— Дай мне световоды на поверхность тела, — скомандовал он девушке. — Я попробую сделать нам щиты и оружие из твёрдого света.
— Слушаюсь, командир! — радостно откликнулась венерианка. Она выглядела абсолютно счастливой.
It's just what I need
To watch demons bleed
Their blood on my paws
Unholy hordes slaughtered
Now I feel complete
Our worlds collide on eternal horizons
A wild ride, every turn is surprising
We rip and tear until it's done
Then head back home and have some fun
Together we are
One! One! One! One!
Телорум они отстояли. Неожиданно для самих себя.
Ричард задним числом оценил общее количество атакующих примерно в сто тысяч особей. Ночные Стражи уничтожили около тридцати тысяч, порядка семисот истребил лично Ричард, тысячу с хвостиком — Скиталец, и в районе двух тысяч — Ехидна вместе со своими порождениями.
Но кто бы ни управлял адскими полчищами, он понял, что преимущества за ним больше нет. И что дальнейшие атаки будут на руку только защитникам города. Ехидна эволюционировала с каждым шагом, становясь всё более опасным противником. Примерно через полчаса она начала выплёвывать бело-синих нового типа — более крепких и живучих, чем их оригиналы. Дальше её прокачивать за свой счёт нападавшие сочли неразумным. Они начали отступать. Измученные битвой Стражи их не преследовали. Водир и Скиталец были бы не против продолжить, но Ричард заявил, что лезть вдвоём против целой армии, без поддержки нормальной пехоты и авиации — слишком даже для них.
Толку от этой внезапной победы, правда, было не так много. Город по-прежнему находился рядом с Чёрными Вратами, и было очевидно, что рано или поздно из них вылезут достаточные силы, чтобы его зачистить. Поэтому отменять эвакуацию никто не собирался, гражданских расселили по другим городам, а Ночные Стражи и армейские инженеры в срочном порядке превращали его в крепость. Гарнизон крепости намеренно усилили сверх необходимого с военной точки зрения — не для того, чтобы усилить отпор (он зависел только от числа профессионалов, дилетанты из свежемобилизованных скорее мешали), а для того, чтобы Телорум оставался привлекательной целью для вражеской орды, чтобы в нём оставалось достаточно вкусных душ. Иначе Врата откроются где-то в другом месте. В Тарас Набаде, например.
— Ну куда ты вообще полезла? — выговаривал Ричард девушке, стараясь не смотреть на её виновато-смущённое и в то же время лукавое личико. Как у лисы, пойманной в курятнике. — У тебя же никакого боевого опыта, ты не представляешь, что такое настоящая война! У тебя даже опыта тактики в компьютерных играх нету, в отличие от той же Ноэль!
— Не представляю, — согласилась Водир. — Но мне очень нужно было получить такой опыт. Ты не представляешь, марсианин, что это для меня значит. Тебя не выращивали всю сознательную жизнь как добычу для какой-то непонятной нечисти. Тебе не объясняли на уроках самообороны, что как бы хорошо ты ни владела навыками рукопашного боя и холодным оружием, самый эффективный способ защиты — психологическая манипуляция с использованием личной красоты в качестве оружия. Найди мужчину благородного и наивного, соблазни его, чтобы он тебя защитил, а когда опасность минует — воткни ему кинжал между лопаток. Или дай понять нападающим, что они тебя недостойны, что у них не хватит денег или мужской силы на такую, как ты. Используй зловещую репутацию Минги, чтобы запугать их возмездием. Это всё рабочие методы, Малефик. Мы были ценным товаром и Алендар не хотел потерять нас из-за какого-то бандита, решившего, что нанять десяток головорезов дешевле, чем покупать красавицу по её полной стоимости. Но при этом... Я всегда знала и мы все знали, даже маленькие девочки... понимали каким-то шестым чувством, хотя редко говорили об этом даже между собой... что в самой Минге все эти техники защиты, такие эффективные для внешнего мира, нам не помогут. Что против настоящего зла, Зла с большой буквы — а мы чувствовали его присутствие в этих стенах, хотя не могли объяснить — все наши ухищрения бесполезны. Большинство девушек вокруг меня просто смирились с этим, с участью фрукта на ветке в заповедном саду, который однажды сорвут и бросят в корзину. А я... моя жизнь состояла из постоянных колебаний между отчаянием и надеждой. Иногда я даже хотела покончить с собой, но... мы ведь никогда не видели ничего опасного. Было бы смешно и обидно убить себя из страха буквально перед ничем. Впрочем, я думаю, даже если бы захотела всерьёз, то не смогла бы. Селекция Алендаров лишила нас способности к самоубийству. Во всяком случае, я ни разу не слышала, чтобы хоть одна девушка сделала такое. Или может быть, наставники секретили все подобные случаи. Потом я попала в Пнакотус, получила доступ к местным библиотекам и вместо необоснованной надежды у меня появилась хоть какая-то уверенность. Вера в себя, свои силы, свои знания. Я узнала, что тёмные силы действительно существуют, я узнала, какие они бывают и как с ними можно бороться. Но это всё ещё были теоретические знания, чтобы их применить, нужно быть кем-то другим. Возможно, Шлюха в моём теле что-то могла бы противопоставить и Алендару, но я сама, вернувшись в него, оказалась бы столь же беспомощной, как и была, только теперь моё отчаяние лишь усиливалось бы знанием, что возможен иной путь... Дальше ты уже знаешь, я тебе рассказывала. Обменявшись судьбами с Ноэль, я получила это тело... действительно могучее, действительно опасное... а потом ты рассказал мне об этих демонических ордах.
Она покачала головой, задумчиво наматывая на палец прядь золотых волос.
— Я понимаю, что они вряд ли как-то связаны с тем ужасом, что притаился в Минге. Но их вполне можно назвать Злом с большой буквы. Мне нужно было убедиться, что это новое тело действительно способно биться с ними. А ты предлагал мне снова сидеть в убежище, пока другие сражаются за меня. Я не буду больше ценным трофеем, марсианин. Неважно, ради моей красоты, как там, или ради способности создавать артефакты, как тут... Только мои собственные зубы и когти дадут отпор злу.
Ричард вздохнул про себя. Да уж, тут ещё работать и работать. Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность в себе, внутренне Водир была травмирована не меньше, чем Ноэль. Зеркальное отражение в каком-то смысле. Ноэль боялась себя и не верила в других. Водир боялась других и не верила в себя. Только и позитивной разницы, что её источник травмы остался на другой планете.
— Ой, кто бы говорил, — проскрипел Морфеус. — Сам-то ты прямо образец психического здоровья!
Ричард проигнорировал вредный глюк.
— Хорошо, Водир, я понял. Но я надеюсь, одного раза тебе хватило, чтобы убедиться в своей силе и возможностях? Теперь ты сможешь посидеть спокойно, пока я спасаю Солнечную?
— Ну, если демоны больше не полезут в Аргент Д-Нур... — дипломатично улыбнулась Водир.
— Ты же прекрасно знаешь, что они полезут!
— Знаю, — невозмутимо кивнула девушка. — Но раз уж я вступила в эту войну...
— Ты в неё не вступила, а влезла. И кстати, кое-кто, кажется, обещал делать то, что я скажу!
— Обещала и своё слово я нарушать не намерена. Если ты дашь мне строгий приказ не участвовать ни в каких сражениях, мне ничего не останется, кроме как исполнить его, — однако по выражению лица Водир и интонациям голоса было ясно, что отдача подобного приказа неизбежно сделает Ричарда самым мерзким негодяем в Солнечной за миллионы лет. Чтобы сказать "нет" красавице Минги, нужно было обладать истинно железной волей... ну или негуманоидной инопланетной физиологией.
Догадавшись, что её чары не действуют или действуют недостаточно, Водир быстро сменила тактику.
— Малефик, ну подумай сам, что ты теряешь, если разрешишь мне немного порезвиться, пока ты решаешь свои научные задачки? Ты ведь не хочешь, чтобы кровь демонов попала в руки жрецов Деага, так? Так мы со Скитальцем и будем держать их на безопасном расстоянии. Я буду поглощать все тела убитых, у меня на это есть более чем серьёзное основание — мне нужно собрать как можно больше энергии и биомассы. Даже если жрецы заявят, что смогут создать на их основе какое-то новое оружие, надёжность этого оружия ещё надо будет доказать, а мои антидемоны — вот они! Они работают!
— Хитрюга... Да, в этом есть смысл, — Ричард примирительно почесал за ухом одну из собачьих голов. — Только кто тебе мешает собирать тела ПОСЛЕ боя и выращивать сколько угодно антидемонов в тылу? Зачем нужно лезть в гущу сражения и рисковать собой?
— Я же тебе только что объяснила. Это нужно мне. Чтобы чувствовать себя спокойно.
— Интересные у тебя представления о спокойствии...
— У моего чудовища, — Водир хлопнула ладонью по шкуре Ехидны, — такие же. Ноэль разве тебе не рассказывала? Осколки сверхсил из её мира подобны мужчинам — они любят хорошую драку. Если ты отсиживаешься в укрытии, избегаешь риска, они начинают капризничать, подставлять владельца. Могут сработать невовремя или неправильно. Я не хочу, чтобы моя сила мне отказала. Это замечательная сила, я люблю её. Если же тебе нужны причины внешние — изволь, я могу назвать и такие. Во-первых, тела демонов быстро разлагаются. Не мгновенно, но уже через час в них останется вполовину меньше мяса, пригодного для моих целей. Я могу не успеть. Во-вторых, я конечно ничего не понимаю в военном деле... но если бы я командовала демонической армией, я бы попыталась выследить главный источник пушечного мяса врага, его матку — и ударить тогда, когда она не будет готова к бою. Поблизости от Чёрных Врат нет безопасного укрытия, марсианин. А если расположить это укрытие достаточно далеко — пока я доберусь до поля боя, половина тел истлеет, а вторую растащат на свои опыты жрецы Деага.
— Чёрт побери! Ты вообще понимаешь, что я просто за тебя волнуюсь?!
— Понимаю. И мне это не нравится. Не надо за меня волноваться, марсианин. Я не Ноэль. И не та Водир, что была в слабом человеческом теле.
— Ладно, — капитулировал Ричард. — По крайней мере, у тебя теперь есть щиты...
Между тем появление Ехидны в Аргент Д-Нур сдвинуло равновесие ещё в одном аспекте, куда менее очевидном. А заодно вызвало яростные споры в верхах.
Битва при Телоруме стоила жизни примерно полутора сотням Ночных Стражей. Казалось бы, ничтожные потери в сравнении с тридцатью тысячами убитых демонов. Двести тварей на каждого павшего защитника — это же великолепный результат! Любой земной полководец правую руку бы отдал за такое соотношение! Только вот демоны восполнят эти потери за недели, а возможно и быстрее. Их количество ограничено только запасами доступной энергии. А обучение Ночного Стража занимало годы, а с учётом времени на поиск и отбор кандидатов — десятилетия. Их бы попросту измотали, задавили толпой.
Но с Ехидной всё стало иначе. Она не только демонов могла клонировать. Да, выращивание полной копии Стража занимало восемнадцать часов, а не несколько секунд. Они были не столь примитивны. Но она могла одновременно контролировать до пятнадцати маток (тело бы потянуло и больше, но не хватало вычислительной мощности, хотя если речь шла о копиях одного и того же субъекта, однажды отработанный процесс шёл проще и требовал меньше внимания). Таким образом, текущие потери Стражей она могла полностью компенсировать за семь с половиной суток.
Более того, она копировала не просто случайных Стражей, а лучших из них. Это был естественный отбор в чистом виде. Воскрешать мертвецов она не могла (вернее, могла бы, если бы заранее сохранила матрицы с результатами сканирования, но это отнимало слишком много памяти). Неумелые или слабые погибнут в бою. Их место займут копии тех, кто выжил и вернулся.
Конечно, такой подход порождал массу морально-этических проблем. Можно ли вообще компенсировать отвагу и мастерство Стражей нечистой магией? Они были лучшими из лучших, элитой из элит — не осквернит ли их само прикосновение подобного чудовища?! Кан Созидательница немного подумала, велела сделать одного клона на пробу, отдала его своим учёным на исследование, провела через серию испытаний и сказала — не осквернит. Спорить с ней желающих не нашлось, мнение Созидателей было для аргентян гласом свыше.
Но оставались ещё вопросы бытовые. Если Ночной Страж, к примеру, был женат и имел детей, то следует ли жене теперь считать, что у неё два мужа, а детям — что у них два отца? Как быть с его имуществом — делить поровну или пользоваться по очереди?
А если копию признавать новой личностью, это порождает ряд своих проблем. Во-первых, у клона полная память оригинала и он ПОМНИТ, что это его жена и дети, и вряд ли ему будет приятно, когда они начнут воротить от него нос. Во-вторых, с точки зрения закона — внезапно появился субъект, не имеющий никаких прав и обязанностей, фактически новорожденный младенец — хотя телом и умом он далеко не новорожденный. Наконец, как должна функционировать армия, в которой на одного солдата приходится по десять генералов?! Одним из лучших воинов Аргент Д-Нур был сам король Новик. Дюжина его клонов могла бы стать наиболее эффективным боевым отрядом в истории империи — но где взять для них дюжину тронов?
Создать копию со всеми навыками оригинала, но при этом лишённую его воспоминаний и пристрастий, Водир не могла, в чём честно и призналась. Даже теперь, со снятыми ограничениями. Она по-прежнему могла делать "злых двойников", которым было бы ненавистно всё, что оригиналы любили — но выслушав описание этого вида клонов, все аргентяне дружно сказали "нет, спасибо!".
Словом, даже то, что проблема была признана разрешимой в теологическом плане, лишь немного снизило накал страстей. Лучшие ораторы Аргент Д-Нур драли глотки на форумах, доказывая, почему нужно — или наоборот, почему категорически нельзя — использовать Ехидну для пополнения своих рядов. А где-то по ту сторону Чёрных Врат демоны деловито готовились к следующей атаке...
Ричард опять засел за уравнения-заклинания многомерной нейрофизики, колдуя над образцами демонической "крови". Он напомнил себе, что эффект воздействия анти-Эссенции на живое существо с настоящей нейросетью и на Эссенцию — похож по результатам, но различен по принципу действия. Как воздействие на книгу и на писателя, на ленту и на магнитофон. Нейросеть — источник энергии, Эссенция — это уже произведённая ею энергия.
Из Эссенции, соответственно, больше энергии, чем в ней уже есть, получить невозможно. Можно только переписать информационную компоненту, заменив сведения о конкретном покойнике на инструкцию подчинения конкретному колдуну.
А вот живой мозг, который постоянно стимулирует процесс инфляции в Эмпирее, разрушать бесполезно. Это никакой дополнительной энергии не даст, наоборот. Любой, кто давал своему соседу дубиной по черепу, скажет — ничего, кроме собственно мозгов, оттуда не брызгало.
"Вирус" анти-Эссенции поражает не сам мозг, а эмпирейную "тень", отбрасываемую этим мозгом. Сам мозг при этом стимулируется так, чтобы эту "тень" сильнее подпитывать, что, конечно, через некоторое время вызовет разрушение нейросети, через несколько месяцев или лет — и то если заражённый не обладает улучшенной регенерацией. Но прямо на месте жертву убивает не работа "движка" на повышенных оборотах, а принудительное отделение "тени" от источника. Как и с обычной Эссенцией, в принципе.
