Вот тебе и на... Единственная мысль, которая крутилась в голове Ричарда: "А раньше сказать не могли?!"
— В общем, я подзаправился от них хорошенько, потом взял несколько сотен булыжников, сложил их кучкой на пути колонны и начал метать ей навстречу. Со скоростью примерно три километра в секунду, по десять камней на бросок. Там основная хитрость в том, что целиться особо и не надо. Ни по вертикали — достаточно, чтобы мои снаряды летели параллельно земле на высоте в метр. Ни по горизонтали — мне же надо было попадать не в конкретного демона, а в колонну в целом. Если камень пролетал мимо одного, он цеплял другого. А летальность там стопроцентная.
— Да уж не сомневаюсь, — хмыкнул Ричард. — На такой скорости кинетическая энергия примерно равна тротиловому эквиваленту. А вот импульс гораздо выше, чем у артиллерии той же мощности. Но погоди, такой метод "наведения" работает же только против пехоты?
— И против неё работал недолго, — согласился вампир. — Как только их командиры поняли, что их поражает, они перестроились в разрежённую цепь. Большинство моих "снарядов" теперь пролетало мимо. Но у цепи гораздо ниже скорость передвижения и плотность огня. Так что я просто летал туда-сюда и выхватывал их из строя по одному, пока они не закончились. Крупных утаскивал и высасывал, мелких просто разрывал на части на пролёте. В среднем по пять секунд на одного. Они ещё пару раз пытались перестроиться, но если группировались, я просто возвращался к метанию булыжников. В общем, часов за восемь я зачистил эту армию полностью. Ну а что касается летающих... Понимаешь, трёхмерность — это палка о двух концах. Я, если ты забыл, невидим — не для твоих многодиапазонных глаз, но для рядовых демонов — вполне. Их офицеры, кажется, могли меня различить с помощью магии, но офицеров осталось немного и я их вынес в прямом и переносном смысле с самого начала. Остальные могли в меня целиться только примерно — ориентируясь по направлению, откуда прилетали камни, или куда улетали тела их товарищей. Для стрельбы по цели на плоскости этого кое-как хватало. Но когда мы начали состязаться в воздушных манёврах...
— Понятно, — кивнул Ричард. — Ты был на порядки быстрее, маневреннее, да ещё и невидим.
Это всё равно что флот дирижаблей и "этажерок" начала двадцатого века выставлять против космического истребителя Ковенанта. Со включенной маскировочной системой. Разве что у Буль-Буля преимущества в прочности не было. Но сказать этого Ричард, к счастью, не смог — в торговом языке Звёздных вампиров такие слова отсутствовали. Да и не хотел. С космическими в полном смысле слова цивилизациями клон пока не имел дела, его прототип — тоже. Кто знает, какой когнитивный диссонанс у него могло бы вызвать открытие целого нового мира.
— Вот. А теперь я бы хотел узнать кое-что взамен. За демонов я экспу получил, но ты мне тоже задолжал... Что ты сделал с моей матерью, Малефик?
— Так. То есть ты хочешь сказать, что меня на самом деле создала какая-то похищающая разумы тварь из бездны времён?
— Получается так, — виновато развёл щупальцами Ричард. — Ноэль о тебе ничего не знала. Я не уверен, что она бы согласилась на подобное клонирование.
— Ну спасибо... вам обоим. Я-то был уверен, что у меня есть хоть одно близкое существо в этой Вселенной. А сейчас получается, что даже если я каким-то образом вернусь на миллионы лет в прошлое и там найду этого... Полицейского, ему всё равно будет на меня начхать — он, небось, выбросил эту неудачную миссию из головы сразу, как только завершил её. Ты вообще понимаешь, метаморф, что это для меня значит?! — жестикуляция щупалец стала нервно быстрой. — Звёздные вампиры — хищники-одиночки по натуре, они встречаются лишь раз в несколько веков для производства потомства. Поэтому шард Ехидны создал меня с ненавистью к одиночеству! Но для всех других разумных видов я — отвратительное чудовище. Своим собратьям я просто безразличен, а сам я их терпеть не могу — опять же, именно потому, что вы меня таким сделали!
— Понимаю. Но раньше ты ни на что из этого не жаловался...
— Сомневаюсь, что понимаешь! Раньше я молчал, потому что думал, что у меня ещё всё впереди! Я пока неопытен, думалось мне, рано выставлять претензии, я же ещё фактически младенец. Вот наберу побольше очков опыта, прокачаю навык дипломатии, тогда смогу наладить и отношения — сначала с матерью, а потом уже через неё и с другими. А оказалось, что у меня вообще никакой опоры нет, я изначально был создан никому не нужным! Кроме Пылающего Легиона... Шарды провоцируют конфликт, да? Вот в моём случае им это определённо удалось!
— Кроме кого?!
— Долго объяснять, а я не в настроении. Может, потом расскажу. Мне надо подумать.
И Звёздный вампир исчез раньше, чем Ричард успел хотя бы моргнуть.
"Получилась боевая ничья. Мы закрыли демонам путь в материальный план Марса, уничтожили те их войска, что уже успели вторгнуться. Но потеряли Гебет и надолго (если не навсегда) лишились того оружия, с помощью которого отразили первое вторжение. Чёрные Врата в Аргент Д-Нур всё ещё работают и Царство демонов продолжает к нам приближаться".
Но гораздо больше Ричарда беспокоило упоминание о Пылающем Легионе. Конечно, на языке помахивания щупальцами это сильно отличалось от телепатического языка пылающих марсиан. В принципе, термин можно было перевести и как "горящая армия". На Титане организация с таким названием возникнет через много миллионов лет. Это может быть просто банальным совпадением. Нет никаких признаков того, что за демонами, атакующими Аргент Д-Нур, стоят метаморфы-пирокинетики. Да чёрт побери, нет даже уверенности, что Легион, о котором проговорился Буль-Буль, имеет к этой орде отношение! Кто мешал ему обзавестись какими-то другими знакомыми?
"Ага, сидя в ловушке сновидений, откуда мы всех остальных эвакуировали. Конечно, у него там было очень много посетителей".
Ситуация становилась всё хуже. Раскол с Буль-Булем — только последняя соломинка. С Водир отношения сомнительные, для жрецов Деага он обуза и оскорбление, для Ганеши — угроза их драгоценному кристаллу, Акиваше, Самонту и Скитальцу на него просто наплевать, до Серафима, Ксальтотуна и Сфинкса не так просто добраться, Ньярлатотеп ведёт какую-то свою непонятную игру. "Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит". Вот разве что к Валтуму пока ещё можно обратиться за помощью без кучи оговорок.
Что он и сделал.
— Ты случайно не знаешь, какую именно взрывчатку использовали бетиане, чтобы так эффектно взлететь на воздух вместе с захватчиками? Судя по размерам кратера, взрыв был не слабее тридцати килотонн. Аргентяне что, знают атомное оружие?
— В теории знают, но опыта производства и использования такого у них нет. Они полагают его слишком неизящным. Это была так называемая "чистая" термоядерная бомба — на реакции синтеза, с плазменным поджогом, без атомного инициатора первой фазы.
— А их метрополия такую же изготовить может?
— Самостоятельно — нет, с небольшой помощью Созидателей или моего клона — сможет.
— Тогда, возможно, стоит послать несколько смертников — желающие найдутся, среди Ночных Стражей немало фанатиков, особенно если их предварительно скопирует Ехидна — на ту сторону Чёрных Врат и там подорвать заряд? Правда, понадобится заряд помощнее того, которым рвали Гебет, на пару мегатонн, но это в пределах достижимого. Выиграем хотя бы пару лет на исследования имеющихся пленников и разработку нормальных методов противодействия. Как тебе такой вариант? Я, если честно, чувствую себя в цейтноте — просто не успеваю одновременно воевать и заниматься наукой.
— С бомбой бетиан это точно не сработает — у них устройство для поджога реакции размером с трёхэтажный дом. В самый раз для минирования СВОЕГО города, но как ты понимаешь, на территорию врага такое не пронесёшь. Тем не менее, если тебе удастся убедить Стражей пойти на столь самоубийственный акт, технический аспект операции обеспечу я и мои слуги. Но сначала тебе нужно убедить меня. Ты уверен, что тебе хватит имеющихся пленников для продолжения исследований? Я сразу вижу две проблемы — во-первых, среди них по-прежнему нет ни одного офицера, а во-вторых, вряд ли даже имеющиеся рядовые долго проживут в плену без "подзарядки".
— И в-третьих, чем больше у меня будет времени на исследование анти-Эссенции, тем больше его будет и у жрецов Деага, — совсем мрачно закончил Ричард. — А до чего они доисследуются, я уже примерно представляю... и тебе, кажется, рассказывал.
— Оптимальным для твоих целей будет, если у тебя останется доступ к свежим демонам, а жрецы Деага его потеряют? — уточнило растение.
— Да, но как этого добиться? Мы их получаем из одного и того же портала...
— Но каналов вторжения два. Один — через портал в Аргент Д-Нур, второй — через телепортационную цепь. Твой вампир уничтожил только ближайшую крепость и три дозорных башни. Остальные по-прежнему в их руках.
— Если они не отступили, когда поняли, что этот канал бесполезен, то да. Там можно продолжать охоту... но быстро долететь туда может только Буль-Буль, а он пока отказывается дальше сотрудничать.
— Не только он. Краболёты ми-го преодолевают то же расстояние ещё быстрее.
— Точно! — Ричард воспрянул духом.
До чего же умный пенёк этот Валтум! Не было бы у него таких проблем с подвижностью — он наверняка решил бы проблему самостоятельно.
Саму идею — героически помереть за отечество, да ещё и не оставить при этом сиротами своих детей и вдовами — жён, Ночные Стражи примут с радостью. Только исходить она должна от кого-то более авторитетного, чем Малефик. Жрецы Деага на роль "рупоров" подошли бы идеально, но они не захотят отказываться от постоянной поставки тел демонов. Особенно Деаг Ранак, который этой темой увлёкся всерьёз.
Стражи как раз не очень одобряют все эти изыскания. По их мнению, демонов надо не изучать, а убивать, без лишних разговоров. Вот только демона Малефика это тоже касается.
Попробовать подбросить идею через Скитальца? Ему тоже вряд ли понравится послать других на верную смерть, а самому отсиживаться в тылу. Но и на гарантированный суицид он не пойдёт.
Ричард даже всерьёз рассмотрел вариант самому внедриться в общество Ночных Стражей. Оно не полностью закрыто. Тот, кто прошёл арену, будь он аргентянин или чужак, может вступить в их ряды. Принять облик человека или айхаи, пройти все надлежащие испытания... Не выйдет. Это слишком долго, не меньше года. Пусть даже по времени Царства, а не по земному... всё равно связь нужно обрывать в ближайшие две недели максимум.
"Так, минутку. А зачем мне уговаривать КОГО-ТО пойти на самоубийственную миссию, если я сам могу пойти и отнести бомбу? Я, чёрт возьми, бессмертный!"
Даже взрыв в несколько мегатонн — это всего лишь материальный ущерб. Ну или квазиматериальный, если мы говорим о Царстве. Эссенции он ничего сделать не может. "Плевки" демонов — могут, это да. Но после мультимегатонного взрыва там поблизости вряд ли останется много любителей плеваться.
Осталось только связаться со Скитальцем...
Скиталец изменился. Он стал шире в плечах и массивнее, при этом его движения стали явно быстрее. А главное, он был облачён в совершенно новую броню.
Вместо обычного набора из шлема, бронежилета, перчаток и ботинок, на нём теперь был полноценный силовой экзоскелет, с клинком на предплечье и самонаводящейся пушкой на правом плече. Она довольно сильно напоминала и "Мьёльнир" и Преторианскую броню (не удивительно, учитывая, что все три доспеха были лишь кривыми пиратскими копиями личной брони Предтеч). Но...
Почему они не сделали броню герметичной?! Обнажённые бицепсы на фоне брони в пару сантиметров толщиной производили очевидный комический эффект. Ричард уже собрался задать вопрос "что это за клоунада", когда до него дошло.
Скиталец — в первую очередь псайкер. И назначение этой брони — не в том, чтобы усиливать или защищать его тело или разум. Не адаптировать его к агрессивной среде и не помогать управлять оружием. Это всё он делает сам. Успешно, уже много веков. А назначение брони — расширять его псайкерские способности. Не в том смысле, чтобы увеличивать психосилу, конечно. Это невозможно. По крайней мере, невозможно без болезненных и крайне опасных последствий для носителя. Но её можно направлять, фокусировать, сохранять. А ещё можно отнимать многомерную энергию у других и передавать владельцу.
Ярко-алая воронка поглотителя на груди выглядела чертовски знакомо — точно такая же была у Джона Картера, после того, как его обработали Мэндилип с Костепилкой на пару. Но Преторианская броня использовала энергию убитых сама — для увеличения силы, скорости, прочности. Этот же доспех накапливал её и отдавал владельцу по первому требованию — а тот уже сам решал, как ею распорядиться.
Как всё это связано с голыми бицепсами? Элементарно, без их демонстрации Таггарт бы НЕ ЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ ТАКИМ КРУТЫМ!!!
"Только не смеяться, только не смеяться... мне нужна его помощь, я не могу заржать ему в лицо".
— Тебе нужны Ночные Стражи, чтобы расчистить проход на этой стороне, и нужны жрецы Деага, чтобы удерживать Врата, пока ты не регенерируешь после взрыва и не вернёшься, — практически без вопроса в голосе сказал Флай. Если он и перенёс недавно тяжёлую операцию при помощи сложнейшей техники Предтеч, с добавками чёрной магии, то на его поведении это никак не сказалось. Выглядел морпех таким же угрюмым и спокойным, как всегда.
— Ночные Стражи и ты. Сами они проход не удержат.
— Хорошо. Я скажу королю Новику. На тебе жрецы.
И Скиталец отключил связь быстрее, чем Ричард успел моргнуть. Вот так просто — будто он не сомневался, что монарх многотысячелетнего теократического государства без колебаний побежит помогать ему выполнять план какого-то демона. По одному слову недавно вступившего в орден подозрительного чужака.
И что характерно, Ричард в этом тоже не сомневался.
"Чёрт, мне бы такую харизму... Может, он и Буль-Буля сможет убедить, что сейчас не время для детских комплексов?"
Между тем мимоходом порученная Ричарду задача была тоже не столь проста. Жрецы Деага свои источники ценной энергии вряд ли так просто захотят отдавать. Да, формально они обязаны сотрудничать с Ночными Стражами и предоставлять им всё необходимое. Если светская власть на них сильно надавит, у них не останется выбора. Но полагаться на то, что Новик вот прямо сразу проникнется идеей на все сто и загорится энтузиазмом, не стоило.
Если бы Ричард был на этой стороне, то, используя магию анти-Эссенции, он, пожалуй, смог бы удержать Врата и сам. Жрецы это сделают путём воздействия на саму геометрию портала, Ричард — путём управления демонической машиной. Но он ОДИН, и не может одновременно взрывать бомбу на той стороне и держать проход на этой.
Так, минутку... если портал пропускает все квазиматериальные объекты, то пропустит и радиоволны? Во всяком случае, его можно настроить так, чтобы он их пропускал. И знаний Ричарда для такой донастройки хватит. А значит...
