Но прежде, чем Ричард успел провести собственно задуманный опыт на дальнюю связь, пришло известие, которое заставило всех участников резко изменить свои планы.
Вторые Чёрные Врата открылись. Но не в другую провинцию Аргент Д-Нур, как ожидалось, а в Материум. На поверхность Марса.
Хотя аргентяне и не лезли на Марс сами, они всё же не отказывались полностью от контроля над ним. На Марсе, глубоко под поверхностью, у них оставалась база, контролируемая бетианами. Это были выходцы из одной отдалённой звёздной системы, некогда завоёванной (или освобождённой, смотря чьим историческим хроникам верить) Ночными Стражами. Бетиане приняли веру в Созидателей, но не захотели переходить в Эмпирей и отказываться от материальных тел. Вместо того, чтобы переубеждать их, правители Аргент Д-Нур решили извлечь из этого выгоду. Несколько тысяч бетиан были переселены на Марс, где основали пост для наблюдения за Молчанием. По уровню психической стойкости они как минимум не уступали айхаи. Всего через несколько тысяч лет основанный ими форпост превратился в большой, сильный и богатый город, получивший имя Гебет. Более того, он взял под контроль практически все оставшиеся колонии Аргент Д-Нур в Материуме.
Ключом к этому богатству и влиянию стала разработанная ими транспортная система нового поколения. Они реконструировали систему транслокации пространства скольжения, которой владели Предтечи и их потомки Созидатели. По сути, эта система посылала объект через Эмпирей, но так быстро и в виде столь сжатого "пакета", что он не успевал ничего почувствовать, не мог навредить себе собственными мыслями и не был уязвим для демонов. Бедные твари, даже если они оказывались на пути пересылаемого предмета или существа, только моргнуть успевали — что это такое мимо них пронеслось со свистом? Внутри Царства такой пакет воспринимался как едва заметная рябь на окружающих предметах и существах (хотя точное отображение зависело от того, какое именно Царство).
Предтечи, правда, использовали телепортационные установки только для перемещений в пределах одной планеты, изредка — звёздной системы. Путешествие на межзвёздные расстояния с помощью такого устройства было... не то, чтобы невозможным, но бессмысленным. Оно занимало уже вполне ощутимые отрезки времени и пассажир либо груз всё равно нуждались в квантовом поле — иначе могли прибыть к цели вывернутыми наизнанку.
Но транслокации оказалось вполне достаточно, чтобы переправлять пассажиров и грузы сквозь ауру Молчания, охватывающую Марс. Как внутрь, так и наружу. Возможно, Потоп мог бы их захватить, если бы пожелал того. Но его это мало беспокоило, этот штамм вообще был на удивление ленив для Потопа. А от его непроизвольных эффектов путешественники были неплохо защищены — самим фактором времени. Трудно сойти с ума или мутировать в чудовище за сотые доли секунды. Особенно если тебя в это время и не существует в обычном смысле слова.
Транслокационная установка на Марсе соединяла Гебет с мобильной крепостью, циклером на сильно вытянутой орбите, периодически (раз в 64 земных года) выходящим на самые границы Солнечной системы, где заканчивалась Страна Снов и начинался "голый" Эмпирей. Всего таких циклеров было шесть, в каждый момент три из них шли к Солнцу и три от Солнца. А между ними шли ретрансляционные спутники, именуемые "дозорными башнями" — по три штуки от крепости до крепости. Таким образом за двенадцать прыжков — за двенадцать минут, с учётом времени на активацию каждой телепортационной установки — можно было пересечь всю Страну Снов, ни разу не встретившись с её экзотическими и порой не слишком дружелюбными обитателями. И добраться до "гавани" — внешней крепости, куда приставали уже настоящие эмпирейные корабли. Ну а на них уже отправляться в своё удовольствие в любой конец Галактики. И наоборот, пришельцы извне могли по этой же "лесенке" в короткие сроки добраться до внутренних планет.
Потому что ломиться через Царство на материальном звездолёте с обычным двигателем пространства скольжения, с активированными квантовыми полями — это примерно то же самое, что морской корабль направить на сушу. Можно, конечно, выйти из Эмпирея за орбитой Нептуна и лететь ко внутренним планетам на досвете — но это резко увеличивает стоимость рейса, его длительность и риск. Врагов у аргентян в Солнечной было более чем достаточно.
Сейчас, правда, Гебет стал жалкой тенью былого величия, потому что значительная часть колоний в удалённых мирах отпала (одни погибли, другие провозгласили независимость), и лишь раз в пару столетий корабли аргентян навещали то, что осталось.
А теперь демоны из той же самой орды, что атаковала Аргент Д-Нур, но уже в физических, материальных телах, без особого труда взяли штурмом четыре крепости из шести, начиная со внешней, и спустились по той же цепочке прямо в подземный город. Молчания больше не было и они могли в полной мере применять свою разрушительную магию, основанную на анти-Эссенции. Бетиане сопротивлялись стойко и фанатично, как им вообще было присуще, но их было слишком мало. А Ночные Стражи не могли вовремя прийти им на помощь, поскольку не имели материальных тел, а установка Созидателей для синтеза таковых работала слишком медленно. Падение Гебета было вопросом часа. В лучшем случае.
К счастью, один час Материума был равен почти суткам в Аргент Д-Нур, так что хоть какое-то время "на подумать" у них было. Скиталец и Водир (кто бы сомневался!) тут же выразили готовность рвануть на помощь. Правда с транспортировкой материального тела Ехидны возникли бы некоторые проблемы — не бежать же ей пешком через пустыню несколько тысяч километров! А в лёгкие летательные аппараты, которыми располагали последователи Валтума, её можно было запихнуть только с помощью Сердца Слона. Но Ганеши напрочь отказались тратить его энергию.
Ричард, конечно же, мог долететь куда быстрее, но он далеко не был уверен, что ему нужно в это лезть. Один в поле не сильно воин. Хотя...
— Есть один вариант, ребята. Насколько я знаком с подобными машинами — а я с ними немножко знаком, — тут Ричард сильно поскромничал, опыт, полученный за время работы подмастерьем у хурагоков, никуда не делся, — для телепортации подобным методом нужны две платформы, приёмник и передатчик.
— Верно, — подтвердил клон Валтума, прежде чем остальные участники импровизированного совещания сумели припомнить нужные технические данные.
— Тогда мы можем разделить боевые задачи. Пусть Скиталец атакует их открыто и отвлечёт на себя их внимание, это у него хорошо получается. А я тем временем незаметно проскользну в Гебет снаружи и выведу из строя телепортационную площадку. После того, как они перестанут получать подкрепления, мы объединимся с бетианами и разобьём те войска, что они успеют переправить в город.
— Принимаю, — кивнул Таггарт.
— А я? — возмущённо спросила Водир. — Опять в тылу сидеть, пока вы вдвоём будете спасать мир?
— Не мир, а всего лишь один город, — отмахнулся Ричард. — У тебя уже была возможность погеройствовать, и ещё будет — война предстоит большая. А сейчас у нас двоих просто больше возможностей туда попасть, так что не строй из себя капризную девицу, ты же сама этого не любишь. Хочешь быть настоящим солдатом, так учись дисциплине в первую очередь.
— У тебя, между прочим, транспортного преимущества нет пока! — заметила Водир. — Если ты сейчас проснёшься, то окажешься на Фобосе, а я помню, как ты оттуда в прошлый раз возвращался. В час точно не уложишься!
— Я через портал жрецов Деага пойду.
— Чтобы тебя опять пополам разорвало?
Ричард нахмурился. А ведь об этом он не подумал. В таком состоянии, когда две половинки каждой молекулы, составляющей его тело, разнесены на несколько тысяч километров, убить его необратимо посредством анти-Эссенции не то, что легко, а очень легко. Как пережечь свечой предельно натянутую нить. Хватит минимальной дозы, занятое восстановлением тело не сможет её отвергнуть.
Конечно, демоны вряд ли засекут перемещение... ну а вдруг? Метод Скитальца — "ввязаться в драку, а там посмотрим", Ричарду совершенно не подходил.
Чёртов Марс этой эпохи — слишком тихое место. Ну не рассчитан он на войны подобных масштабов, не готов к ним! Ну что мешало этим тварям влезть на Барсум, скажем? Джеддаки бы им обрадовались, как родным, идеальная "когтеточка" для сброса излишков населения! На Земле достаточно безбашенных вояк и в нынешнюю эпоху хватает, но вот доставить их не на чем, да и не факт, что захотят лезть.
Вариант "плюнуть на город, эвакуировать, кого ещё можно, а остальное пусть себе забирают демоны" тоже не проходил. С такой базой и с работающей телепортационной платформой они без проблем захватят весь Марс.
Ричард размышлял минут десять, а затем подскочил.
— Эврика! Валтум, у тебя... то есть у твоего оригинала найдётся три-четыре достаточно мощных бомбы, при этом способных выдержать перегрузку... ну, скажем, в десять тысяч земных норм тяжести?
— Смотря что значит "достаточно мощных".
— Не менее двадцати тонн тротилового эквивалента. Чем больше, тем лучше. Не более пяти центнеров весом. Чем меньше, тем лучше.
— Собрать такую мои айхаи могут, все необходимые материалы есть, теория тоже. Но это займёт не меньше суток времени физического мира.
— Пусть начинают собирать. В крайнем случае, через сутки они тоже пригодятся. А я пока отыграю альтернативный вариант, попробуем обойтись без них за час. Скиталец — отправляйся в Гебет, выиграешь нам немного времени.
Камни. Самые заурядные камни. Каких полно в любой пустыне Марса.
И один хорошо знакомый Звёздный вампир. Способный развивать скорость "Вплоть до скорости света — с грузом, значительно быстрее — налегке". Правда, груз снижал для него допустимое ускорение, но с тысячей g никаких проблем не возникало. А когда у тебя дистанция в две с половиной астроединицы для разгона... времени и места, чтобы набрать три тысячи километров в секунду, более чем достаточно. Даже с булыжниками.
Пусть у нас четыреста булыжников весом чуть больше килограмма каждый. Четыреста кинетических снарядов с тротиловым эквивалентом порядка килотонны. Более чем достаточно, чтобы разнести в клочья любой из малых спутников-ретрансляторов. Да и базовые крепости не факт, что устоят перед такими "подарочками", пусть даже они оборудованы силовыми щитами. А ведь даже одного спутника, ближайшего, достаточно, чтобы прервать цепочку телепортации на Марс. Только вот лететь на этой скорости до ближайшего спутника — двое суток. А чтобы скорость увеличить, надо уменьшить груз.
— Я всё-таки не космический самосвал, — проворчал Буль-Буль, которого срочно вызвали из его нового логова (к счастью, он уже достаточно овладел им, чтобы получить возможность периодически покидать). — Чем больше нагружен, тем труднее становится разгоняться после первого мегаметра в секунду.
Он косо поглядывал на Водир, догадываясь, что его "мама" серьёзно изменилась. Но вопросов не задавал, понимая ценность каждой секунды, да и нежелательность посторонних ушей. Интересно, каким именем она подписана в его "системе"? И изменилась ли подпись после смены разума?
— Какую скорость ты можешь набрать с одним таким камнем? — уточнил Ричард.
— С одним? Хм, процентов девяносто от световой, думаю, выдам. Но мне не хватит дистанции для разгона.
Ричард прикинул на пипбаке. Да, "трасса" получалась за два десятка астрономических единиц. Можно сразу самую дальнюю станцию атаковать.
А если разгоняться весь путь до ближайшей телепортационной станции (ускорение, конечно, там на самом деле не постоянное, но можно примерно усреднить), то скорость подхода получится 86 мегаметров в секунду. И килограммовый булыжник ударит по спутнику килотонн так на восемьсот. И главное, достигнет этого спутника Буль-Буль за два с половиной часа! При активной помощи Скитальца у жителей Гебета есть все шансы продержаться это время!
— Только не промахнись, — едва ли не умоляющим тоном предупредил Ричард. — Тебе нужно будет пролететь мимо спутника, а камень сбросить так, чтобы он в спутник врезался. Если он пролетит мимо, тебе придётся ловить его и тащить до следующей цели, потому что останавливать и возвращать на эту — слишком долго. А если ты сам врежешься...
— Понимаю, не маленький, — вздохнул Звёздный вампир. — Но у нашего вида органы чувств и мозг как раз рассчитаны на ориентацию на подобных скоростях и расстояниях. Кроме того, у меня, в отличие от... сородичей, есть системная пауза и навык "Быстрый удар". Вместе — достаточно, чтобы рискнуть. А взамен... когда я вернусь, у меня будет много вопросов... К вам обоим!
Король Новик, будучи неплохим тактиком, предпочёл бы эвакуировать Гебет, а уже потом не торопясь отбивать его обратно — когда к демонам перестанет поступать подкрепление, а подкрепления к аргентянам от союзных марсианских городов, наоборот, успеют подтянуться ("призраков в доспехах" нынешние марсиане не то, чтобы сильно любили, но новый враг определённо был хуже). Но бетиане, воодушевлённые появлением Скитальца и получившие от Ричарда прогноз на ближайшие часы, твёрдо решили стоять до последней капли крови. Проблема была в том, что эту последнюю каплю из них бы выпустили весьма скоро. Скиталец, конечно, был ужасен для демонов, но он был один и физически не мог перекрыть в одиночку все направления прорыва. По прикидкам тактиков, его появление продлило агонию Гебета с одного часа до часа и двадцати минут. Слишком мало.
— Пусть хотя бы гражданских, женщин и детей эвакуируют, — предложил Ричард. — А воины... если им так уж хочется героически сложиться — что поделать. Я тут не вижу способа отбить атаку. Хотя возможно, они изменят мнение, если объяснить им, что каждый убитый в этой войне пополняет армию противника.
— В Гебете нет детей, — проворчал Деаг Ранак. — Живут бетиане долго, население в городе небольшое... ребёнок рождается в среднем раз в восемь марсианских лет и его сразу отправляют на материнскую планету, пока он не вырастет достаточно, чтобы держать оружие. А женщины бетиан сражаются наравне с мужчинами. Там вообще все сражаются, как только прозвучит призыв, гражданских у них просто нет. И насчёт пополнения армии демонов им объяснить пытались — они пожали плечами и надели пояса самоуничтожения, которые после смерти разносят их в мелкие ошмётки.
Да уж, суровые ребята, ничего не скажешь. Что ж, земля им пухом... или Марс им пылью. Скитальцу не впервой терять всех соратников. Ночные Стражи тоже имеют опыт жестоких потерь. Ничего, восстанавливались.
Тем не менее, что-то его сильно тревожило. Интуиция твердила, что это не просто открытие второго фронта. Что отдавая инициативу противнику, они допускают серьёзную, возможно и непоправимую ошибку. Вопрос лишь в том, непоправимую для кого. Для Аргент Д-Нур? Для Марса? Для всей Солнечной?
Может ли быть, что они рвутся к гробнице Рианона? Нет, вряд ли. То есть, что рвутся — возможно, а вот пользу от этого они вряд ли получат. Там Змея, она следит за тем, кто может проходить и зачем. Последовательность истории, которая приведёт к Ма-Алека-Андре, она точно не даст нарушить.
