"А ведь я опять по уши увяз в местных делах. Хотя всё делал, чтобы этого избежать. И даже плод Древа Жизни не помог..."
Но всё же, зачем им именно Марс? Потому что это единственная в Солнечной планета без богов? Если бы демоны полезли, к примеру, на Землю, тот же Сет или Итхакуа за свою паству бы вступились — не напрямую, анти-эссенция всё же слишком неприятная штука, но послать пару десятков пророков и святых воинов можно и не подставляясь лично. Боги — весьма территориальные существа. Но за мир, которым изначально не владели, они и драться не станут.
Звучит правдоподобно, но опять же, не покидало ощущение, что цель кампании в принципе иная.
ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-7
Гебет пал.
Правда, бетиане ушли не без пользы для общего дела. Когда последние из защитников города пали, Скиталец едва успел прыгнуть в портал, ведущий обратно в земли Аргент, когда над Марсом взошло второе солнце, постепенно превращаясь в грибовидное облако — мощнейший взрыв уничтожил остатки города вместе со всеми демонами, что успели в него вторгнуться.
Увы, мощь взрыва оказалась недостаточна, чтобы разрушить все установки транслокации — заражённые и укреплённые демонической магией. Три из пяти вскоре продолжили работу. Но теперь они выводили в мёртвую пустыню, где нельзя было захватить ничего ценного.
А спустя час разогнанный до восьмидесяти тысяч километров в секунду камень из этой самой пустыни врезался в первую "дозорную башню" и превратил её в быстро рассеявшееся облако плазмы. Буль-Буль тут же полетел за следующим к астероидному поясу — нужно было увеличить дистанцию как минимум до десяти астроединиц, чтобы восстановить ретрансляцию стало гарантировано невозможно.
На закате следующего дня подтянулись войска от ближайших городов айхаи. Вооружены они были так себе — примерно на техническом уровне конца девятнадцатого века, правда, вооружения шлифовались и вылизывались тысячелетиями, так что были избавлены ото всех "детских болезней", характерных для земного вооружения той же эпохи. Каждая винтовка, каждая шпага в их руках представляла собой настоящее произведение искусства.
Валтум мог бы дать им оружие, опережающее этот уровень на тысячелетия — но увы, для марсиан он по-прежнему оставался "дьяволом", и если бы они узнали, что древнее растение замешано в данной операции, то в лучшем случае просто отказались бы от боя. А могли и на сторону демонов перейти.
Общая численность сводной боевой группы составляла пять тысяч айхаи и примерно тысячу людей.
Примерно сотню воинов смогли выставить Ночные Стражи — именно такое количество обладало прописанной атомарной структурой и было способно к материализации. Скитальца с ними не было — его для каких-то целей забрал к себе Самур.
Против них было около шести тысяч демонов, которых успели телепортировать в Гебет за час, прошедший между взрывом города и взрывом спутника. Средний демонический боец, конечно, гораздо сильнее даже землянина, что говорить о хрупких медлительных марсианах? Но в марсианской армии все солдаты были разумны, в демонической же количество мыслящих созданий вряд ли превышало три десятка.
Ружья айхаи с их длинными тонкими стволами обеспечивали гарантированное попадание по цели размером с человека за триста метров и весьма вероятное — за пятьсот. Вот только... добрая половина демонов на эти попадания чихать хотела. Из-за отсутствия кровеносной системы и метаболизма в обычном смысле слова, более-менее надёжно остановить их можно было лишь тремя способами — поразить мозг, переломать конечности или изорвать туловище буквально в клочья. А сделать что-то из этого, с учётом толстой шкуры и крепких костей, оказалось очень и очень непросто.
Кроме того, у айхаи совершенно не было авиации. У демонов тоже — в смысле летающих машин. Зато примерно тысяча тварей умела летать самостоятельно. Демонические командиры послали их произвести фланговые обходы — две группы по триста особей. Стрелки айхаи лупили по воздушным целям с такой же лёгкостью и уверенностью, как по наземным — но наличие угрозы с боков и сзади вынудило их занять круговую оборону — и тем самым существенно снизило плотность ружейного огня по наступающей демонической пехоте. Летучие отряды не атаковали, не подставлялись под огонь — они держались на безопасном расстоянии и ослабляли оборону марсиан самим фактом своего присутствия.
Но у айхаи были пушки — около сотни орудий, стрелявших не ядрами, а разрывными снарядами. Бить по воздушным целям ими было невозможно, а вот ряды наступающих по земле демонов артиллеристы рассчитывали проредить изрядно, прежде чем дойдёт до ближнего боя. Добавить сюда огонь Ночных Стражей, а также личное участие Ричарда и Ехидны (оба успели добраться до соединённой армии, по космосу и по земле соответственно) — и шансы сводной всемарсианской бригады уже не казались столь эфемерными. Водир, правда, в реальном мире не могла клонировать демонов прямо на поле боя — её производственные возможности, ограниченные физикой и размерами тела, были куда скромнее. Но она сама по себе была тем ещё танком прорыва.
В целом всё это сильно напоминало анекдот про китайскую армию: "Пойдём небольшими отрядами по одному-два миллиона человек, танки прикроют с флангов — один справа, другой слева, поддержки авиации не будет — лётчик заболел".
— Подпустите их поближе и цельтесь в глаза, — велел главнокомандующий айхаи. — Они по нам смогут прицельно бить с полусотни шагов, а мы их начнём царапать с трёх сотен, а с сотни уже, кого получится, завалим. В первую очередь выцеливайте их стрелков, тех, что огненными шарами плюются. Как дойдёт до ближнего боя — насаживайте их на пики. Союзники — действуйте, как пожелаете. Ваших сил я не знаю, так что буду рассчитывать лишь на себя.
Ночные Стражи разместились впереди марсианского строя сильно растянутой цепью. Их командир приказал отстреливать самых крупных тварей, которых пули заведомо не возьмут. А потом отвлечь на себя как можно больше тварей в рукопашной, потому что айхаи в ближнем бою будут совершенно беспомощны.
Ричарду было бы разумно взять на себя летающих, чтобы освободить хотя бы часть стрелков от охраны флангов, но он не мог оставить Водир. Вместо этого он стал при ней оператором щитов и наводчиком, используя чувства малка, чтобы подсказать ей, куда эффективнее бросать горящую слизь, чтобы отвлечь врага и не задеть своих. Он также слепил противников биолазерами и работал дополнительным двигателем, удлиняя прыжки Ехидны и смягчая её приземления посредством телекинеза. Водир намеревалась прыжками носиться вдоль линии фронта туда-сюда, сбивая с ног (и приканчивая, когда получится) самых крупных чудовищ.
Демоны пошли в атаку поздно ночью. У айхаи ночное зрение было как минимум не слабее, но вспышки выстрелов на пару секунд ослепляли самих стрелков, мешая им как искать новую цель, так и различить, поражена ли предыдущая. Некоторые имели при себе пламегасители, которыми оснастили свои винтовки сразу после заката. Но увы, лишь отряд из одного города догадался прихватить с собой эти полезные устройства. Прочим приходилось несколько секунд моргать, пока глаза заново адаптировались к темноте. Что же до марсиан-людей, то они оказались во мраке практически беспомощны.
В конечном счёте сочетанием пушечного, ружейного и плазменного огня удалось поразить не более восьми сотен демонов, прежде чем те вышли на дистанцию в пятьдесят метров. А потом на ряды айхаи обрушился град огненных шаров и бой превратился в бойню. Забавно (пусть это и предельно чёрный юмор), но почти столько же бойцов (семь сотен) демоны потеряли от "дружественного огня" — коричневые твари не сильно беспокоились, что их файерболлы летят прямо в спину розовым, которые вырвались вперёд. Ну и где-то тысячу потом скосили в ближнем бою.
В итоге ценой потери двух с половиной тысяч своих солдат демонические командующие целиком и полностью уничтожили противостоящую им "интербригаду". Примерно треть которой они практически сразу подняли в виде нежити, почти целиком перекрыв свои потери.
Со стороны защитников Марса пережили это столкновение ровно одиннадцать разумных. Из шести с лишним тысяч, да. Двое пилотов "воздушных мотоциклов" Ночных Стражей и двое их коллег, которых они подобрали с земли, прежде чем задать стрекача. Ричард и Ехидна, понятное дело — он едва успел убедить Водир, что пора бежать. И пятеро айхаи, один из которых поразил Водир своим мастерским владением клинком и отвагой, с которой он бросался в самую гущу битвы. Остальных четверых Ричард подхватил щупальцами просто за компанию, для очистки совести.
Что можно сделать с трёхметровой бронированной громадой, которая не дышит и не истекает кровью, при помощи шпаги? Как оказалось, многое. Вначале ослепить прицельными ударами по глазам, потом снизить подвижность, перерезав сухожилия, а под конец добить ударом под нижнюю челюсть, который минует черепные кости и достаёт прямо до мозга. А уж рядовых коричневых тварей этот воитель и вовсе укладывал с одного удара, просто снося им головы. По физической силе он был где-то на уровне среднего земного мужчины, что по марсианским меркам означало эпического богатыря. А шпага в его руках, сделанная из лучших марсианских сплавов, резала и колола с эффективностью, которая земным воителям этого цикла не могла даже присниться. Ну, может быть, кроме рыцарей Валузии, которые имели доступ к технологиям змеелюдей.
Какая жалость, что он такой был один — если бы вся армия состояла из таких мастеров, исход битвы мог бы быть другим. Интересно, откуда он вообще взялся? У людей подобное умение и живучесть в самых экстремальных условиях почти всегда указывали на носителей генов Восстановителя, но айхаи вроде бы с людьми не скрещивались? Но спросить об этом не было возможности, поскольку фехтовальщик не знал земных языков, а Ричард в свою очередь не успел занести на переводящий диск язык айхаи. Так что они мчались по ночной пустыне в молчании, выжимая всю скорость, на какую была способна Ехидна. Демоны пытались их преследовать, но быстро отстали — никто из них не мог выдать и шестидесяти километров в час, даже летающие — а Ехидна при марсианском тяготении легко развивала все восемьдесят.
Только через сутки они достигли канала Яхан, где пришлось расстаться — айхаи вернулись в город на поверхности, неся печальные вести о разгроме, а Ричард с Ехидной спустились в потайную пещеру недалеко от города, которая вела в скрытый под ним Равермос.
Валтуму ничего рассказывать не пришлось — он уже знал обо всём от аргентян и был весьма обеспокоен. Ну, насколько это вообще возможно для безэмоционального растения.
— Если их наступление будет развиваться такими же темпами, мне придётся свернуть всю активность на поверхности Марса и в Стране Снов и раньше времени уйти в сон на тысячу лет, — честно предупредил он. — Я не могу позволить, чтобы меня обнаружили и взяли на прицел.
— Поздно, — вздохнул Ричард. — Если они захватят Аргент Д-Нур, то получат все знания аргентян о соседях.
— Полагаешь, они не захотят оставить меня в покое, даже если я не буду представлять для них угрозу? Во мне нет многомерной энергии.
— Зато есть много знаний и технологий. А я подозреваю, что эти твари до них весьма охочи.
— Мне нужны не подозрения, а факты, Малефик.
— Добываю, как умею. Пока получается не очень, что и есть косвенное свидетельство — у нашего противника отлично поставлены разведка и контрразведка. Это отнюдь не тупая орда голодного зверья.
— Что ты планируешь сейчас сделать?
— Для начала — зачистить ту армию, что осталась на месте Гебета. Сейчас они уязвимы, так как рядом с ними не осталось никого из наших союзников. Можно бить в полную силу.
— Тебе нужны для этого мои вооружения?
— Пока нет. Я уже принял меры.
Единственный снаряд вошёл в атмосферу над Ацидалийским морем — килограммовый стержень добела раскалённого графита на скорости в половину световой. Ни один глаз не видел процесса падения и испарения: пролёт сквозь всю атмосферу длился меньше миллисекунды. Просто между небом и пустыней мгновенно возникла бесконечно длинная, тончайшая, ослепительная как тысяча солнц нить — линия раскалённой плазмы, в которую превратился снаряд и воздух на его пути.
Воздух в радиусе пары десятков метров вокруг трека снаряда, пронзённый ливнями высокоэнергичных частиц, тоже немедленно перешёл в состояние плазмы. Над пустыней вспыхнул чудовищный столб огня, подобный огненному шару при ядерном взрыве, но более смертоносный, ибо сила его воздействия медленнее падала с расстоянием. Тепловое излучение в радиусе двух километров от огненного столба мгновенно расплавило верхний слой пыли и воспламенило всё, что было способно гореть — демонов, деревья, здания, металлы, почву.
[Поздравляем! Вы получили достижение 'Начинающий Чистильщик'!]
['Начинающий Чистильщик' — вы нанесли удар релятивистскими снарядами по обитаемой планете, уничтожив некоторое количество мыслящих существ! Это, безусловно, убедительный аргумент, однако помните, что существуют и другие способы решения проблем, особенно для патриарха вампирского клана. Также учитывайте, что в месте удара не остаётся ничего кроме голых скал, пустынь и мёртвых грязевых болот. Это может создать в дальнейшем проблемы с питанием для вас и для вашего клана. +1 к уровню навыка 'Дипломатия'. -1 к уровню навыка 'Сельское хозяйство'. Прогресс: 2/4]
— На самом деле с первого раза я не попал, — признался Буль-Буль. — Вернее, не то, чтобы совсем не попал — но не попал в демонов. На Гебет я навёл снаряд достаточно точно, но они успели оттуда уйти. Остались только два десятка техников, или кто они там, которые пытались перенастроить телепорты, видимо, на большую дальность. Их ударом и накрыло, а остальные шли колонной к ближайшему городу. Я так посмотрел — по подвижной цели наводиться целый день невозможно. То есть рано или поздно я бы по ним попал, но до этого выбомбил бы половину Марса. А мне такое не по нраву, да и Система достаточно ясно предупредила, что мои силы не для этого. А я к тому же уже и проголодался дико, все эти гонки на релятивистских скоростях — они же тоже не бесплатные, всей травы в моём Царстве не хватило бы их окупить. Поэтому я сначала утащил и выпил несколько демонов...
— Ты сделал ЧТО?!
— Утащил и выпил, а что? У них кровь — практически чистая энергия, переваривается мгновенно, очень удобно... хотя не знаю, это Система для меня так упрощает, или другие вампиры тоже могли бы ими питаться. Энергия ведь не химическая ни разу...
— Ты вообще в курсе, что эта их "кровь" — жуткий мутаген, который искажает всё, с чем соприкасается?! И наркотик тоже! После пары таких доз ты ничем больше питаться не сможешь!
— А, ты об этом... да, в курсе. У меня такой навык появился — 'Изучаешь мир, познаёшь Скверну'. При его прокачке выдаётся дополнительная информация об этом виде магии, хотя повысить его сложно — за очки опыта не прокачивается, только перками и иногда в некоторых квестах. Так вот, там на одном из уровней сказано, что Скверна на детей Йог-Сотхотха не действует. Почему — не очень понимаю, это надо дальше навык прокачивать, там полнее будет.
