить за магом — занятие опасное и неблагодарное.

— Лучше уж сразу прикончить, — согласился Лемур.

Лониэль подходил к воротам Леды с изрядной опаской. Что, если и на выходе проверяют железом на предмет наличия острых ушей? К счастью, его опасения оказались напрасны, выезжающие из города стражу совершенно не интересовали. Кроме, разве что, гнома, чей неумело нарисованный портрет эльф углядел на фонарном столбе. Впрочем, за судьбу расового врага Лониэль ничуть не волновался. Гномы — народ хитроумный и пронырливый, наверняка уже нашел способ позолотить руку страже и смыться. А если и нет — эльф ничуть не собирался забивать себе голову его проблемами.

Томагавка молчала. В Леде она приобрела кожаную дорожную куртку, выгодно подчеркивающую достоинства ее фигуры. Причем приобрела сама, крупно выиграв в карты в каком-то грязном кабаке. Девушка отчего-то предпочитала посещать такие места, которые у добропорядочного эльфа вызывали откровенное отвращение. Невыносимый запах кислого пива сводил Лониэля с ума, пока его напарница наполняла кошелек серебром. Да еще эта драка на ножах с незадачливым игроком, посчитавшим, что его обманули. Да, день у бедолаги явно не задался, и лучшего ему уже не дождаться. Девушка владела ножом так же уверенно, как эльф луком, у ее противника шансов практически не было. С остальными обиженными было легче, увидев, что сталось с их незадачливым товарищем, оба поспешили признать, что они в жизни не видели столь честной игры. В чем эльф изрядно сомневался, ведь, как ни крути, а порой Томагавка шельмовала.

— Что задумался? — спросила девушка, поигрывая эфесом сабли. Это оружие, а также пращу и аркан, она тоже купила с выигрыша.

— Чтоб не разучиться, — грубо ответил Лониэль. Разговаривать с напарницей не хотелось. Только эльфы знают, что такое настоящая меланхолия. Когда мир кажется серым и враждебным, а его обитатели — бессердечными свиньями. Особенно люди. В такие вот периоды жизни хорошо сидеть под сенью эльфийских древ и сочинять стихи. И чтобы дождь шел, мелкий теплый дождь. И чтоб ни души вокруг. Тогда стихи писать особенно хорошо.

— Ты научись сначала, — хмыкнула девушка. У нее настроение как раз было великолепным, и его даже не портил угрюмый молчаливый спутник с эльфийскими ушами под париком.

Лониэль промолчал. Тихо шуршали под копытами разноцветные листья, нежаркое осеннее солнце ласково улыбалось с безоблачного неба. Город остался позади. Прекрасный, загадочный город со своими безумными жителями.