Следующий шаг

— Замечен выброс хладагента, — в отчаянной попытке крейсер попытался сбросить избыток тепла, но не успел.

— Детектируем тепловой выброс, — переданное тепло достигло реактора и... вывело из строя сверхпроводящие магниты. Резко скакнувшее сопротивление цепи вызвало дальнейший нагрев реактора, а перегруженная система охлаждения исчерпала запас прочности и отключилась.

— Восьмой крейсер выведен из строя! — иконка крейсера сменилась с угрожающе красной на мягко желтую, показывающую, что если крейсер и не погиб, то надолго лишился энергии, а, следовательно, и возможности что-либо предпринять.

— Отлично... Просто отлично... Еще бы время перезарядки снизить с десяти минут... — радовался адъютант на мостике, пока сотня людей заживо кремировалась в оплавляющихся отсеках.

— Засечена активация двигателей на крейсерах... — получив чувствительный удар, противник заволновался — еще бы потерять целый крейсер за один залп.

— Нас берут на прицел крейсеры три, шесть и семнадцать! — завопили системы обороны, стоило только лучам радаров скользнуть по обшивке флагмана.

— Это просто тактический прием, чтобы запугать нас и заставить отступить! Они же неисправны! — с железной выдержкой Бенедикт заметил, что эта тройка кораблей не произвела и залпа за все время схватки.

— Или же они имеют что-то помимо рейлганов! — вторая пришедшая на ум мысль командующему не понравилась гораздо больше первой.

— Всем кораблям держать дистанцию! Бомбардировщикам смена приоритетных целей... — посыпались указания с мостика.

Словно косяк рыб, заметивших акулу, фрегаты ринулись во все стороны. Только вот здесь не моря или океаны, а необъятные космические пространства. Даже свету требуются секунды, чтобы преодолеть расстояния от одного флота до другого, чего уж говорить про корабли. В итоге стремительной и пылающей жаром погони, как в фильмах, не получилось — фрегаты включили двигатели и просто поплыли прочь от не сильно маневренных крейсеров. Многотонные же громадины поделать с этим ничего не только не могли, но и не хотели...

Четверка странных крейсеров, отошла на почтительное расстояние от своих собратьев и начала метаморфозу. Тяжелые броневые плиты на носу каждого из кораблей разошлись в стороны, словно лепестки розы и наружу выплыло миниатюрное солнце. Подобно фотонному двигателю, неизвестное оружие имело открытый термоядерный реактор, удерживаемый лишь силовыми полями. Правда, в отличие от своего прототипа, ионное орудие имело собственную систему наведения, а не полагалось на повороты корпуса корабля.

Стоило только лепесткам раскрыться, как в активную зону реактора стало подбрасываться дополнительное топливо. Пылающий жаром шар размером с шар для пинг-понга вырос сначала до размера автомобиля, потом целого дома, но продолжал расти, пока не стал больше фрегата. Стоило только взглянуть на этот феномен, как стало понятно, почему конструкторы не разместили орудие внутри корабля, а вынесли его наружу — иначе просто потребовался бы корабль класса линкора, так предполагалось назвать суда объемом от одной десятой кубического километра.

Крейсеры продолжили бы и дальше накачивать главный калибр, вот только топлива они несли лишь ограниченное количество, да и опомнившиеся фрегаты начали беспорядочную стрельбу по активной зоне реактора. Силовые щиты преломили или отразили большую часть из выстрелов, да и та, что попала внутрь реактора, не нанесла никого ущерба, но вот только мощность самих систем удержания просела примерно на треть и корабли поспешили избавиться от опасной игрушки.

В удерживающих полях появилась аккуратная дырочка, и не удерживаемая более плазма ринулась наружу. Крейсеры отчаянно заработали маршевыми двигателями, но вылетающие из сопла ионы разгоняли судно в противоположном направлении, работая на подобие фотонного двигателя. Только вот орудия стреляли не легкими фотонами, а тяжелыми протонами, да и стреляли очень узконаправленно: три конуса частиц потянулись к кораблям управления и поддержки, а последняя нить выстрелила в сторону Оракулов.

— Двенадцать секунд до столкновения! — выдал бортовой компьютер Рвения, как только опознал угрозу.

— Вот же черт!!! — пронеслась мысль в голове адъютанта, когда он увидел зону поражения конуса — трехкилометровый в поперечнике луч гарантированно пересекал траекторию полета корабля.

Это только кажется, что корабли, двигающиеся на скоростях в одну тысячную световой, с легкость уйдут с траектории снаряда, а на деле все иначе. Развитая сенсорная система вкупе с достаточными вычислительными мощностями сводят на нет все эффекты скорости — орудия просто целятся в точку, где будет корабль, а не туда где он сейчас. Остается только уповать на мощность двигателей, способных притормозить или наоборот ускорить корабль, чтобы он вышел из зоны поражения.

— Входим в зону поражения! — сообщило Рвение, когда первые частицы коснулись силовых щитов.

— Мощность щитов упала на 1 гигаджоуль... Мощность щитов упала на 0.9 гигаджоулей, — понеслись ровные строчки лога, отражавшего состояния щитов.

— И все? — удивленно воскликнул Бенедикт.

— Нет, сэр. Основным поражающим фактором Джам-орудий являются ионы, а они... — высказался адъютант, но не успел завершить речь.

— Помехи в работе сенсорных систем... Помехи в работе щитовых систем... Помехи в работе... — передаваемая прямо в мозг схема флагмана тревожно вспыхнула красным цветом.

— Мощность щита восемьдесят процентов от нормы, — защита все еще держалась, но вот внутренние подсистемы умирали одна за другой без видимых причин.

— Всем кораблям... — последняя команда главнокомандующего флота оборвалась на полуслове, так и не успев дойти до флота, прежде чем флагман утонул в электронном шторме.

Разреженный поток элементарных частиц не мог нанести серьезные повреждения, но вот зарядить обшивку ему вполне под силу. Ему даже не потребовались силовые щиты — они сами с радостью отдали электроны, а вот корпус зарядился положительно. Недостаток зарядов в обшивке судна незамедлительно сказался на работе всей электроники. Сенсоры, силовые щиты и прочее сложное оборудования вышло из строя, и оглохший и ослепший флагман пал, так и не вступив в ближний бой.

— Выводят из строя бортовые подсистемы, — закончил для себя речь адъютант.

Грей. Конференц-зал Ренессанса.

— Вы видели последние кадры, полученные нашим зондом, — сообщила Кия по окончании видео-трансляции.

— Последние? А что случилось дальше? — задал с места вопрос Егор.

— Нам точно не известно, так как сразу после ионного удара дрон-разведчик вышел из строя.

— Он попал под удар?

— Нет, — я помотал головой из стороны в сторону.

— А почему вы так уверены? Он же висел почти в самом центре сражения, ионная пушка могла случайно задеть дрона, — высказалась некая девушка, имя которой я к своему стыду вспомнить не смог.

— Позвольте развеять ваши заблуждения. Вероятность 'случайно' попасть по зонду размером с автомобиль крайне мала. А даже если это и произошло, то из-за небольших размеров дрон получил бы лишь малую толику заряда, не способную вывести его из строя. Ионное орудие вообще предназначено сугубо для поражения крейсеров, даже фрегаты не получат должного урона, что уж говорить о дронах.

— Постойте, а как насчет орбитальных станций, транспортников или нашего Ренессанса? Уж его-то назвать маленьким язык не повернется.

— Вы абсолютно правы. Ренессанс большой корабль, и в этом кроется его защита от ионного облучения. Простейшие расчеты показывают, что необходимо несколько сотен залпов, чтобы заглушить наши радарные системы. Если хотите, то можете сами убедиться... — я приготовился передать расчеты всем желающим.

— Предлагаю поверить Грею на слово, мы же все равно не разберемся во всех этих формулах, — махнул рукой Егор.

— Правду рубишь, темному люду негоже лезть в высшие сферы! — пробурчал Федор, поглаживая бороду руками.

— Ха... ха, — через мгновение комната словно взорвалась от смеха.

Каждый из сидевших в комнате людей позволил себе, если не засмеяться, то хотя бы улыбнуться в ответ на полушутливое замечание. Прикидывающийся дурачком Федор как никто другой умел разряжать обстановку, пускай и не очень традиционным способом. Хотя, оставим выбор средства корабельному психологу, он-то всяко больше знает.

— Но все же желающие поковыряться в формулах могут обращаться ко мне, — сообщил я, когда перешептывания среди команды прекратились.

— Думаю, обойдемся и без этого, — еще раз выкрикнул Егор.

— Тогда предлагаю перейти к следующей теме нашего собрания. Как нам теперь известно, боевые действия в нашей системе не только не затихли, а наоборот идут с привлечением все большего количества ресурсов и технологий. Учитывая масштабы привлеченных средств с обеих сторон, боюсь мы просто не сможем остаться в стороне.

— Ну, ясно дело спрятать такую громадину нелегко, — Егор обвел руками помещение, способное вместить и тысячу человек при необходимости. — Так что рано или поздно нас найдут.

— Не беспокойтесь. Ренессанс не так просто обнаружить, как вам кажется. Мы все-таки находимся на другой стороне системы от Лазаря, так что солнце нас загораживает от прямого обзора, а о наличии дальних разведчиков у Федерации или Республики мне не известно.

— Грей, не стоит забывать, что они теперь знают о наличии третьей силы. Кто-то же сбил наш дрон, — подметила подпиравшая стенку Кия.

— Но какое-то время у нас еще есть, поэтому мы должны приготовиться и дать достойный отпор.

— Постойте. Почему вы думаете, что нас попытаются взять штурмом? Мы же можем просто договориться с Федерацией о взаимопомощи, — Егор подскочил на месте от удивления.

— Не получится, — возразила Кия, сонливо потягиваясь. — Просто подумайте немного головой.

— Пока мы тут устраивали стройку века, Федерация закладывала боевой флот, способный стереть Ренессанс в порошок. А так как они ведь не только используют старые суда, но и ведут принципиально новые разработки, то остро нуждаются в ресурсах. И стоит генералам найти Ренессанс, как его тут же конфискуют ради общего блага, а нас самих заставят пахать в три смены. Нам еще очень повезло, что в суматохе после падения Лазаря мы как-то затерялись, иначе штурмовые команды уже давно бы навестили Матрону.

— Вы ошибаетесь, парламент не допустит такого ущемления прав, — выкрикнул Егор.

— Грр, — насмешливо фыркнула Кия. — Парламент может и не допустил бы этого, только его больше нет. Власть в Федерации целиком перешла в руки военных, а они, поверьте моему опыту, совсем другие люди, чем мягкотелые депутаты, и церемониться с нами не будут, просто отберут город и все.

По толпе прокатился неодобрительный гул, но желающих возразить не нашлось. Все-таки на меня работали не очень глупые люди, а недавно просмотренное видео явно демонстрировало произошедшие в космосе перемены. Эпоха тихого и спокойного космоса подошла к концу, но люди еще не могли принять это душой, поэтому и цеплялись за прошлое.

— Тихо! — рявкнул я во весь голос.

— Может это всего лишь домыслы, и Федерация согласится предоставить помощь, но не стоит упускать тот факт, что нынешних систем защиты недостаточно для успешного противостояния крейсерам. Если же мы выступим на одной стороне, то другая попытаются нас уничтожить, поэтому в любом случае модификация систем защиты Ренессансу не помешает.

— Как вы понимаете, никакие щиты не способны сдерживать атаки крейсеров недели напролет, а значит, мы не можем ограничиться только одним наращиванием мощности щитов и реакторов. Нам необходимо иметь и средства наступления. А это не только зенитные лазерные батареи, но и наличие боевого флота, иначе нас просто загрызут дальние орудия.

— Постойте, но ведь для флота нужны пилоты? — подняла руку девушка.

— Да, и именно поэтому я обращаюсь к вам. Я понимаю, что этого не было в контракте, но городу нужны пилоты, а добровольцев взять больше неоткуда, — выкрикнул я, сожалея о слабых успехах в риторике.

— Грей, позволь спросить. Ты действительно думаешь, что люди, никогда раньше не державшие штурвал в руках, смогут противостоять пилотам, уже имеющим боевой опыт? Да и нас всего лишь полсотни — они же просто шапками закидать могут, не говоря уж о техническом превосходстве.

— Вы правы, нас действительно очень мало, но вот техническое превосходство понятие относительное. Республика и Федерация далеко продвинулись в сфере развития оружия, но пилотируют корабли все еще по старинке, через экипаж. А какая выгода от присутствия человека на борту? — вопросил я у собравшихся в актовом зале.

— Даже так, какой спектр задач решает человек? Выбор цели для атаки, или места назначения при перелете? Как-то маловато... Может что еще? — я задумчиво почесал подбородок.

— Общий контроль систем и устранение неполадок! — подсказал мне Имран.

— Конечно, но только что экипаж успеет сделать за те десять-двадцать минут боя при обнаружении поломки? Да ничего толком не успеет, а больше ему там делать нечего — бортовой ИИ и сам неплохо ведет огонь, если ему сказать, куда стрелять. Более того, присутствие человека на корабле резко ограничивает подвижность судна, три-четыре десятка g при использовании гравикомпенсаторов и все. Поэтому неплохо бы выкинуть пилота из боевого корабля и посадить его, скажем, на Ренессанс...

— То есть предполагается, что пилот сидит в безопасности, а его корабль воюет в дальнем космосе самостоятельно. Зачем вообще тогда нужен пилот? — подивилась Марина.

— Как я сказал, для решения тактических вопросов. В принципе, с этим может справиться и один человек, если перепоручить и большую часть тактики ИИ, но только все случаи не предусмотришь, да и Ренессанс не может контролировать дронов на больших расстояниях. Скажем две световые минуты, это не так уж и много, но вести эффективное командование флотом, когда любая информация запаздывает на две минуты нельзя. Необходимо иметь хотя бы несколько судов для сопровождения боевого флота, пока он будет патрулировать дальние рубежи, и именно для них нужны пилоты.

— Но все равно командные суда лезть в пекло не будут? — поинтересовался Имран.

— Нет. На них даже оружие не планируется монтировать, только щиты и двигатели, так что никаких прыжков на амбразуру.

— В таком случае я согласен. Куда записываться?

— Подойди к Кии, она теперь наш шеф безопасности, так как она единственная, кто хоть что-то понимает в боевых искусствах, — с радостью назначил бы кого-нибудь другого, но просто некого. У меня же на борту собрались одни пацифисты, бежавшие от военного призыва...

Хорошо еще, они не видели последние секунды жизни дрона. Даже сейчас, спустя целые сутки, жилы судорожно трясутся при воспоминании о снаряде размером с грузовик. Подумать только, какую разрушительную мощь несут десять килотонн стали, просто за счет своей массы! Да наши лазеры кажутся детской игрушкой по сравнению с этими снарядами. А применять-то их как легко! Разогнал булыжник, да направил его на корабль — вот и вся нехитрая наука, позволившая взламывать многометровое бронирование.